— Двенадцать минут до прыжка! — доложил Илья.

— Убираемся отюда! — кивнул Алекс, поудобнее расположившись на мягком диване — такое рабочее место предпочитал прыдыдущий владелец — сервестор Инхорс из хакданского Ордена Воссоединения. Однако теперь мощный боевой корабль обрел нового капитана — им стал землянин Алекс.

Два года назад молодой человек даже не мог представить, что его ожидает в скором будущем, — именно тогда он принял судьбоносное решение. Жизнь на Земле, планы на будущее, что строил выпускник высшего учебного заведения, — теперь все это казалось глупым и несущественным. Родная планета оказалась неким захолустьем — заброшенной деревней, до которой никому не было дела. Алекс получил неоспоримые доказательства, что люди не одиноки во Вселенной, однако сообщить об этом земным ученым так и не удосужился.

Все изменил рабочий контракт — случайно оказавшийся около Земли инопланетный корабль был серьезно поврежден в бою, а у его капитана не оставалось другого выбора, кроме как привлечь к ремонтным работам «диких» — так жители Содружества называли аборигенов с планет, сильно отставших в развитии от центральных миров.

Одним из таких нанятых специалистов и оказался инженер, заодно сагитировавший своего знакомого. Продвинутой медицинской технике инопланетян не составило труда вылечить земного инвалида, потерявшего возможность ходить. Заключивший контракт техника Илья первым вошел в команду Алекса.

За короткое время инженер смог получить необходимые навыки и обзавестись кое-какими активами и единомышленниками. Присоединившись к молодой корпорации «Гакора», он стал одним из наемников. Ну а в Содружестве квалифицированным специалистам по решению чужих проблем всегда найдется работа.

Алекс, имеющий слабые способности псиона-эмпата, сумел получить от артефакта — ключа Древних некую сущность, которой методом проб и ошибок научился управлять. Такие люди, умевшие взаимодействовать с наследием исчезнувшей цивилизации, были редки. Алекс не знал, почему непонятный ключ выбрал его своим носителем, — возможно, над аборигенами его родной планеты проводились какие-то эксперименты. А может, всему виной высокоразвитая цивилизация Иадси и обряд Единения, в котором в свое время пришлось принять участие землянину.

Инженерная группа из трех человек как-то незаметно разрослась в разношерстную, но сплоченную команду. В свое время Алекс обзавелся сразу двумя ошо. Миниатюрная рыжая девушка Каслия и внешне привлекательная Адиль, женщина из радикального слаборазвитого Галифата. Узкоглазая Хитоми, имеющая непонятные способности, стала подругой Ильи. Затем к команде присоединились Хадор — пилот-разведчик и Ливерс, бывший сектант «Ашрама Спасения», специализирующийся на тайных операциях и диверсиях.

После визита корпорации «Гакора» в Окраинные миры команда пополнилась еще несколькими неоднозначными новичками. Хейла — убежденная сторонница Великой Революции и нобл Кергул, аристократ из некогда могучей, но сейчас разваливающейся империи. Полезным приобретением оказался также Рисс — ученый с маниакальным желанием стать псионом.

Алекс успел побывать в разных переделках — он участвовал в боевых операциях и экспедиции исследователей, но пока что самой результативной оказалась деятельность мусорщика. Так в Содружестве называли тех, кто с риском для жизни ищет потерянные в результате сражений или катастроф космические корабли.

Линейный крейсер четвертого поколения проекта «Хразан» относился к большому классу — вытянутый километровый клин корпуса скрывал мощное оружие, а продвинутый гипердвигатель позволял совершать прыжки на недоступное средним кораблям расстояние.

Под наростами на обшивке и в шахтах носовой части пряталось исключительно энергетическое оружие. Благодаря форме корпуса пульсары и высокоточные лазеры имели возможность действовать в передней полусфере, что вместе с главным калибром создавало исключительную плотность огня. Пара больших курсовых плазменных пушек являлась убийственным аргументом на ближней дистанции, а два мощных лазера могли достать противника издалека. Тяжелая композитная броня и силовой щит делали большой корабль серьезным противником.

Концепция применения хакданцами таких кораблей не менялась последние три сотни лет — сближение и огонь из всего, что может стрелять. Почти не поврежденный линейный крейсер четвертого поколения достался Алексу после неудачного рейда эскадры Ордена Воссоединения в пространство негуманоидной цивилизации Иль-Сни. Что там забыли упертые хакданские фанатики, для землянина осталось неясным, хотя сложное научное оборудование и непонятная аномалия в системе С-9.48 давали некоторую пищу для размышлений. Вся команда погибла, а искин героически покончил с собой, поэтому новый владелец оставил попытки докопаться до истины — других загадок хватало.

Хотя линейный крейсер относился к четвертому поколению, не требующему большой команды, однако с имеющимся малочисленным экипажем задействовать весь потенциал мощного корабля было невозможно. Собственно, именно эту проблему Алекс собирался решить в первую очередь.

Развернувшись к тусклой желтой звездочке, «Люпус» включил ходовые двигатели, а в просторной рубке капитан довольно кивнул — за время прыжка корабль полностью восстановил боеспособность. Однако сейчас на борту находились всего десять человек, их явно было недостаточно для управления километровым в длину судном.

— Хар-Махрум, — скомандовал Алекс искину, и тот максимально приблизил изображение мира, куда направлялся «Люпус».

— Большой гриб. Так это переводится со старого арварского языка, — добавил Илья, разглядывающий картинку на большой голопанели. Несколько висящих в воздухе меньших экранов показывали состояние корабельных систем и дроидов, копошащихся на обшивке.

Темные россыпи растительных массивов и серая грязь полярных шапок создавали мрачноватое впечатление. Черточки крупных станций и малых пустотных платформ сверкали на фоне буро-зеленого шара. Каждая из снующих между ними точек обозначала судно, а их в торговой системе рабовладельцев тактический искин насчитал больше шестидесяти тысяч.

— Вождь, транспортный контроль передал курс с параметрами парковочной орбиты. — Голограмма Утты, корабельного искина, презрительно кривила тонкие губы.

— Приступай к сближению, — приказал капитан, и «Люпус» двинулся к единственной населенной планете.

Подключившись к местной инфосети, первым делом Алекс ознакомился со списком запрещенных товаров. Черные не разрешали продавать десяток видов артефактов и некоторые наркотики.

Ничего подобного на корабле не имелось, поэтому землянин продолжил знакомство с жизнью чернокожих обитателей. Он некоторое время посвятил изучению изображений гигантских грибов-деревьев. Поверхность Хар-Махрума покрывали грибы тысяч разновидностей, другой растительности там не имелось. Некоторые виды черные перерабатывали для использования в пищевых синтезаторах.

После Алекс перешел в раздел, где размещали предложения по продаже разумных с ограниченными правами. То есть, попросту говоря, рабов. Этим занимались больше сотни корпораций-кланов, поставив дело на широкую ногу.

— Вождь, фиксирую облучение обшивки судном неполноценных, — доложила блондинка, нахмурившись.

— Не страшно, у нас нет ничего, что могло бы их заинтересовать… — отвлекся Алекс, бросив взгляд на экран, отображавший корабль арварцев.

Тот двигался параллельным курсом на расстоянии прямой видимости; увеличив сверкающую черточку, капитан рассмотрел сопровождающего поближе. В брусковидном корпусе, утыканном орудийными установками, справочник признал тяжелый крейсер проекта «Аш-Шаркат». Несмотря на четыре башни главного калибра, два десятка скорострельных турелей и несколько торпедных аппаратов, землянин не сомневался, что «Люпус» сможет легко разделаться с таким судном четвертого поколения. Арварцы не ставили на свои корабли щиты, рассчитывая исключительно на толстую броню.