— Наша компания обзавелась внушительным активом. — Алекс кивнул на экран со схемой клиновидного судна. — Но теперь нужны средства, чтобы его содержать. После того как укомплектуем команду, займемся добычей кредитов.

— У нас же вроде с этим проблем нет, — удивился Илья. — После всех закупок оставалось чуть меньше девяти миллионов…

— Ну как тебе сказать… Заправка, закупка необходимых материалов, дроидов… миллион четыреста тысяч ушло нашим людям, остальное троица вложила в дело.

— Куда им столько?

— Ливерс тратит свою часть на импланты и боевой скаф. Что с деньгами собирается делать Хадор, не знаю, Хитоми забрала только двести тысяч…

— Хочет себе новую игрушку. Синтезатор какой-то, ничего серьезного, — сказал Илья.

— Сейчас у нас шесть миллионов, а траты предстоят серьезные.

— Ну с таким судном мы без проблем заработаем… — хмыкнул Илья.

— Да, но и расходы на порядок больше. В основном собираюсь использовать дроидов, но люди тоже нужны. Арварцы нам помогут решить последнюю проблему… — улыбнулся капитан.

— Рабы?

— Да. По ценам более-менее все ясно, — заявил Алекс. — Нам нужны пилоты и техники.

— Все, как мы обсуждали?

— Да. У Хадора звено разведчиков, нужны два человека. Хейла займется нашей авиагруппой. Тут я планирую расширение, поэтому берем десять новичков. Твоя подружка возглавит группу техников, еще пять будет достаточно.

— А бойцы-абордажники?

— Этим займется Ливерс. Несколько спецов и «мясо», этот контингент самый дешевый. Возьмем за образец схему любителей чужого добра: десятники из бывших военных, остальные — дикари или сектанты. Им даже нейросети ставить не нужно — только выдать простые скафы и легкое оружие… — пояснил капитан. — Среди них будут самые большие потери, поэтому берем с запасом.

— Все-таки мы собираемся воевать… — вздохнул Илья.

— Содержание такого корабля, как «Люпус», — недешевое дело. Шестнадцать больших реакторов, мощный гипердрайв и ходовые двигатели постоянно жрут топливо. Не говоря уже о выплатах команде, но тут мы здорово сэкономим…

— Это я понимаю. Примерно подсчитал: расходы в восемь раз больше, чем «Твирки». Если учесть, что все работы по ремонту и модернизации можем делать своими силами, то выходит не так уж и плохо.

— Пока что об улучшениях можно забыть. Без специального программного обеспечения типа нашего «Руджина» последних версий расчеты и моделирование невозможны. Я попробую усилить вооружение турелями «СВ-8» и установками «Маш-6», но задействовать их корабельный искин не сможет без проекта. Есть мысль использовать полностью независимые линии с отдельным постом управления всем этим добром.

— С этим ясно. Тут подумал… может, проще набрать «мясо» в каком-нибудь слаборазвитом мире, типа Рилата? Спустимся, навешаем лапшу про богов на небесной колеснице, которым надо служить…

— Нет, на возню с ними нет времени! И держать на корабле полсотни таких идиотов желания не имею. Ты, я думаю, тоже не захочешь возиться с дикарями…

— Да, тогда рабы — самое то. А им разве надо платить?

— Мы же не арварцы… Но и благотворительностью заниматься не будем. Поэтому кандидат сначала заключает долгосрочный рабочий контракт по минимальной ставке и только затем избавляется от рабского ошейника.

— Ага, прямо как на нашей родине, — ехидно заметил Илья.

— Но мы не будем заставлять их покупать ненужные вещи и жилье в рассрочку на всю жизнь. Этим занимаются только рабовладельцы планеты Грязь… — ухмыльнулся Алекс.

«Люпус» занял предписанную парковочную орбиту среди судов других посетителей. В четырех сотнях километров дрейфовал арварский линкор второго поколения, похожий на кирпич, ощетинившийся пушками. Рядом выпускал челноки крупный грузовик, маленькие сигарообразные кораблики сразу же проваливались в мутноватую атмосферу.

Шар Хар-Махрума ворочался далеко внизу, но на планету земляне спускаться не собирались — все необходимое имелось на станциях. К одной такой и направился «Хомяк», выскочивший из стартовой ячейки. Пятнистый кораблик сделал несколько оборотов вокруг линейного крейсера, а Алекс удовлетворенно кивнул — дроиды наводили последние штрихи, покрывая замененные пластины противолазерным покрытием. За двенадцать дней, что занял прыжок, он успел заменить часть стартовых ячеек — сейчас корабль располагал шестью большими и четырьмя стандартными.

Алекс поморщился от легкой головной боли — капсула не до конца сняла эффект разгона. Но неудобства капитан собрался потерпеть — способности эмпата будут очень полезны при выборе будущих членов экипажа.

— Почему ты выбрал именно эту корпорацию? — поинтересовался Илья.

— Отборный товар, занимаются только специалистами, — ответил Алекс, уловив его интерес. — Кроме того, они не заморачиваются психокоррекцией. Каждый раб получает простой имплант в голову для контроля. Естественно, мы его убирать не будем.

— Не проще ли взять с промытыми мозгами?

— Это не вариант: кто знает, что там им прошили… Может, откажутся стрелять в чернокожих…

— Да, об этом я совсем не подумал.

— Корпорация «Каш-Ахар» управляется одноименным кланом, и это один из крупных игроков на рынке живого товара. У них тут три большие станции, одну мы сейчас и навестим…

«Хомяк» прошел рядом с оборонительной станцией — трехкилометровый в поперечнике астероид с блестящими стволами и спрятанными в толще породы ангарами истребителей внушал уважение. И таких сооружений в системе Хар-Махрум имелось два десятка, не считая мелких платформ.

Кораблик землян добрался до орбитального терминала — этот выглядел как большой, вытянутый в длину кусок камня с натыканными на поверхности куполами и ажурными причалами. Хотя черный менеджер добродушно скалился и предлагал клиенту бесплатную стоянку, землянин решил перестраховаться, отправившись на «Хомяке». После недавней неудачной сделки с истеричными дамочками из королевства Мартихора, закончившейся абордажем, рисковать «Люпусом» Алекс категорически не хотел. Пятнистый кораблик прошел через искрящееся силовое поле, отделяющее большой док от пустоты, заняв место в свободной ячейке. Рядом разгружался большой челнок с треугольными крылышками — погрузчики перемещали прозрачные контейнеры с телами. Штабеля таких прямоугольных капсул занимали весь трюм кораблика.

— Продукт системы заморозки, — заметил Илья. — После того как черные нашли ковчег Древних с подобной установкой, они значительно усовершенствовали образец.

— Замороженных мы брать не будем. Надо обстоятельно познакомиться с товаром.

Тучный арварец в золотистом обтягивающем скафе, украшенном висюльками, эмоционально замахал толстыми руками, привлекая внимание гостей. Его лысый череп лоснился от жира, а в мясистом носу, похожем на недожеванный пельмень, сверкали аж три блестящих колечка. Алекс почувствовал легкое презрение и глупую щенячью радость. Похоже, менеджер корпорации «Каш-Ахар» очень любит платежеспособных клиентов, особенно тех, кто прибыл на километровом линейном крейсере.

— Я Нгози! — оскалился чернокожий. — Белое «мясо»! Вы ведь за ним прибыли?

— Именно за ним, — кивнул Алекс и поинтересовался: — А черное «мясо» есть в продаже?

— Да, гуча, но там выбор будет небольшой, — оживился Нгози, похлопав себя по могучей груди, — нарушители законов, должники… желаете посмотреть?

— Нет-нет. Нам привычнее белое «мясо»… — отмахнулся землянин, почувствовав волну удивления.

— Гуча сделал правильный выбор… — Работорговец мерзко захихикал. — У Нгози — лучший товар.

Для передвижения по станции местные использовали гравиплатформы, одну такую и заняла пестрая компания. Транспорт шустро двинулся по широким коридорам, а черный стал бормотать нескладную песенку про бремя черного человека, хлопая себя лопатообразными ручищами по коленкам. Земляне пару минут слушали поток сознания — они знали, что в культуре арварцев эти гимны имеют большое значение. Иногда исполнитель сбивался и начинал заново, получалось у него плохо. Алекс пытался вникнуть в смысл, но после слов «…и Мганга Четвертый нам путь озарил» текст превратился в невнятное бурчание.