Дитрич ан Ингер не понимал, зачем тратить дорогостоящие боеприпасы на безвредных неполноценных, копающихся в отбросах. Однако приказ не оставлял возможностей для сомнений.

Низшие слишком поздно обнаружили угрозу, начав перестроение — боевые корабли закрывали собой неповоротливые транспорты. Дитрич ан Ингер только презрительно улыбнулся — шансов избежать очищения у врагов не было.

Капитан проверил распределение целей — оружейники все сделали правильно. Приоритетную цель, тяжелый носитель «Предвестник», скоро разорвут десять новейших ракет «Зенхер» с автографом Вождя на гладкой обшивке.

На каждый из четырех старых линейных кораблей второго поколения, которые формировали построение, готовясь открыть огонь по непонятному объекту, оружейник Ханс выделил по пять тяжелых ракет «Шетерлинг». Двум устаревшим носителям, сейчас выпускающим малые корабли, предназначались изделия четвертого поколения «А-9» и «Линген-Д».

Оставшиеся средние боевые корабли и большие транспорты, которые неполноценные использовали в качестве жилищ, капитан планировал уничтожить вторым заходом. Для этого предназначались дешевые кластерные боеголовки. «Длани Бранхильды» требовалось сорок минут для перезарядки генераторов накачки четырех десятков разгонных шахт, занимающих значительную часть внутреннего объема. Благодаря артефактам Предков уникальный корабль использовал линейные ускорители для запуска своих снарядов, а скорость, которую он набирал для атаки, не оставляла врагам никаких шансов избежать очищения. Плазменный выхлоп тянулся за кораблем на сотни километров — гибрид двигателя цивилизации Аланнариани и артефакта Предков, называемого низшими «большим источником», оказался эффективен.

Капитан улыбнулся. Хотел бы он посмотреть на физиономии неполноценных — им предстояло перед смертью увидеть линейный корабль с динамическими характеристиками легкого истребителя. Правда, благодаря артефактам он стоил как целая эскадра, однако Вождь мог себе позволить использовать такую дорогую игрушку.

Линейные корабли мусорщиков начали пристрелку орудиями главного калибра, однако попасть по активно маневрирующему судну конфедерации они могли только чудом. Враги успели сделать полный залп, когда капитан получил сообщение от искина — корабль вышел на рубеж гарантированного поражения целей.

— Очищение! — скомандовал капитан Дитрич ан Ингер.

Генераторы взвыли, высвобождая накопленную энергию, а четыре десятка ракет покинули разгонные шахты. Капитан спокойно наблюдал, как отметки управляемых снарядов за десяток секунд преодолели половину расстояния, разделяющего «Длань Брахильды» и флот неполноценных. Ракеты поразили намеченные цели, а корабль конфедерации Делус выпустил вторую волну смертоносных «подарков» Вождя, разогнанных до умопомрачительной скорости. Фронтальный щит просел, получив несколько близких подрывов, а капитан скомандовал отступление — следовало перезарядить накопители. Корабль заложил широкую дугу вокруг медленно маневрирующих целей. Прикрываясь силовым полем, вспыхивающим от случайных попаданий, линейный корабль щедро разбрасывал крошечные ракеты, атакуя приближающиеся истребители низших.

На месте приоритетной цели пространство полыхало беззвучно распускающимися бутонами разрывов, а от точных попаданий один за другим лопались устаревшие линейные корабли противника. Ударная волна размолотила пару больших грузовиков низших, а попавшие под удар разлетающихся осколков точки выпущенных истребителей одна за другой гасли.

Перезарядивший накопители корабль вернулся, для того чтобы завершить начатое. Мусорщики еще пытались сопротивляться, но все попытки противостоять Высшим оказались бессмысленными. Малые корабли неполноценных испарялись, а пассажирские транспорты разносило в клочья — оружейники деловито посылали мощные боеголовки, рвавшие неповоротливые металлические туши на части. Покончив с последними целями, капитан направил «Длань Брахильды» прочь от разлетающегося облака обломков, которое совсем недавно было флотом мусорщиков.

Белокурая Лотта, отвечающая за системы защиты, истерично смеялась, а капитан улыбался. Вождь в очередной раз оказался прав — неполноценным нечего было противопоставить очищающему огню Высших.

Искин проанализировал параметры мозговой активности женщины и приступил к процедуре экстренной гибернации. Лотта тихо всхлипнула, когда пучок тонких игл коснулся плоского живота с татуировкой в виде герба конфедерации на месте отсутствующего пупка. В свое время женщину вырастили в рамках программы «Путь лидера», и большая часть ее генов принадлежала самому Вождю.

Капитан отправил короткое сообщение оперативной группе, а искин проложил курс в систему Дахайца — Вождь ждал результатов операции «Очищение огнем — 12». Корабль приступил к разгону для перехода, а Высшие замерли в своих саркофагах.

Искин отметил выход из прыжка корабля хакданской постройки и несколько наносекунд принимал решение. После расшифровки идентификатора искин сверился с текущими директивами — уничтожение было признано нецелесообразным.

Вскоре корабль «Длань Брахильды» закончил разгон и активировал гипердвигатель. Искину не было никакого дела до остатков тысяч неполноценных и линейного крейсера «Люпус», случайно оказавшегося в системе буферной зоны.

Радужный пузырь лопнул, выплюнув клиновидный линейный крейсер на окраине системы К-17.8. В буферной зоне, отделяющей империю Арвар от других крупных государственных объединений, насчитывалось больше сотни подобных миров.

В свое время арварский император заключил с соседями некий договор, оговаривающий направление экспансии этого агрессивного государства чернокожих рабовладельцев. Однако многочисленные кланы, из которых состояло общество арвацев, воспринимали системы буферной зоны как свои охотничьи угодья. Неудивительно, что в этих местах встречались боевые корабли чернокожих, рейдеры негуманоидов, а также прочих любителей чужого добра.

Империя Арвар — самое крупное государство, входящее в Содружество. Шестнадцать миров населяют преимущественно чернокожие рабовладельцы, но посещать их у соседей желания нет. Арварцы отличаются скверным характером, а некоторые их кланы в открытую занимаются пиратством и похищением людей в особо крупных размерах. Император Мганга Третий гарантирует безопасность гостям только в системе Хар-Махрум, ее черные используют для торговли.

Именно туда направлялся линейный крейсер «Люпус», капитан которого морщился, пытаясь понять, что за непонятный объект две минуты назад засекли сенсоры.

— Что это вообще такое? — удивленно поинтересовался Илья, занимавший место первого пилота.

— С вероятностью сорок шесть процентов объект создан неполноценными, называющими себя Аланнариани… — ответила голограмма Утты, корабельного искина. — Однако динамические характеристики значительно превосходят примитивные изделия этих низших.

Молодой человек в матовом скафе необычного вида нахмурился — Алексу сильно не нравился обнаруженный корабль. Максимально увеличив изображение, он согласился с выводами Утты. Именно эти негуманоиды, похожие на больших богомолов, ставили на свои корабли сложные плазменные двигатели, которые использовали как оружие.

Неизвестный корабль находился слишком далеко, однако яркий выхлоп тянулся на сотни километров, его и обнаружили сенсоры «Люпуса».

— Маловероятно, что нас заметили, — подумав, ответил Алекс. — Мы вышли на значительном расстоянии от него. А набранная скорость — это нечто запредельное… Хорошо, что они нас не видят…

— Смотрел характеристики, с таким ускорением их просто расплющит в лепешку. Компенсационные поля не смогут защитить экипаж… — хмыкнул Илья.

— Да, непонятно… — согласился капитан.

— Цель потеряна, объект совершил прыжок. Дальнейшие указания? — Голограмма Утты еле заметно улыбнулась.

— Разгоняемся для перехода в Хар-Махрум!

За шесть часов клиновидный линейный крейсер успел зарядить контур гипердвигателя, а капитан изучил всю доступную информацию по цивилизации Аланнариани.