— Он сам сделал выбор, — заявила голограмма: похоже, эта личность не особо расстроилась потерей дружка. — Ящерицы добрались бы до него рано или поздно, слишком многих разозлил!

— Видишь ли, теперь ты на корабле «Твирки», и нам надо планировать дальнейшее взаимодействие… — осторожно начал Алекс.

— И что?

— Некоторым образом ты теперь формально принадлежишь мне… — ехидно подмигнул изображению землянин, а девушка насупилась — похоже, раньше она над этим вопросом не задумывалась.

— Чушь какая! — надула пухлые губки Франсин. — Я личность, и еще вопрос, кто из нас двоих достоин повелевать…

— Эй, раз ты ставишь так этот вопрос, то давай сразу определимся, — Алекс показал искреннее удивление, — ты помогаешь мне, а я помогу тебе — ну, как Илгус…

— Наконец-то конструктивное предложение, итак… — оживилась наглая девчонка, передав список землянину.

— Кластер из четырех искинов двадцатого класса… — удивился капитан «Твирки». — Это же вычислительные мощности, достаточные для управления небольшим флотом или маленькой планетой! Зачем тебе это?

— Ты хочешь управлять мной, я хочу повелевать ими! — в ответ захихикала Франсин, сделав неприличный жест.

— Думаю, это решаемо. Естественно, все это хозяйство будет выполнять в первую очередь мои задачи. И для начала требуется заработать достаточное количество кредитов — тут я рассчитываю на тебя. — Алекс сделал паузу, а девушка изобразила легкую задумчивость. — Кроме того, это все потребует дополнительного питания — реактора, причем необходимо брать сразу два, второй как резерв. Да и вкладывать средства в то, что могут отобрать любители чужого добра, — тоже неправильно.

— Логично, твои доводы приняты. — Девушка отбросила засохший цветок, растаявший в воздухе, и радостно повиляла роскошным задом.

— Тогда сделаем так: постепенно ты получишь все по заказу, но пока что приоритет — усиление вооружения корабля. Будет очень глупо потерять такую яркую личность, как ты, в случайном столкновении… — Алексу было не привыкать торговаться с наглыми типами, и он считал, что уже нашел подход к необычному искину.

— Хорошо, мы договорились. Можешь рассчитывать на меня, — согласилась Франсин, изобразив неуклюжий поклон.

Землянин утешил себя тем, что купленное оборудование все равно остается его собственностью вопреки тому, что думает искусственная личность, запертая в ящике.

— Странно: я думал, ты захочешь убивать ящеров, как Сандей, — пробурчал Алекс, — ты же их тоже не особо любишь…

— Было бы глупо делать исключения для гулгров. Чем они лучше других? Нет, я ненавижу всех одинаково! — закончила разговор Франсин.

Командный центр рейдера «Великий келатий» встретил посетительницу спокойным ожиданием. Виконтесса Дахрия — капитан и владелец корабля с именем любимого зверя королевы, кивнула женщинам-пилотам и тактическому офицеру, мужланоподобной Мисалии.

— Девятая станция зафиксировала пробой пространства! — доложила та, поднеся кончики ярко накрашенных ногтей к блестящей лысине. — Тип — «Аш-Джахам», совпадение на шестьдесят два процента. Идентификатор народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. Выпустил три малых корабля-разведчика.

— Я хочу видеть этих мужланов! — приказала виконтесса, занимая свое место. Кресло стояло на небольшом подиуме — в королевстве Мартихора только высокородные особы могли постоянно возвышаться над толпой.

Голопанель сформировала мутную картинку — еле заметная черточка с ярким выхлопом не произвела на капитана впечатления.

— Увеличить! — приказала Мисалия, и размытая фигурка заполнила весь экран. Мутные контуры не позволяли определить модификацию корабля.

— И это все, на что вы способны? — удивилась виконтесса, презрительно кривя тонкие губы.

— Высокородная, разведстанции могут работать только в оптическом диапазоне — излучение от этой звезды забивает… — почтительно попыталась объяснить женщина-пилот.

— Молчать! — взвизгнула Дахрия. — Неужели наша техника хуже, чем у этих мужланов?

«Да, хуже, и причем значительно!» — подумала тактический офицер, но не стала напоминать истеричной виконтессе о действительном положении дел в королевстве. Наконец Мисалия нашла решение и, вытащив изображение крейсера проекта «Аш-Джахам» из справочника, вывела его на экран и увеличила.

— Другое дело! — натянуто улыбнулась женщина, на секунду замерев. — Слабое оборонительное вооружение. Если откажутся сдаться, наши палубные истребители легко справятся с ними.

— Так и будет, высокородная! — склонила лысую голову Мисалия.

— Курс прежний?

— Да, высокородная! — почтительно доложила второй пилот.

— Открывайте канал связи, используйте четвертую станцию как ретранслятор.

Большая голопанель отобразила молодого мужлана, задумчиво уставившегося на виконтессу.

— Говорит «Великий келатий». Это корабль флота королевства Мартихора, — торжественно заявила виконтесса. — Назовите себя!

— Мы это… — Собеседник на несколько секунд замер. — «Гордость Революции — 91», народно-освободительная армия Корлана.

— Вам предписывается остановиться для досмотра!

— С чего бы это? — удивился мужлан. — Мы выполняем особую миссию самого Гленнон-Дарбита.

— Потому что я так хочу! — Дахрия сорвалась на визг: ее раздражало, когда не понимают простых приказов.

В ответ мужлан произнес длинную речь, из которой виконтесса поняла только несколько слов, а затем разорвал связь.

— В каком смысле «вдуть»? Кто такие «крокодилы» и почему он не хочет их видеть? — поинтересовалась второй пилот.

— Наверное, какие-нибудь варварские традиции. Узнаем, когда наши абордажные группы доберутся до них! — ответила Мисалия. — Этого я заберу себе, если никто не возражает…

— Искин рекомендует запуск ракет и всех малых кораблей — с вероятностью шестьдесят восемь процентов враг получит серьезные повреждения, делающие невозможными использование прыжкового двигателя.

— Параметры наведения заданы. Для целеуказания задействованы седьмая и девятая станции! — Тактический офицер еле заметно поклонилась.

— Выполнять! — Капитан брезгливо поморщилась, активируя внешние камеры. — Первой атакует эскадрилья мужланов, затем пойдет группа Хейлы.

Створки пусковых шахт распахивались, выпуская противокорабельные ракеты «Сарьяк» — десяток двадцатиметровых сигар зажгли яркие факелы, беря курс на девятую автоматическую станцию. Затем из стартовых ячеек выскочили восемь штурмовиков «Хотта» и четыре торпедоносца «Нобурад» — малые корабли выстраивались неровной цепочкой, направляясь к далекой цели.

Рейдер выскочил на окраине астероидного пояса — система Р-22.17 встретила гостей повышенным фоном. Реестр сообщал, что местная звезда, красный гигант, собирается превратиться в сверхновую. До этого знаменательного момента был еще приличный запас времени — как минимум миллион лет.

Алекс использовал имеющиеся корабли как разведчики — единственный «Сворг» рванул вперед, а шустрые перехватчики «Фальми» двигались по расходящейся спирали.

— Вождь, мы сможем осуществить прыжок только через шесть с половиной часов, — сообщила голограмма Утты, похлопывая тонким стеком по бедру.

— Излучение, все понимаю… — рассеянно отозвался капитан «Твирки».

— Начинаю разгон для перехода в мир Нулунд!

— Да-да, валяй!

Искин проложил курс к миру Нулунд через эту аномальную систему, предупредив о последствиях. Алекс согласился — другие варианты выглядели не очень привлекательно. Проход через добывающую колонию революционеров или визит в мелкое королевство Мартихора не вызывали положительных эмоций.

Тактический терминал показывал только примерное расположение разведчиков — излучение серьезно снижало дальность действия сенсоров. «Твирки» оказался в положении слепого харша — его глазами сейчас были три малых корабля.

Обнаружить кого-либо в таком невидимом коктейле, что находился за бортом, можно было только случайно, однако Алекс не собирался упускать и такую возможность. «Сворг» имел на борту оптическую систему обнаружения, поэтому остроносое суденышко Хадора двигалось в авангарде. Компенсационные поля успешно сопротивлялись опасному излучению, а генераторы с аппетитом потребляли запасы топлива, снижая автономность малых кораблей.