— Четыре часа шестнадцать минут до прыжка… — доложил Илья, постоянно отслеживающий зарядку контура гипердвигателя.

— Да уж! Представляю, сколько тут надо тащиться корытам местных. У них вообще-то еще первого поколения корабли летают… — заметил Алекс.

— Хорошее место для засады. Если разбросать здесь сеть датчиков, вероятно, можно встретить что-то интересное…

— Думаю, излучение быстро выведет их из строя. Сейчас система жизнеобеспечения потребляет в шесть раз больше номинала. Если генераторы компенсационных полей выйдут из строя, мы изжаримся за несколько минут… — сообщил инженер.

— Ну а просто разведчиков разбросать и сменять их на дозаправку?

— Это не для нас. «Твирки» — очень специфический корабль, и для прямого боя не предназначен. Вот как последний раз: два попадания крупным калибром — и последующий долгий ремонт.

— Ну, у нас же есть две башни с пушками…

— Это так — одна видимость; старые и медленно стреляют. Транспорт невооруженный распотрошить сгодятся. Единственное, что мы пока успешно можем, — жечь истребители, причем раньше, чем они доберутся до нас.

— Да, последний раз неплохо получилось! — согласился Илья.

— Собственно, я задумывал корабль как пару «Фениру», и для этих целей он подходит вполне. Гуни после этого рейда собирался вернуться в центральные миры, так что, возможно, скоро мы продолжим продуктивное сотрудничество. А пока у нас есть чем заняться…

— Три часа восемь минут до прыжка! — сообщил Илья.

— Вождь! Фиксирую облучение корпуса! — озабоченно заявила Утта.

— Странно, наши разведчики пока ничего не обнаружили…

— Ограниченные сенсоры этого корабля не позволяют мне определить источник. Я предполагаю использование неполноценными примитивных систем целеуказания. — Блондинка замерла, удивленно нахмурившись. — Могу только указать приблизительный вектор.

— Да-да, тут кто-то прячется, а мы их не видим. Похоже, кто-то уже додумался до такого трюка с датчиками! — кивнул Алекс, готовясь к неприятностям.

— Входящий канал! — сообщила Утта.

— Давай открывай! Хотя бы узнаем, что им нужно…

Алекс закрыл канал — общение с истеричной дамочкой в мундире, очень похожем на наряд Каслии, сразу не заладилось.

— Мартихора, все ясно! — кивнул Илья, печально покачав головой. — Лучше к ним в лапы не попадать… мужчин там очень не любят…

— Разведчикам — новые позиции! Нас уже обнаружили, а мы их — нет, — скомандовал Алекс, отмечая подозрительные координаты, откуда пришел сигнал.

— Сейчас посмотрим, что это за государство победившего матриархата, — пробормотал инженер, активируя интерфейс банка данных искина.

Поиск по ключевым словам выдал несколько сотен документов. В этом варварском государстве правили женщины, возглавляла их истеричная и непредсказуемая одноглазая королева. Она в свое время успела побывать адмиралом, порномоделью и селекционером каких-то мерзких мохнатых зверей.

В банке данных Утты нашлись ссылки на множество сюжетов с ее участием. Алекс с удивлением узнал, что черный мундир, который так понравился Каслии, выпущен корпорацией «Деличи» и точно копировал наряд этой личности, известной в Содружестве своими развлечениями с негуманоидами. По слухам, вместо второго глаза бабенка встроила себе многофункциональный сканер, позволявший просвечивать любые скафы и с высокой точностью определять размеры репродуктивных органов разумных.

Королевство проводило откровенно дискриминационную политику по отношению ко всем гостям-мужчинам, поэтому соседи вёсти с дамочками дела не особо рвались. Женщины тратили бюджет исключительно на вооружение — количество боевых кораблей неуклонно росло.

— Ну что же, надо убираться отсюда! Воевать с ними мы точно не собираемся… — пробормотал Алекс.

Он уже думал, что все обойдется и вредные дамочки оставили свои идеи добраться до гостей, когда подал голос пилот «Сворга».

— Ракетная атака! Десять единиц. Подлетное время — восемь минут! — невозмутимо доложил Хадор.

— Что это такое вообще? — поинтересовался Алекс. Десять жирных отметок небыстро ползли к значку рейдера.

— Неизвестно. Динамические характеристики не совпадают с образцами. Вероятно, какие-то примитивные конструкции неполноценных… — сообщила голограмма Утты.

— Ну, если так, наши пушки справятся с ними, — облегченно вздохнул Алекс.

— Они многоступенчатые, я фиксирую сброс разгонных блоков, — презрительно сообщила блондинка. — Никаких маневров и контрмер, прямолинейное движение.

— Эти дамочки нас что, за идиотов держат? — не выдержал Илья. — Это же первое поколение!

— Устроим тир! Это будет проще, чем расстреливать ящик неполноценных… — согласился Алекс. — Давай открывай огонь по этому барахлу!

«Твирки» прекратил разгон — сопла маневровых двигателей плевались струйками газа, разворачивая корабль. Утта обратила к угрозе верхнюю часть бруска корпуса с установками «Маш-6». В отличие от аккуратных башенок непосредственной обороны, тут все части арварских орудий находились на виду.

Зарядные барабаны, сложные системы позиционирования и механический манипулятор пришли в движение, а стволы с нашлепками компенсаторов грозно зашевелились, отслеживая цели.

Обе башни главного калибра уже послали кластерные снаряды, заставив погаснуть пару отметок. Пробитые крошечными осколками короткие сигары кувыркались в облаке вспыхнувшего топлива, а остальные ракеты продолжали тупо ползти к неожиданно зубастому «Твирки».

Через минуту корпус вздрогнул — все установки отработали по целям: попадания превратили примитивные ракеты в разлетающееся облако космического мусора.

— Все цели поражены! — доложила Утта и добавила: — Но если бы они использовали изделия конфедерации Делус, например «Утлес» или «Линген», мы бы так легко не отделались.

— Ну, в Окраинных мирах, может, и такое барахло кого-нибудь укокошит. Если у них тут всякое старье успешно коптит космос…

— Продолжаем разгон! — приказал Алекс.

— Как, мы разве не собираемся навалять этим истеричкам? — удивился Илья.

— Устанем искать! И они нас видят, а мы их нет — мне это не нравится. К тому же если у них такое старье, взять с них нечего…

Капитан Дахрия недовольно морщилась — противник уничтожил все ракеты «Сарьяк», гордость промышленности королевства. У нее на мгновение возникла мысль отменить атаку, но Мисалия успела первой.

— Высокородная! — Женщина-офицер учтиво склонила свою лысую голову в поклоне. — Я считаю, нужно отозвать малые корабли! Превосходство мужланов в технологии очевидно!

Мисалия покачнулась от сильной затрещины, что отвесила тяжелая рука капитана.

— Неповиновение? Ты ставишь под сомнение мое право руководить? — Дахрия шипела от сдерживаемой злобы.

— Прошу прощения, высокородная! Это больше не повторится, я просто хотела… — бормотала женщина, вытирая розовым платочком струйку крови из разбитой губы.

— Малые корабли начинают атаку! — Мелодичный голос первого пилота отвлек капитана.

Тактический терминал показал рассредоточившиеся штурмовики и хаотично маневрирующие торпедоносцы. Двигающийся по инерции корабль противника вошел в зону действия оптических сенсоров двенадцатой станции. Развернувшийся враг огрызнулся — на корпусе мелькнули вспышки, а шесть значков погасли. Оставшиеся штурмовики поспешно выпустили залпом свои ракеты, а уцелевшие корветы сбросили торпеды, разворачиваясь для отхода.

Через десяток секунд, которые потребовались барабанам, чтобы провернуться, а манипулятору — загнать новые снаряды в зарядные камеры, исчезли все четыре отметки торпед. Штурмовики лопались, не успев активировать орудия, — после того как на корпусе скрещивались трассы, жить кораблику оставалось меньше пары секунд. Разобравшись с эскадрильей штурмовиков, враг отработал по уходящим корветам, уничтожив одну и повредив другую неповоротливую сигару.

Вся схватка заняла меньше минуты: капитан потрясенно молчала, вспоминая подающую надежды Делию и ее трех подчинённых; погибшие пилоты-мужланы никого не интересовали.