— Ясно! За Гаркусом стоят Хейди, а за этим адмиралом — наркоманы из Треугольника, — кивнул Алекс.

— Ну, типа того. Гаркус — за общеимперские ценности. У вояки несколько другие приоритеты — хочет устроить «власть — рабочим и землю — крестьянам», а также дешевую дурь — всем желающим.

— Давно пора навести там порядок и поставить руководить мудрых старцев! Зияддин посылает нас туда, чтобы направить порочных на путь очищения! Или уничтожить их всех! — пробормотала кровожадная Адиль.

— Не понял: а почему государства Содружества не вмешаются? — удивился Алекс.

— Зачем? Там нет ничего интересного — крайне бедные системы, расположенные очень далеко. Окраинные миры — это просто рынок сбыта для их продукции. Ну, типа кучи банановых республик: производства нет, сплошной феодализм, только с космическими кораблями. Кто бы там ни пришел к власти, они все равно будут покупать их штучки и дешево продавать ресурсы, — пояснил Илья.

— Я вот чего не понимаю, как этот император мог отбросить копыта и не оставить наследников… — задумчиво протянул Алекс.

— Там у них сложилась не вполне обычная система власти. Местные сочли, что ими не вправе рулить обычные люди, и их ученые вывели особых… избранных… — усмехнулся Илья. — Тут их называют ноблами.

— Генетические эксперименты; очень интересно… — обрадовался инженер.

— Ну, типа того. Это вроде как потомственные дворяне, которым в мозги намертво прошили всякие императивы. Долг, честь нобла, империя превыше всего и прочее…

— Так это же хорошо — наконец-то народ получил тех правителей, которых он заслуживает!

— Не все так просто. Дело в том, что у этих ноблов через несколько поколений напрочь поехала крыша. Они считают всех остальных неотесанным быдлом, таскают шпаги, и вроде бы как женщины их теперь мало интересуют. Кстати, у них там до сих пор разрешены дуэли…

— Хм… действительно, весело! — согласился Алекс.

Алекс за двое суток успел обшить кормовую часть немного выросшего в размерах корабля — теперь двигатели и топливные баки были защищены лучше всего. Инженер не пожалел денег на шестислойный композит с наполнителем из аварийной пены. Кроме того, он смонтировал там по две скорострельных турели с каждого борта.

Остальные купленные башенки с автоматическими пушками «СВ-8» равномерно распределил по всему корпусу — пакет «Руджин-8Е» рассчитал оптимальное расположение оборонительного вооружения.

На дополнительные турели пока не было средств, а продажа главного калибра — пары двухорудийных башен модификации «Хатул-2» не решала проблемы. Это были самые дешевые артиллерийские системы, и полмиллиона, что можно было получить за обе, явно не хватало на все задуманное. Поэтому Алекс взвесил все аргументы и решил пока что оставить достаточно мощные, но медленные пушки.

Во время неспешной установки вооружения землянин изучал остальные хранилища данных. В трофейных модулях ящеров больше не имелось ничего ценного, однако две старые коробочки заинтересовали Алекса. Эти внешние хранилища находились в куче барахла, которое он обменял на окаменевшую личинку гигантской пиявки.

Один модуль принадлежал офицеру с корабля поколений под названием «Кша-Мора». В базе «Наука» имелись общие сведения об этих проектах — таких судов было построено всего семнадцать штук, и запускали их задолго до образования Содружества и создания гипердрайва. До своей цели доползли только три. Потомки команды первого заселили мир Нихель, который сейчас входил в конфедерацию Делус. Второй выскочил в системе, которую позже назвали Кольцо Ларуа. Третий остановился в системе Техран, и колонисты приступили к созданию Первой империи. Она благополучно развалилась, а аморфное образование отсталых государств на ее месте получило обозначение Окраинные миры.

Еще два таких рукотворных гиганта нашли исследователи — их экипажи вымерли по разным причинам.

Что случилось с остальными, неизвестно — вероятно, они все еще ползли в пустоте между давно заселенными мирами. Особенно интересно то, что корабль поколений «Кша-Мора» считался потерянным. Однако выбить полезную информацию о происхождении хранилища невозможно — сектанты испарились в результате инцидента с подрывом терраформера. Модуль содержал какие-то зашифрованные данные, часть которых наверняка скрывала в себе маршрут этого рукотворного ковчега, а также некоторые намеки на судьбу обитателей. Похоже, часть его команды уцелела — и в этом заключалась какая-то тайна.

Второе хранилище содержало записи некоего побоища между хакданскими кораблями и неизвестными аппаратами, очень похожими на конструкции Иль-Сни. Судя по всему, экспедиция Ордена Воссоединения нарвалась на равноценного противника — в результате схватки десяток кораблей республиканцев был выведен из строя; впрочем, и негуманоидам тоже досталось.

Это событие произошло шесть лет назад, и в банке данных Алекс не нашел никакой информации о конфликтах с Иль-Сни. Существовала немалая вероятность, что этот инцидент был засекречен, а разбитые корабли до сих пор находятся на месте боя. Никаких координат не имелось, однако землянину пришло в голову озадачить искина анализом записи. Вероятно, по характерным особенностям системы или видимым с позиции наблюдателя звездам можно было определить местоположение кладбища кораблей.

Инженер как раз ставил эту задачу Утте, когда она сообщила, что напряженность поля падает и скоро корабль окажется в обычном пространстве.

Промерзлый и облачный Ермор, четвертую планету умирающей звезды Прель, населяли пухлые волосатые аборигены. Пока рейдер двигался к «Фениру», находящемуся на высокой орбите, Алекс изучил всю найденную информацию по этому миру.

Местные занимались в основном транзитом — весь грузопоток в Окраинные миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин обозначил на схеме больше десяти тысяч отметок — большинство из них представляли собой грузовики различных типов.

«Твирки» занял позицию неподалеку от носителя, а Алекс в компании альбиноса посетил «Фенир». Видимо, Гуни решил взять попутный груз — на внешнюю подвеску сейчас устанавливали гроздья контейнеров, а грузовую палубу плотно заполняли рядами ящиков.

С последнего визита землянина тут произошли некоторые изменения — на грузовой палубе появился похожий на большой пупырчатый огурец-переросток инженерный корабль проекта «Телгор» с манипулятором в хвостовой части, а также пара разобранных малых кораблей. Алекс еле впихнул «Хомяка» на свободный от хлама пятачок.

Глава «Гакоры» собирался нанять специалиста-инженера — вероятно, это оборудование было его хозяйством. Тройка дроидов уныло ковыряла корпус арварского истребителя «Вассер» — эти машины, использующие исключительно лазерное вооружение, хакданцы производили специально для черных рабовладельцев. Землянин помахал рукой коллеге, который контролировал своих железных уродцев, однако тот был увлечен процессом и на гостей никак не отреагировал. Коренастый верзила в штурмовом скафе совсем не походил на инженера и выглядел типичным головорезом.

Собрание директоров «Гакоры», на которое пригласили Алекса, проходило в апартаментах главы корпорации. Таниз замерла, подготавливая инфопакеты, а Найсори и Иштван что-то тихо обсуждали. Сандей Аладжи неуклюже приподнял свою расшитую шапочку, увидев инженера. Похоже, террорист носил головной убор главного ящера как почетный трофей.

— Мы выдвигаемся в систему Ларч. Она пока сохраняет нейтралитет в разборках местных. Дальше мы примкнем к одной из группировок. Условия примерно одинаковые — определимся на месте, — сообщил Гуни.

— Не проще ли было остаться в центральных мирах? — высказалась Найсори.

— На время действия найма мы становимся частью вооруженных сил и действуем от имени Гаркуса или Гленнон-Дарбита. То есть мы можем потрошить встреченные транспортные корабли противника, уничтожать инфраструктуру и заниматься прочими веселыми и прибыльными делами. Кроме того, местные шишки уже почуяли запах неприятностей и готовятся покинуть опасный район — это тоже наши цели.