– И не волнуйся за меня! Это просто переговоры! Дипломатия, да!

Почти одновременно эмпатический купол пронизало теплом: «Я так рад, что всё-таки нашёл тебя, Трикси!»

Я натянуто улыбнулась, стараясь задавить подлые сомнения.

Боюсь, Эрнан разочаруется в лагонских методах ведения переговоров.

На террасе наблюдения купол я не разворачивала – не хватало только услышать случайно то, что для моих ушей не предназначается. Нет, разумеется, мастер Лагона вряд ли меня накажет за своеволие. Но почти наверняка он придумает, как повернуть ситуацию в свою пользу – а это пугает даже больше. Да и соваться в беседу двух монстров… Дядя, при всей моей любви к нему, намного превосходит обычного человека. И если там, дома, его сдерживали законы, традиции, этика, правила приличия наконец, то здесь все условные ограничения исчезли. А эмпат шестой-седьмой ступени, свободно использующий свой дар… Тут даже никаких ужасов воображать не надо – перед глазами щедрая на примеры реальность, взять того же Эфангу. Или самого мастера Лагона.

Тут я невольно усмехнулась.

Нет, бесспорно, Оро-Ич – существо непостижимое. Но даже ему Эрнан может подкинуть пару-тройку сюрпризов, так что переговоры наверняка завершатся к обоюдному удовольствию.

Единственное, что меня беспокоило, – грубые лагонские методы. Я изначально считала себя слабой, уязвимой, а потому подсознательно готова была к определённым жертвам. Если не к насилию в прямом смысле, хотя статус добычи практически обрекал меня на такой исход, то беспощадному подавлению воли. Там, где могла – я боролась, например, против Тейта или с Маронгом поначалу, но очевидной силе покорялась без колебаний. Дядя Эрнан же, похоже, считал пока, что с Оро-Ичем они примерно равны.

Надеюсь, что в сферу простых маленьких радостей мастера Лагона не входит дрессировка самоуверенных эмпатов. Ну, или что хотя бы дрессировка будет взаимной.

– Куир-р-р?

В ноги мне ткнулось что-то мягкое, и я резко отпрыгнула в сторону, едва не угодив в кусты. На тропинке сидел огненно-рыжий зверёк или айр – страшно лохматый, с ушами-локаторами, точно у пустынной лисицы, с крохотными рожками и с тремя хвостами. Передние лапки у него напоминали детские ладони, только шершавые, когтистые, грубые.

– Шрах? – тихо выдохнула я.

Да быть не может. Иллюзия бы сто раз уже развеялась. Нет, мне приходилось его видеть прежде – во время боя Соула с Тейтом хотя бы, но вот так, рядом, на расстоянии шага…

– Куир-р, – согласился он гордо и юркнул ко мне.

Маленькая лапка – ручка? – легла на моё колено. Шрах преданно заглянул мне в глаза и выжидающе замер; зрачки у него были по-змеиному вытянутые и синеватые.

– Что? Ты чего-то хочешь? – спросила я, чувствуя себя донельзя глупо, рефлекторно огляделась – и осеклась, заметив на белой ткани на груди прилипшую крошку. Ковырнула её – и шрах зачарованно качнулся, провожая руку взглядом.

Пальцы пахли шоколадом.

Острые коготки красноречиво сжались на колене.

– Ты это хочешь? – не поверила я глазам своим, но всё же протянула шоколадную крошку зверьку. – Ну возьми. Если б я знала, оставила бы тебе конфету целиком… Ай!

Шрах, оправдывая своё звание самого непредсказуемого мелкого пакостника после Орсы и Айки, цапнул меня за палец до крови, попутно слизав шоколад, и стреканул в заросли.

Прямо какое-то невольное языческое жертвоприношение – только на современный манер.

Смех смехом, а шрах напомнил об одном важном для мага правиле: всегда быть начеку, даже если ты всего два шага сделал от самого безопасного – или наоборот, самого опасного, это с чьей точки зрения посмотреть – места в Лагоне. Я осторожно развернула купол, заново выстраивая слои. И меньше чем через минуту в сознание мне толкнулся нежный, мелодичный перезвон:

«…можно?»

Лиора.

Дыхание отчего-то перехватило. Вместо ответа я подала ментальный сигнал, обозначая своё положение, и обессиленно привалилась спиной к колючему, точно игловатой чешуёй покрытому стволу дерева. Надеюсь, не ядовитого…

Они появились из-за поворота очень скоро – высокая блондинка в белом и молодой мужчина в травянисто-зелёном, с длиннющей косой чёлкой, закрывающей половину лица.

Лиора и Маронг.

Мы не виделись с того самого боя, когда общими усилиями сумели переломить хребет чудовищной интриге мастера Эфанги. Бросаясь в погоню за Тейтом, я и не подумала о том, чтобы забежать к ним на прощание, но оно и понятно: тогда было не до визитов вежливости, хватило и знания, что Лиора жива и относительно цела. А потом, как это всегда случается в Лагоне, события закрутились такие, что впору собственное имя забыть.

И вот теперь можно было наконец сказать: да, мы справились, выжили.

– Я тут подумала, – произнесла Лиора, улыбнувшись краешками губ. – Надо отпраздновать наше спасение. С возвращением, Трикси Бланш.

– Лучше поздно, чем никогда, – пробормотала я, делая шаг от дерева, моргнула – и вдруг поняла, что стою уже в совершенно другом месте и крепко-крепко обнимаю их обоих.

Щека у Лиоры была холодной и мокрой; Маронг гладил нас по головам и выглядел ещё более виновато, чем обычно.

– Вы… как?

– Нормально, – выдохнула Лиора. – Даже лучше, чем я боялась. Ушла от Эфанги на время, перебралась в мастерскую Наоки, к искусникам. Решила, что так спокойнее.

– А Маронг?

Они переглянулись.

– Игамина в порядке, – сказала она неуверенно. – Эфанга так ничего и не сделал, но…

– Пошли слухи, – договорил Маронг за неё. – Что я на самом деле из свободных. Некоторые ученики начали задавать вопросы, даже в нашей мастерской. Ригуми Шаа терпел это два дня, а потом забрал у них языки.

У меня вырвался нервный смешок.

– Это как?

Маронг неопределённо дёрнул плечом.

– Буквально.

– Зато сплетни прекратились, – хищно улыбнулась Лиора. – А ты где пропадала? Поговаривают, что вы впятером разгромили какой-то свободный клан.

– Не какой-то, а тот, который меня призвал, – ответила я, благоразумно умолчав о том, кто на самом деле выдернул меня из родного мира. – И нас было шестеро, не забывайте про Орсу… Кстати, а где Тейт? Вы его не видели?

Лиора наморщила лоб; ментальный звон на мгновение усилился.

– Рядом я никого не слышу… А должна?

– Мастер Оро-Ич сказал, что он меня ждёт, и я думала, что Тейт где-то поблизости, – пояснила я. Змея тревоги подняла голову. – Ещё мастер упоминал, что ночь якобы выдалась беспокойная. Я тогда решила, что это фигура речи, но теперь, честно говоря, сомневаюсь.

– Про ночь не знаю, но вообще с утра вся долина стоит на ушах, – признался Маронг. – Мы поэтому и отправились тебя искать. Ригуми Шаа говорил, что ты, скорее всего, останешься до рассвета на террасе наблюдения у мастера Лагона, но пояснять ничего не стал. Он вообще вчера был задумчивым.

Я ощутила слабый укол совести. Сильно же повлияли мои слова на Ригуми, если он не сумел скрыть своё состояние от учеников… Если не хочу усугубить ситуацию – нельзя заострять внимание на состоянии мастера, пусть лучше все думают, что у него просто приступ хандры.

– Думаю, в первую очередь нужно разыскать Тейта, – предложила я быстро. Лиора согласно склонила голову к плечу. – Во-первых, подозрительно, что он первым меня не встретил, а во‑вторых… – Я хотела сказать что-то типа «этот бардак с утра – неспроста, где Тейт, там и хаос», но затем распахнула купол шире – и осеклась. В ментальном фоне стоял такой гам, что скулы сводило. – Слушайте, а правда, какого шраха тут происходит? По-моему, сумбура многовато даже по лагонским меркам, – и я скинула образ Лиоре.

Она удивлённо вздёрнула брови и заморгала.

– Действительно… Ещё сет назад было гораздо тише. Полагаешь, здесь замешан Танеси Тейт?

У меня только вздох вырвался. Я вспомнила шраха, шмыгнувшего в кусты, машинально потёрла друг о друга пальцы – ранка от укуса уже затянулось, спасибо биокинезу – и усилием воли подавила приступ беспокойства.

– Тейт – синоним весёлой неразберихи, конечно. Уверена, что, если начнётся что-то интересное, в стороне он не отсидится. Но выводы делать рановато.