– …и есть Итасэ, – мрачно закончила я.

Купол четвёртой ступени, сконцентрированный настолько, что им можно было чужие мозги резать, видел в дурацких клубящихся облаках Итасэ Рана – голого, насмерть перепуганного, сжавшегося в комок где-то в воображаемом тёмном углу. Ощущения и эмоции распределялись по туману неоднородно, и самый плотный сгусток находился дальше, за поворотом туннеля, метрах в двадцати. Как огромное сердце, которое пульсировало неровно и слабо – чувства, воспоминания, осознание себя как личности.

– Думаешь, это свободные его так изменили? – поинтересовался рыжий, озвучивая и мои опасения.

Лао только головой покачал:

– Не думаю. Слишком похоже на его собственный чёрный ветер. Помнишь, как Ран в первый раз сбежал от того мага? – Я кивнула, потом, запоздало сообразив, склонила голову к плечу. – Тогда внутри чёрного ветра тоже не было никого. Но Ран вернулся, когда я притронулся к нему. Он вдруг оказался у меня на руках, как если бы я поймал его в падении. Наверное, ему нужна была защита, забота… – Лао задумчиво опустил ресницы, а затем вытянул руку.

Туман качнулся навстречу; мы с Тейтом синхронно отползли. Сердце у меня колотилось в горле. Смысл в том, что сказал Лао, определённо был, но какой-то неприятный.

– Э-э-э… попробую позвать Итасэ, – хрипло предложила я и, дождавшись ободряющей улыбки рыжего, потянулась куполом к пульсирующему «сердцу».

Итасэ ускользал. Он определённо слышал мой зов, воспринимал образы уюта, защиты и дружеской симпатии, тянулся навстречу, но сконцентрироваться не мог. Туман то сжимался почти до самого поворота, то расплёскивался так, что приходилось отступать. Мысленный контакт обрывался снова и снова, и с каждым разом восстанавливать его было всё труднее. Я словно пыталась удержать за руки над пропастью взрослого мужчину, ладони которого были испачканы маслом.

Воздуха уже не хватало; по лицу стекал пот. Голову точно обруч обхватил, губы и веки онемели – почти что аура, как перед мигренью. Обрывки воспоминаний, которые удалось уловить, приятных ощущений не добавляли…

Но хотя бы стало понятно, что стало с Шестым.

– Ну, хватит. – Тейт решительно встряхнул меня и заставил заглянуть ему в лицо. – Ты уже зелёная. Что с ним?

– Он… он, кажется, застрял в таком состоянии, – пролепетала я, с трудом собираясь из амёбы-эмпата в существо, мыслящее самостоятельно. – Итасэ пытали, похоже. Тот, Шестой, который его уволок, хотел снова увидеть «чёрный ветер». Кажется, он считал Итасэ кем-то вроде айра, искусственного существа, и… и Итасэ это почему-то ранило. Очень сильно ранило. И когда мы уже вошли в долину, Шестой заставил часть его внутренних органов исчезнуть. И, в общем, Итасэ сорвался. Шестой, скорее всего, мёртв. Остальные, кто был поблизости, – тоже.

– Так им и надо, – кровожадно вставил Тейт. – Круто было бы их размазать, но и так сойдёт.

– Но вернуться Итасэ не может, – продолжила я, с трудом подавив улыбку. Сейчас не до веселья, однако мрачноватое чувство юмора у рыжего казалось на удивление уместным. – И он не хочет, чтобы Ригуми Шаа видел его в таком состоянии, – добавила я и вдруг осознала кое-что пугающее; голос у меня вдруг сел. – Мне кажется, что долго он не выдержит.

Тейт решительно поднялся.

– Я за Ригуми. Лао, присмотришь за Трикси?

– Не успеем, – задумчиво откликнулся тот, глядя на колеблющийся туман. – Ты же слышишь?

Теперь, когда он это сказал, напряглась даже я и раскинула купол. Пары секунд хватило, чтобы понять: сюда кто-то движется, причём явно не наши.

– Свободные. – На губах у меня появился солоновато-металлический привкус; видимо, прикусила слишком сильно. – Шрах, как не вовремя!

Всё, что я могла сделать, – уставиться в стену, едва освещённую огоньками. Вот бы там появилась огненная рука и начертала инструкцию по спасению… Но уж скорее мимо пробежит шрах и издевательски махнёт хвостами.

Кажется, именно такую ситуацию называют тупиком.

– Идите навстречу, – тихо произнёс Лао, почему-то прикасаясь к своей ключице. Лицо у него стало странно отрешённое, и слегка неправильная красота, которая прежде мягко обволакивала сознание, теперь заставляла остановиться и замереть, не дыша. – Я тут справлюсь. Но не в такой форме, нет, не по-человечески… Что ж, однажды бы это случилось.

Он потянул за край липучки, распуская застёжки. Горловина стала шире, соскользнула с плеча…

Я отвернулась быстрее, чем сумела осознать свои действия, и зажмурилась. Самое смешное, что Тейт – тоже. Мы стояли бок о бок, цепляясь друг за друга, и не решались двинуться с места.

«Инстинкты? – пронеслось в голове. – Да ладно, у людей нет инстинктов…»

Зашелестела ткань, опадая к ногам. Лао почти беззвучно рассмеялся и приблизился к нам; я не слышала шагов, но ощущала движение воздуха и чувствовала запах – свежий и горячий, словно камни, в которые ударила молния в грозу.

– Какие умные дети, – прошептал Лао и ласково встрепал волосы у меня и у Тейта. Потом едва ощутимо прикоснулся мягкими губами к моему виску – и к его. По коже у меня пробежал холодок, и колени приятно ослабели; в голове было легко и щекотно. – Досчитайте до семи и идите. Мне понадобится немного времени, чтобы вспомнить, как быть собой, и выиграть время можете только вы.

Он отступил; чётко послышались быстрые шаги, и что-то зашелестело по камням, отдаляясь. Порыв ветра ударил в спину.

До семи я отсчитывала по ударам собственного сердца и только затем рискнула открыть глаза. Встретилась взглядом с Тейтом, таким же ошеломлённым.

– Свободные, – напомнила тихо.

Рыжий неопределённо мотнул головой – и мы побежали, не оглядываясь. О том, что случилось, можно подумать позже.

На развилке Тейт остановился.

– Трикси, а сколько их?

Не нравится мне этот вопрос. Обычно рыжий куда лучше меня чует врагов. Ну ладно…

– Двое, – ответила я через несколько секунд, уплотнив купол. – Мужчина и женщина, считают себя сильными. Метрах в тридцати впереди. Двигаются медленно, о нашем присутствии осведомлены. А почему ты спрашиваешь?

От его ответа меня прошиб холодный пот.

– А я их не чую. Они вдруг пропали, вот и всё.

Купол издевательски просигнализировал, что вражеские маги никуда не делись – идут себе вперёд неторопливо и, похоже, предвкушают хорошую драку. Туннель сразу показался тесным, своды зловеще нависли… Колени предательски ослабели.

Соберись, Трикси. Ты не имеешь права даже думать об отступлении, пока Лао не вытащит Итасэ. Нужно всего лишь продержаться, и не одной, а вместе с рыжим. Уж он-то просто так не сдастся.

– Что будем делать? – поинтересовалась я почти беззвучно.

Тейт сощурился; ему не нравилось, что он не чувствует чужаков, но мышление оставалось ясным, не омрачённым ни страхом, ни дурными предчувствиями. Спокойствие с толикой предвкушения – как на тренировке.

– Уведём их подальше от Лао. Но так, чтобы не упускать его из виду. – Рыжий оглянулся, втянул носом воздух. – Когда скажу, побежим вверх по левому туннелю. Но сначала я сделаю одну штуку.

Парочка, которая нас преследовала, остановилась в некотором отдалении – то ли наблюдая, то ли советуясь. Тейт же вернулся к развилке и ощупал стену у входа в правый туннель. Примерился, повертел запястьями и с размаху впечатал кулак в камень. Вместо ожидаемого хруста костей раздался оглушительный грохот, нарастающий с каждой секундой, и по стене зазмеилась трещина. Когда она достигла сводов, то вход в туннель будто перекосился – громадная каменная глыба соскользнула вниз, перекрывая путь, а сверху обрушился целый ливень из булыжников поменьше. Я испуганно шарахнулась в сторону, хотя надо мной своды были незыблемы. А Тейт, не успокоившись на этом, махнул рукой, точно отбрасывая от себя невидимый мяч, и на гребне осыпи заплясало весёлое оранжевое пламя.

– Пусть попробуют там пройти, – произнёс он громко и ясно – видимо, не только и не столько для меня. – Удивятся. А я зайду сзади и добавлю. Пойдём, спрячемся повыше, – и он потянул меня в соседний туннель.