Он прижал ладонь к земле, слегка раздвинув пальцы. И не сразу я разглядела между ними что-то бледно-зелёное, изогнутое…

Росток?

– Это…

– То, чему учил тебя Итасэ Ран, – спокойно ответил Ригуми Шаа и поднялся, отряхивая руки. – Образ прорастает из зерна. Жаждать немедленного результата – путь трудный и полный соблазнов. Овеществление ничто есть искусство. И оно может не сразу приносить плоды. Но если этот деревце вырастет и окрепнет, Трикси-кан, – продолжил он вкрадчиво, – то его ягоды уже будут настоящими. Не овеществлёнными, но рождёнными. Что же до побережья… Через два сета будь у выхода из мастерской с теми, кого хочешь взять с собой. Мы выдвинемся немедленно. Океан сейчас особенно прекрасен.

Зашумели сладостно волны, зашелестел песок. В голове у меня зажглись воображаемые электронные часы и начали обратный отсчёт. Как на бомбе, которая готова взорваться…

От счастья.

Я резко развернулась, едва не потеряв равновесие, и ломанулась через пещеру. Неслась сломя голову в лучших традициях Тейта, лавировала между учеников, стараясь не вляпаться в чужие иллюзии, даже перемахнула широкую трещину в полу, но осознала это уже на полпути к выходу. В памяти осталось призрачное ощущение иллюзорной ступени, спружинившей под ногой.

Показалось или?..

Не важно.

«Рыжий! Ты где?»

Купол расплескался шире обычного, покрывая максимально возможное пространство. С севера пришёл слабый отклик – любопытство, беспокойство, недоверие, именно в таком порядке. Это меня слегка отрезвило. Бомба счастья пшикнула, сдуваясь. Волны пристыженно замолчали и спрятались в воображаемом песке. Я перешла с бега на шаг, выравнивая дыхание после незапланированного спринта.

Отклик сознания Тейта вывел меня из безопасной зоны, обозначенной алыми цветущими лугами. Здесь, ближе к северному краю, царствовали жутковатые безлистные кустарники, исполинские деревья с сероватой корой и стелющийся плющ. Встречались и островки голубоватого лишайника – не гаюс, но нечто похожее. Их я обходила особенно старательно.

И всё же даже в таком диком месте ясно просматривалась тропа; она вела к стометровому кратеру, примыкающему к северной границе внутреннего круга Лагона. Где-то там смутно ощущались люди, около трёх десятков; они передвигались очень быстро и почти не думали. Ясно можно было различить только нескольких наблюдателей. Одним из них был Кан Лан Таппа, мастер направляющих удар.

Я что, случайно забрела на тренировку? Ох, шрах…

До кратера оставалось метров пятнадцать. Самое время развернуться и отойти на безопасное расстояние и уже оттуда позвать Тейта, благо интенсивности купола вполне хватит. Но давно известно, что мудрые мысли приходят с опозданием.

В моём случае – на две с половиной секунды.

Именно столько потребовалось неизвестно кому, чтобы выпрыгнуть из кратера, врезаться в землю рядом со мной – ошмётки дёрна брызнули в стороны – и нанести три точных удара, полностью блокируя мои двигательные функции. Так, что даже язык не шевелился… Впрочем, оружие эмпата – отнюдь не его язык.

Агрессии нападающий не излучал, поэтому я позволила себе немного расслабиться. Он был высокий, под два метра ростом, и широкоплечий; настоящий громила. Подобный тип мужчин ненаглядная кузина Лоран обзывала «цельнометаллическими шкафами». Разница была в том, что обычно внутри такого шкафа лежал в лучшем случае засохший яблочный огрызок, но конкретно в этот завезли неплохие мозги. По крайней мере, он понимал, чем рискует сейчас.

…А ещё от него несло по́том с рыбной ноткой.

К горлу подкатила тошнота.

– Эй, шлендель! – заорал громила, выворачивая шею. – Иди, отбери! Твоё? – и он похабно шлёпнул меня по заднице.

Ох, ну ты за это ответишь, бритая обезьяна… попозже.

Из одежды на нём были только плотные чёрные штаны прямого покроя и шарф, больше напоминающий полосу брезента. Цвет кожи походил на разбелённую бронзу – вылинявший загар, охра с розоватым оттенком. Разглядеть остальное, болтаясь на чужом плече, я, разумеется, не могла, но и этого хватило, чтобы понять, что незнакомец как минимум втрое мощнее Тейта.

Лёгок на помине – стоило вспомнить о рыжем, и всклокоченная башка появилась над краем кратера.

– Рехнулся? – очень тихо спросил Тейт.

Громила беззлобно заржал.

Я призвала на помощь бессмертные заветы дяди Эрнана и вместо того, чтобы сию секунду проутюжить нахала псионическим катком, осторожно прощупала его разум в поисках блоков. Ничего подозрительного не нашла и мысленно окликнула рыжего, старясь не напугать и не насторожить его:

«Подыграешь?»

Тейт, умница, сразу сообразил, что к чему. Чёрная жуткая злость рассосалась, уступая место сосредоточенности. Он шмыгнул к громиле, делая вид, что поддаётся на провокацию, а сам нарочно забрал влево, давая ему пространство для манёвра.

Противник, естественно, попался – откатился, избегая удара, аккурат к кратеру, где нас троих уже прекрасно было видно. Последовал короткий обмен ударами, ни один из которых не достиг цели – Тейт юрко уворачивался, громила скакал зайцем-переростком, больше и больше смещаясь к центру кратера. Когда я почувствовала, что все взгляды следуют за нами, то подала Тейту сигнал и старательно прошлась по мозгу громилы, впечатывая приказ:

Он так и застыл, полуприсев.

Теперь можно было выбираться. Биокинез помог слабо; возможность передвигаться вроде бы восстановилась, но сама я спуститься так и не сумела. Пришлось воспользоваться помощью Тейта.

– Ты как? – поинтересовался он еле слышно, обнимая меня – тёплый, знакомый, уютный… Очень хотелось прикоснуться губами к его шее, под ухом, где прилипла к коже рыжая прядка.

Но я держалась.

Ну… почти. Можно ведь обнять его в ответ?

– В порядке. – Голос у меня был хриплый, дыхание – сбившееся. – Ну а теперь… – Я обернулась к громиле; лицо у него оказалось не квадратное, с мощными надбровными дугами, как мне рисовалось в воображении, а вытянутое, с рваным шрамом поперёк щеки. Золотистые волосы, даже на взгляд жёсткие, топорщились ёжиком, вернее, дикобразом. Глаза закатились, только веки подрагивали от бессилия. – Врежь ему, пожалуйста.

– Куда? – живо заинтересовался Тейт.

– По заднице, – мстительно откликнулась я.

Место шлепка ещё побаливало.

– Я посторожу твоё сокровище, – пропели над ухом, и повеяло ароматом камня, ошпаренного грозой.

Рыжий фыркнул и легонько оттолкнул меня прямо в объятья Лао. И правильно, потому что ноги до сих пор подгибались. Одно скользящее движение – и мы отдалились метров на пять, прямо к импровизированным зрительским рядам. Поблизости ошивалась Айка, но я её пока не видела, лишь чувствовала.

Тейт обошёл громилу по кругу, бросая зловещие взгляды, потом зачем-то хлопнул его по бокам, чуть отошёл, размахнулся… и отвесил смачный пинок.

Громила подлетел, рухнул и, кувыркаясь, покатился по кратеру, вздымая облака пыли.

Чёрные брезентовые штаны остались стоять на месте, не шелохнувшись. Тейт скромно потупился, приглаживая вихры у себя на затылке.

– Мастер Таппа, я ведь крут?

Я скосила глаза. Мастер, конечно, не улыбался, но определённо выглядел позабавленным.

– А то. Вынимать из штанов – это по твоей части, – грубовато откликнулся он. То там, то здесь послышались глумливые хохотки, но смеялись, похоже, не над Тейтом. Я перевела дыхание. Тем временем мастер обратился ко мне: – Отпустишь Худаму? Хватит ему уже задом в небо светить. И с кем поговорить хотела?

Таппа не спросил, какого шраха я делаю на тренировке в его мастерской, но в душе всё равно зашевелилась вина. В конце концов, эта неразбериха – из-за моей небрежности.

– С Тейтом, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Худама, освобождённый от моего приказа, сперва взвыл, потом перекатился – и заржал, как вымершая лошадь из Бурбуды. – А ещё с Лао и с Айкой, если можно.