— Уводите его дальше от феникса! — послала я филину ментальный приказ.

И сама попятилась ещё дальше к выходу.

Наконец выскочила в коридор. Показалось, хаосит никак не пролезет в небольшие для него двери. Но тому было всё равно — он пёр напролом. Каменная арка двери затрещала, окованное полотно рухнуло и затрещало под шагами наступающей сущности. Она расширила проём под себя и двинулась дальше, отбиваясь от рвущих её на куски птиц.

Мамочки…

— Спрошу ещё раз, — обратилась я к Гуглу, — ты уверен, что это сработает?

“Попробовать всё равно стоит”, — пыхтя ответил он.

Двэйн Ардер

— Мне казалось, вы ни за что не оставите Эйли одну… — задумчиво проговорил Арро после долгого молчания.

Они с Двэйном дежурили у сломанных ворот замка. Вместе с тем, как огненная энергия нарастала от Ядра, находиться внутри становилось всё сложнее. Поэтому решено было разделиться. Двое дежурят внизу, чтобы как можно скорее узнать, что творится у Эйлин. Двое — снаружи, чтобы контролировать подъезд к замку.

— Мне кажется, ты до сих пор не понял, насколько она сильна. Хоть очень стараешься понять, — Двэйн посмотрел на водника искоса. — Тебе Слоанн поручил наблюдение за ней с дальнейшим докладом?

Тот покачал головой, но, на удивление, не стал отнекиваться.

— Я ни за что не причинил бы ей вред.

— Ты и не смог бы. Она раздавила бы тебя одним хлопком. Если бы захотела. Мне неприятно это признавать, но сейчас мы ничем не можем ей помочь.

— Даже вы? — Арро хмыкнул.

— И я тоже. Но надеюсь, что это временно. Думаю, нам ещё придётся вмешаться.

Они снова замолчали, прислушиваясь к тому, что творится внутри. Было тихо, но тревожно. Как будто каждый миг могло что-то случиться. Но Двэйн надеялся, то это предчувствие ложное.

Ночь становилась всё глубже. Время тянулось невыносимо медленно. Казалось, скоро утро, но на самом деле Эйлин вошла в комнату с огненной птицей не так уж давно.

— Ты слышишь? — Двэйн насторожился, когда ему почудилось движение впереди.

На мосту по-прежнему никого не было. Но что-то явно надвигалось из темноты.

— Нет, — Арро пожал плечами, но через миг вздрогнул и прислушался. — А вот сейчас слышу! Кто-то едет.

И едва он успел это сказать, как за границей рва из туманной мглы выплыли огоньки. Кто-то ехал в ночи, освещая себе путь.

— Я проверю, — Двэйн хлопнул Арро по плечу. — Оставайся здесь.

Он шагнул вперёд и обратился соколом. Поднялся над полуразрушенной стеной замка и полетел вперёд. Савир видел в темноте гораздо лучше. И ему не составило труда различить солидный отряд воинов, который приближался к мосту. Во главе его ехал сам князь Ингимона — вполне себе целый и здоровый. Его окружали, судя по всему, приближенные маги и стража.

Казалось бы, они знали, что ждёт их впереди, но совершенно этого не опасались. Видимо, для князя это стало делом принципа. Или им двигал Хаос, которому нужно было захватить всё вокруг. И самых сильных стихийников — в первую очередь — ведь тогда он и сам станет сильнее.

Двэйн бесшумно вернулся к Арро, который, вытянув шею, вглядывался в рассеянный мрак. Всадники уже ступили на мост. Разрушенные ворота не могли их задержать — и они продвигались вперёд неспешно, но уверенно.

— Мы что, их не остановим?

— Остановим, конечно, — Двэйн усмехнулся. — А ты пока сообщи остальным. Похоже, им придётся подняться сюда.

Водник кивнул и скрылся в глубинах замка.

Двэйн пошёл навстречу неприятелю — и на ходу выстроил защитный магический заслон в арке замковой стены.

Гарнот первым заметил препятствие и сделал знак остальным остановиться. Затем только он увидел Двэйна, который без страха вышел к ним и замер в каких-то пяти шагах.

— Я вижу, ты удивлён, — он нарочито вежливо поклонился князю. — Ожидал найти меня в темницах? Но как-то не сложилось.

— Поначалу я надеялся, что ты будешь там. Но когда выяснил, куда двинулись сбежавшие маги и Феникс, понял, что вряд ли мои надежды оправдаются, — вполне спокойно ответил Гарнот.

Вернее, он пытался говорить спокойно, но лёгкая вибрация его голоса вадавала сильнейший гнев.

Несколько мгновений они мерялись взглядами, и вздруг князь резко выбросил руку вперёд, отрывистые слова заклинания рассекли неподвижный воздух — сгусток силы ударился в завесу, слегка промял её и растворился, поглощённый тёмной энергией.

— Второй раз тебе не удастся застать меня врасплох, — Двэйн сделал ещё шаг к нему. — По дороге сюда я разобрал твоё заклинания на кусочки. Оно не окажет на меня такого влияния снова. Просто знай это и не трать силы зря.

— Попытаться стоило, — хмыкнул Гарнот.

И посмотрел Двэйну за спину. Двор был освещён, и он наверняка сразу заметил, что, кроме тёмного, там никого нет. Этот факт князь никак не прокомментировал. Зато его самоуверенность возросла во много раз.

Наверняка он понимал, что, если попадёт внутрь замка, его силы возрастут под действием Огненного ядра и Хаоса. Вот только это не те силы, которые дарят жизнь — а те, которые способны только разрушать.

— Уничтожьте завесу! — велел он соратникам.

А те будто только того и ждали. Они разом выпустили самые сильные боевые заклинания и все их направили в магический щит. Двэйн немного отступил — только лишь для того, чтобы контролировать ситуацию лучше. Влил побольше энергии в заслон — теперь только держать его как можно дольше. Но не перестараться, иначе это чрезмерно его ослабит. Вместе с тем, как Ядро выплеснулось из плена магической комнаты, он чувствовал, как Тьма в нём словно сжимается под его напором.

А значит, былую мощь он выдать не сможет.

Маги действовали слаженно. Первыми князь призвал огневиков — они медленно, но верно прожигали щит. Двэйн едва успевал его латать. Где же подмастерья?

В ответ на его мысли, позади раздались громкие голоса и грохот. Подручные князя даже растерялись на миг, и поток их магии оборвался.

Двэйн обернулся тоже — из глубины замка ему навстречу сначала вывалились все Стражи, за ними выпорхнул Гугл — от сердца сразу отлегло. Затем во дворе почему-то появились духи-Праметери. Грозовую не узнал бы только слепой. Откуда они вообще тут взялись?

Но все вопросы стали неважными, когда, ломая всё, что попадалось на пути, из замка выползло огромное порождение Хаоса, принявшее вид чудовищной летучей мыши.

— Где Эйлин?! — Двэйн схватил попавшего к нему в руки Шерка за грудки.

Но отпустил, когда увидел, как огневичка выскочила из плотной туши хаосита, разрывая его магическую плоть на ленты.

Жива!

Летучая мышь дёрнулась было вперёд, но не смогла больше сдвинуться ни на шаг. Тогда только Двэйн заметил, то за ней тянется пронизанная огненными всполохами связь, которая уходила куда-то в недра замка. Видимо, это заражённая часть Ядра. И она не может отдаляться от него бесконечно.

— Готово! — крикнул Гугл. — Все силы на связь!

Двэйн помотал головой, совершенно не понимая, что происходит. А вот подмастерья сразу принялись за дело.

Пока Эйлин вместе со стаей помощников-духов отвлекала на себя внимание хаосита, они проворно и слаженно рассредоточились по обе стороны от него и одновременно атаковали напряжённую цепь связи.

И только Двэйн хотел вмешаться, как в выстроенный им щит снова полетели магические заряды. Похоже, противник решил воспользоваться его временным замешательством Если князь доберётся до сущности Хаоса, то сумеет подпитать её. Или как-то сумеет воздействовать на Ядро.

А это нельзя допустить.

Каждый занялся своей задачей. И всем приходилось нелегко.

— Эйли! — крикнул Арро или Шерк, — мы без тебя не справимся. Он слишком сильный.

— Нужно соединить нашу магию! — раздался голос Уны. — Как тогда, в лесу! Тогда удар будет более мощным.

Ну что ж, они хотя бы усвоили уроки — значит, всё прошло не зря.