Он ехидно скривился.

— Ничего, мимо стражи мы проскочим, — азартно выдала я. — Если доедем. Куда нам теперь двигаться-то? Обидно будет не добраться.

И говорливый парень подробно описал мне, куда нужно свернуть и как долго ехать до следующего поворота, чтобы выбраться на старую дорогу. Оказывается, он с приятелями и сам однажды ходил в ту сторону. Но они быстро струсили и вернулись по домам.

Радовало уже то, что мы не уехали совсем далеко и быстро сможем выбраться на нужное направление. Поблагодарив мальчика за подробный рассказ, я вернулась к своим.

— Ну, что? — сразу набросились на меня подмастерья.

— Кажется, теперь я знаю, куда ехать. Но там патрули.

— А кто говорил, что будет легко… — вздохнул Арро.

Наутро мы покинули гостеприимный двор охотника, оставив там немалую часть наших денег. Ситуация принимала не самый приятный оборот. Лучше бы нам поскорей отыскать Двэйна, иначе и вовсе окажемся в затруднительном положении. Если раньше нас, как зверей, не загонят подручные Гарнота.

Выехав ещё затемно, к полудню мы выбрались на нужную дорогу, путь к которой накануне мне подробно описал словоохотливый мальчишка. Даже если бы мы оказались тут случайно, то догадались бы, куда именно она ведёт.

Широкий, но запущенный тракт был прокатан только едва. На нём виднелись следы копыт — видимо, время от времени здесь и правда появлялись дозорные — но на этом всё. Местные соваться сюда явно не торопились.

Прежде чем свернуть в сторону старого замка, мы переглянулись, обмениваясь жгучими сомнениями. Никто не знал, что нас там ждёт.

— Смотрите — следы колёс тут совсем свежие, — я махнула рукой вдоль уходящей вперёд двойной колеи. — Я, конечно, не знаток, но думаю, не более двух дней.

— Как раз тогда увезли дорха Ардера, — подтвердил Шерк. — Странно. Если все боятся туда соваться. То как не боится стража? Заговоренные они, что ли?

Хороший вопрос. Но, похоже, даже нас в Ингимоне боялись гораздо больше, чем Хаоса. Не сговариваясь, мы достали из сумок защитные амулеты, которые создал Двэйн для входа во Врата. Может, они теперь бесполезны, но с ними немного спокойнее.

Собравшись с духом, двинулись вперёд по неровной дороге. И уже через час пути заметили, как начало меняться всё вокруг. Если раньше деревья ещё напоминали живые — только уснувшие на зиму — то теперь выглядели совсем мёртвыми. Словно тут когда-то похозяйничал сильнейший пожар. Безлистные остовы торчали из протаявшей земли — снега вокруг совсем не осталось. Трава росла небольшими островками и казалась осенне-чахлой.

— Это же арморумы! — воскликнул вдруг Гугл, который теперь предпочитал путешествовать открыто и не донимать разговорами меня одну.

Он взмахнул крыльями и сделал круг над кронами уходящих в небо исполинских деревьев. Если бы не сказал нам — мы, наверное, и не заметили бы. Настолько неузнаваемыми были сейчас эти одухотворённые стражи природной магии.

— Совсем, совсем пусто! — верещал филин в вышине. — Это ужасно.

— Похоже, духов тут не осталось, — сочувствующе вздохнула Уна.

А мне даже сказать было нечего. Только представить, какая это боль для филина — видеть целый арморумный лес без капли привычной жизни. Исследовав окрестности, Гугл вернулся — в очень скверном настроении.

— Вокруг никого. Никаких дозоров, охранных башен или чего-то подобного. Пусто!

Он сердито нахохлился, устроившись у меня за спиной.

— Совсем никакой надежды на то, что мы встретим тут духов арморумного леса? — на всякий случай уточнила я.

— Уж лучше совсем никого не встретить, чем напороться на целую кучу сумасшедших, — сердито ответил филин.

Тут с ним сложно было не согласиться.

Местами окрестности напоминали торфяное болото. Луж, наполненных тем самым “жидким” Хаосом становилось всё больше. Земля казалась чёрной от сажи. От таких апокалиптических видов по спине табунами бегали холодные мурашки. Хотелось развернуться назад и больше никогда сюда не возвращаться.

— Слишком тихо, — подал голос Арро, который всю дорогу выглядел напряжённо-подавленным.

Будешь тут подавленным, когда наша экспедиция в Ингимон натуральным образом пошла под откос!

— Не нагнетай, — укорил его Шерк. — И вообще, кто-нибудь подумал, что мы будем делать, когда найдём дорха Ардера? Если найдём… Будем идти напролом? Но очевидно же, что тут невероятно огромная концентрация Хаоса, и наша магия может повести себя совершенно непредсказуемо. Даже обернуться против нас самих!

— Будем действовать по ситуации, — только и успела ответить я.

И тут нас одновременно накрыло резкой вспышкой какой-то призрачной опасности. Подмастерья вытянулись и заозирались, хотя вокруг оставалось так же тихо и пустынно.

— Вы тоже чувствуете? — шёпотом произнесла Уна.

Лошади заволновались. Мой мерин так и вовсе загарцевал на месте, отказываясь двигаться дальше.

— Гугл! — обратилась я к филину. — Что это может быть?

— Пока не пойму, но поблизости что-то зародилось, — озадаченно ответил тот.

Казалось, окунувшись в Хаос, он начал соображать гораздо хуже обычного.

Я подготовила основу для боевых заклинаний — и, повторив за мной, остальные принялись сплетать контуры щитов на случай внезапной атаки. Сначала надо разобраться.

С двух сторон от дороги послышались неразборчивые всхлипы-стоны. Как будто кто-то заблудился в чаще и уже отчаялся отыскать дорогу домой — осталось только выть от безысходности. От этих утробных звуков волосы шевелились на голове. Мы ещё пытались двигаться вперёд, но всё чаще останавливались, чтобы оглядеться.

— Что это?! — пробасил Шерк, выставив руку вперёд.

Мы пригляделись: на дорогу резво выползали три расплывчатых фигуры, похожие на плохо слепленные глиняные тела.

— Големы, — сразу определила Уна. — Судя по структуре… их тут оставили для устрашения любопытных путников. Но в них слишком много Хаоса. Я попробую разобраться.

Она ударила коня пятками и вырвалась вперёд.

— Осторожнее! — успел крикнуть ей вслед Арро.

Быстро и уверенно действуя на ходу, Уна швырнула в грязе-стражей разрушительным заклинанием. Оно, словно стальная сеть, врезалось в них, разрывая на части — мы успели восторжествовать — но тут процесс повернул в неожиданную сторону.

Големы не развалились под действием сильнейшей магии земли, которая должна была легко подчинить их и развоплотить. Они остановились на пару десятков секунд, а потом вдруг выросли в размерах и окончательно преградили нам путь.

— Ой! — растерянно выдала Уна. — Это не то…

Да мы и так видели, что это совсем “не то”. И бросились ей на выручку.

На этот раз големов настигла магия Арро. Жидкая грязь, которая только волей чужого заклинания держала форму, начала расползаться в стороны крупными кусками. По отработанной ещё на состязаниях схеме к атаке подключился Шерк. Сильнейшие порывы ветра разметали частицы порождений по обеим сторонам от дороги. И в конце этого грязного действа Уна припечатала разрушенных големов ещё каким-то мало понятным мне заклинанием, отчего те впитались в землю.

Для меня работы никто не оставил. Но возиться с жидкой мешаниной, в общем-то, не моя стезя.

Стало тихо. Мы остановили лошадей и прислушались — всё как будто закончилось. Но через мгновение сухая трава вновь вяло зашелестела. Воздух наполнился взвесью из мелких частиц грязи. Они быстро соединялись, образуя расплывчатые сгустки, которые потянулись друг к другу.

— Поехали! Поехали! — рявкнула я, приводя растерянно глазеющих на это соратников в чувство. — Пока они собираются, мы успеем убраться отсюда.

— Думаешь, они нас не настигнут?

— Попытаться можно.

Мы пустили лошадей галопом по застывшей комьями дороге. За нашими спинами раздавалось сочное хлюпанье.

— Проклятье! — обернувшись, выдал Шерк. — Почему они такие быстрые?

Он выбросил им навстречу мощную воздушную волну — и собравшиеся было вместе части големов вновь рассыпались крупными брызгами. Но вряд ли это надолго.