Но Двэйна хотя бы не убили сразу — это немного меня обнадёживало.

— Какое место может быть настолько наполнено магией и Хаосом, чтобы сдерживать такого могущественного тёмного, как Двэйн? Я просто этого не представляю!

— Как это не представляешь? — укорил меня Гугл. — Только сила Феникса может сдержать тёмного. Чистейший огонь.

Он сидел на крупе моего мерина и строго следил за всеми. Подмастерья уже привыкли к нему и воспринимали, как неотъемлемую часть нашей команды. Насчёт появления рыси они, словно сговорившись, отмалчивались. А я не настаивала на обсуждении.

— Я знаю! Но князь не Феникс. Его магии еле-еле хватает на то, чтобы поддерживать жизнь на этих землях. Куда ему подпитывать оковы Двэйна?

И тут меня осенило. Я вспомнила совсем другой замок — не похожий на тот, где нас так неласково встретили. Он напоминал огромный термитник, вокруг него — выжженная земля и вечный смрадный туман. Старая резиденция князей-Фениксов! Забытая столица, которая больше всего пострадала в той самой магической схватке, которая привела к разрушению этого мира.

— Ну конечно! — воскликнула я, заставив спутников вздрогнуть. — Ядро силы Фениксов находится под старым замком. Не под тем, который выстроили новые правители. А там, куда пришёлся самый сильный удар Хаоса. Даже если ядро отравлено, оно всё равно излучает нужную силу. Она не может возродить землю, но может противостоять Тьме.

— Ну вот! — похвалил меня Гугл. — Можешь, когда хочешь!

— Старая столица, — хмыкнул Арро. — Кто бы ещё знал, где её искать!

— Придётся спросить у местных, — эта мысль мне не понравилась — слишком много вопросов может возникнуть в головах людей, если мы начнём упоминать старую столицу. Но другого решения пока не находилось.

— Предлагаешь вернуться? — Арро обломком ветки пошевелили снег перед собой.

Мы сидели на небольшой поляне среди деревьев, но опасались разводить огонь — чтобы не привлекать к себе внимание посторонних. Становилось холодновато — не мне, а друзьям. Меня после снятия оков браслета буквально переполняла сила. И жажда деятельности.

— Возвращаться неразумно, — предупредила Уна. — Нас уже могут искать. И не стоит слишком напоминать о себе, чтобы люди не отправили по нашему следу стражу.

Я была с ней категорически согласна.

— Жаль, карта Ингимона была только у дорха Ардера, — заметил Шерк.

Но в его покои соваться мы не рискнули — свои вещи унести бы. Сейчас поняли, что зря — нужно было.

— Сожалениями ничему не поможешь. Значит, придётся искать какое-то поселение, чтобы там выяснить, куда двигаться. К тому же дальше от столицы о нас ещё ничего не знают. Сойдём за путешественников, — предложила я.

Правда, как объяснить людям своё сталкерство на руинах бывшего оплота князей-Фениксов, пока не придумала. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Смирившись с неизбежным, мы немного перекусили и отправились на юг. По общим предположениям, именно там должно быть теплее, чем везде и именно там могут находиться те очаги нормальной жизни, о которых рассказывал Дрог. Сколько ехать туда — никто не знал. Теперь приходилось полагаться на старое-доброе авось. Но я надеялась, что мы движемся не в противоположную Двэйну сторону.

Однако нам повезло. Дорога, что вела из столицы на юг, оказалась наезженной, и первые небольшие поселения в пару десятков домов начали попадаться нам уже к концу дня. К тому же стоило позаботиться о ночлеге. Без огня в лесу мы долго не протянем.

— Подозрительно тихо, — то и дело напоминал нам Шерк. — Ну не мог Гарнот так просто нас отпустить.

— Может быть, его хорошо придавило — и у нас есть время до того, как он придёт в себя, — Арро хмыкнул.

Уже темнело, а никакого хотя бы захудалого постоялого двора на пути нам так и не попалось. Пришлось стучаться в один из домов — который казался достаточно просторным. Оказалось, это что-то вроде магазина охотника. Тут было и снаряжение, и некоторые изделия из трофеев. Похоже, многие жители добывали себе средства к существованию именно таким образом.

— Есть кто? — окликнула я, подходя к прилавку.

За стеной тут же послышались шаги. К нам вышел невысокий крепкий мужчина лет пятидесяти — судя по выражению лица, он немало удивился таким поздним гостям.

— Я уже закрывать собирался. Чего нужно? — не слишком-то вежливо поприветствовал он нас.

— Подскажите, где мы можем найти пристанище на ночь? Задержались в дороге, — мило улыбаясь, объяснила Уна.

Парни держались позади — практика уже показала, что к девушкам даже самые суровые на вид мужчины относятся мягче и доверительней.

— Тут у нас ночлежек нет, — махнул рукой хозяин. Помолчал, пожёвывая губами и оглядывая нас с таким вниманием, словно мы пересекали таможню, и добавил. — Но коли вы не бандиты какие и заплатите, так оставайтесь тут. Я вам в хлеву постелю. Там тепло.

Мы были согласны и на хлев. К тому же там нас вряд ли будут искать. По дороге шерк с Арро заметали наши следы — для их стихий это было несложно. А вот преследователям будет трудно понять, в какую именно сторону мы поехали.

Кое-как договорившись с хозяином лавки и всучив ему незнакомые монеты за сомнительные спальные места и ужин, мы устроились в свободной части хлева — на пышных кучах соломы. Внутри было не так тепло, как описывал охотник, к тому же попахивало жизнедеятельностью нескольких овец, которые топтались в небольшом загоне. Но всё терпимо.

Хозяйка под присмотром, очевидно, старшего сына, принесла нам кое-какой снеди.

Я пригляделась к мальчишке: он смотрел на нас с нескрываемым любопытством — совершенно без страха. Будто незнакомые путники никак не могли держать в себе злой умысел. Его мать нам разговорить не удалось — она старалась поскорее покончить с необходимым гостеприимством и убраться отсюда.

Они быстро ушли, но я успела услышать, как женщина попросила сына напоить лошадей. Дождавшись, когда станет тихо, вышла во двор — уже почти совсем стемнело. В стороне скрипнула дверь и мальчик прошёл по тропинке мимо.

— Постой! — позвала я его. — Постой! Подскажи мне…

И осторожно пошла к нему, стараясь ни обо что не споткнуться в сумерках.

— Эйли! — предупреждающе бросил мне вслед Арро.

Двинулся было за мной, но я остановила его взмахом руки. Ещё напугает моего информатора.

— Подскажи, где тут колодец? Умыться хочу! — улыбаясь, я приблизилась к мальчику.

Он уже достаточно взрослый подросток, а значит, симпатичные девушки точно его интересуют.

— Так я могу… принести.

Я не ошиблась — парень явно смутился.

— Сама дойду, ты только проводи, а то заблужусь у вас тут…

Блуждать было особо негде — двор небольшой. Но моя просьба мальчику польстила и пробудила в нём джентльмена. Он взмахом руки поманил меня за собой. Арро благоразумно не стал мешать. Если всё пойдёт, как надо, я хотя бы примерно выясню, куда нам двигаться дальше.

— А куда вы едете? — ожидаемо спросил у меня хозяйский сын. — Столица-то в другой стороне. А все чаще едут туда.

— А мы оттуда. Там мы уже всё посмотрели. Вот теперь хотим увидеть кое-что поинтереснее, — я заговорщицки понизила голос. — Му путешествуем. Там-сям…

— И что вы хотите увидеть? — попался мальчик на мою незамысловатую уловку.

— А ты родителям не скажешь? Им не понравится…

— Не скажу!

— Старый замок Фениксов посмотреть хотим. Интересно, какой он, сроду его не видела.

Мальчик округлил глаза так, что они сверкнули в полумраке. После замолчал — и я усомнилась в том, что сумею выведать у него хоть что-то.

— А вы точно туда едете? — уточнил он, когда мы дошли до колодца за границей двора. Оказалось, он общий для всех соседей. Парнишка даже помог мне вытащить целое ведро ледяной воды. Пришлось умываться — раз уж собиралась.

— Разве не туда?

Мальчик оглянулся, словно кто-то мог нас подслушать.

— Дорога-то в старый город в стороне отсюда. Вы, верно, заблудились. Я слыхал, на новых картах её не рисуют. Чтобы люди не шастали. И дозорные маги охраняют подъезды к ней. Прогоняют случайных людей. Или таких вот… искателей, которым посмотреть интересно!