К управляющему нас пропустили беспрепятственно. Имя Привратника, сказанное на ухо с таинственным придыханием воистину способно открывать любые двери.

— Крайне, крайне польщён! — управляющий встал из-за стола, как только мы вошли. — Дорх Ардер! И…

Он обвёл всех вопросительным взглядом.

— Это мои помощники, — махнул рукой Двэйн. — И лиэса О’Кин. Можно, сказать, виновница всей суеты.

Управляющий понимающе и весьма двусмысленно на меня покосился. Оказался он мужичком невысоким, плотным, похожим на барсука чуть заострёнными чертами лица и своей чёрной с проседью шевелюрой.

Мы устроились напротив. Шерк и Уна остановились позади с самым многозначительным видом.

— И чему же я обязан вашим визитом? — заинтересованно уточнил лэс Бохт.

— К сожалению, крайне неприятному случаю, — вздохнул Двэйн с таким натуральным сожалением в голосе, что я почти поверила. — А если быть точнее, очаровательную лиэсу О’Кин ограбили. И она имеет все основания предполагать, что украденный у неё артефакт сейчас находится у вас и будет выставлен на ближайших торгах.

— Да что вы! — так же натурально удивился управляющий. — У нас, конечно, случаются крайне ценные и редкие лоты, но всё исключительно законное!

— Вот и я подумал, что это какая-то глупость, правда, Эйлин? — Привратник посмотрел на меня.

Я состроила скептичную гримасу.

— Боюсь, я не могу поверить на слово уважаемому лэсу Бохту. Но буду рада разувериться в своих подозрениях.

— Ваша деликатность весьма похвальна. Но я хотел бы знать, что именно… — заикнулся было тот.

— К сожалению, сообщить об этом мы не можем, — прервал его Привратник. — Но по справедливости я просто вынужден проверить все документы и сверить их с тем, что вы собираетесь выставлять на завтрашние торги.

Риан Бахт улыбнулся так, что на его щеках проявлись ямочки. Добродушные и способные кого угодно ввести в заблуждение. Но только не Двэйна. К тому же глаза управляющего остались холодными и равнодушными.

— Разумеется! — процедил он. — Всё что угодно. Я сам всё вам покажу.

Двэйн встал и протянул ему руку, однако, когда лэс Бохт собрался её пожать — убрал и пояснил:

— Прошу ключи ото всех помещений конторы. И хранилищ в том числе. Я собираюсь проверять очень… очень тщательно.

Управляющий не стал артачиться — на всякий случай. Солидную связку ключей Привратнику выдал, всех подчинённых, которые так и сновали вокруг, любопытствуя, прогнал. Выложил на стол перед Двэйном все журналы учёта, лицензии и записи о проведённых аукционах. Дураку понятно, что там всё чисто. Для теневой стороны торгов своя канцелярия.

— Думаю, очаровательную лиэсу О’Кин мы можем отпустить, — как бы невзначай заметил Привратник. — В нудной проверке для молодой леди нет ничего интересного, а её присутствие не обязательно, верно? Но если нам понадобятся некие уточнения, мы обязательно её вызовем.

Управляющий кивнул, глянув на меня с подозрением. Я же ответила самым невинным взглядом, который могла изобразить.

— Благодарю вас за помощь, дорх Ардер. Буду ждать вестей. Это так неприятно — чувствовать себя обманутой!

Я добавила в голос трагичности. Полный участия к моей проблеме, Двэйн отправился меня проводить — и там же за дверью, сунул в руки ключи.

— Пока я занимаю управляющего и копошусь в бумажках, вы с Арро должны всё проверить. Как только найдёте шишку — если она тут, конечно — по-тихому её забираете и уходите. Ключи передадите нашему охраннику. Он будет стоять у входа.

Кивнув, я спрятала ключи в ридикюле и удалилась, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Но когда уже собралась выйти из здания Лиги артефакторов, навстречу мне вошёл худощавый мужчина. Он стряхнул с плеч капли, тихо ворча себе под нос на погоду, и поднял взгляд.

Тот самый алхимик, у которого я однажды выясняла насчёт продажи шишки!

Он окинул меня неспешным взглядом и тихо озадаченно крякнул. Я проскочила мимо, как ни в чём не бывало, но сердце так и зашлось взволнованным стуком. Если он узнал меня и расскажет управляющему, что именно мы ищем, тот может перепрятать шишку. Действовать нужно быстро!

— Простите! — обратилась я к одному из наших охранников, который, как и сказал Двэйн, стоял у входа, заменяя местного. — Только что в контору вошёл мужчина. Боюсь, он может помешать крайне важной проверке. Задержите его! А лучше отправьте домой, пусть придёт позже. Это очень важно! Распоряжение Привратника — чтобы никто не мешал!

— Я не слышал подобных распоряжений, — буркнул страж. Но, кто я такая, он прекрасно знал, поэтому чуть подумал и кивнул: — Хорошо. Задержу.

Он быстро скрылся внутри, а я, немного успокоившись, отправилась на встречу с Арро.

Он ожидал меня в одном из ближайших пабов, за стойкой, сосредоточенно читая газету. С утра тут было пустовато: люди заняты работой, а не просиживанием в питейном заведении.

Я, сохраняя самоуверенный вид, подошла к воднику и устроилась на соседнем высоком стуле. Нет, определённо здешняя женская одежда не предназначена для такой акробатики.

— Ну, что? — спросила тут же. — Что тебе удалось узнать?

Арро ещё пару секунд хранил интригующее молчание, как заправский шпион, а затем только взглянул на меня поверх своей газеты.

— Кадан Гард и правда был в Аукционном доме. Вчера вечером, — проговорил он тихо и отрывисто. — Его никто посторонний не видел, но управляющий обмолвился — “сын бывшего Привратника”. Был, передал ценный артефакт, который будет раскрыт только на самих торгах. Его планируют выставить по рекордной цене. Так что у Кадана Гарда даже за вычетом комиссии останется солидная сумма, способная покрыть все его долги.

Да, сегодня я, кажется, уже видела одного потенциального покупателя. Так что шишку продадут — и моргнуть не успеешь.

— Понятное дело, таких совпадений не бывает, это моя шишка! — я понизила голос до шёпота. Затем достала ключи из сумочки и позвякала ими. — Показывай, где там у них чёрный ход. Вокруг уже собираются “стервятники”, стоит поторопиться, пока наш план кто-нибудь не нарушил. Кстати, твой знакомый нас не сдаст?

Арро отложил газету и, залпом допив чай, что стоял перед ним в чашке, покачал головой:

— Он больше обязан моему отцу, чем управляющему. Так что не сдаст. Но его имя я, на всякий случай, никому говорить не стану.

Вместе мы вышли из паба, как обычная парочка. Я взяла Арро под руку, мы быстро прошли через квартал почти до здания Лиги артефакторов, но загодя свернули в неприметный переулок. Как и положено, там попахивало затхлостью и нечистотами, где-то наверху из окон доносилась ругань. Повернув пару раз, мы вышли к зданию с другой стороны.

Арро остановился у старой потёртой двери, полотно которой тут и там пронизывали какие-то механические элементы.

— Тут магический замок, открывается только “посвящённым”, поэтому здесь даже охраны обычно нет.

Он покрутил какие-то рычажки и колёсики, словно бы набирал сейфовый код — только без цифр — внутри двери что-то сочно щёлкнуло, и она приоткрылась.

— Что вы тут?.. — перед нами мгновенно нарисовался охранник.

Ладони сразу нагрелись, словно при виде опасности. Но Арро сработал совсем не по-магически. Попросту двинул стражу промеж глаз солидным кулаком. Без объявления войны, так сказать. Тот нас даже рассмотреть, кажется, не успел: охнул и, взмахнув руками, рухнул навзничь.

Водник хотел было схватить его за грудки, но тот уже сверзился с лестницы, что вела вниз сразу от двери. Я перепугалась едва не до икоты, что вот сейчас он сломает себе шею. Но, к счастью, обошлось: мужчина просто потерял сознание.

— А поосторожнее нельзя было? — налетела я на Арро, умудряясь даже шёпотом кричать. — Тоже мне! Только случайных убийств нам не хватало!

— Рефлексы, — виновато развёл руками водник. — Я не думал, что тут кто-то будет.

Ещё одна такая неожиданность, и я поседею, ей богу!

— И что с ним делать? — озадаченно оглядела стража.