“Еся, тут кто-то есть!” — единственное, что разобрала последним.

И окончательно заснула, ткнувшись лбом в стол.

А когда очнулась, долго не могла понять, где нахожусь и что случилось. Голова раскалывалась. Впервые в жизни меня так срубило! Надо же. Так скоро наставники выпьют из меня все соки. Или мне просто нужно лучше работать над балансом сил, чтобы не переутомляться.

Странно, что Гугла нет рядом и что он так долго не пытался меня добудиться. За окном уже ночь…

— Гугл? — позвала я его. — Ты тут, пушистик?

Его присутствия совсем не ощущалось. Оглядела обстановку вокруг: некоторые книги валялись на полу. Свечи в одном из канделябров все потухли, хоть и не прогорели. Тут как будто происходила борьба — но недолго.

Сердце тревожно заколотилось. Я сунула руку туда, где обычно хранила шишку — её не было. Вскочила, обшарила всю одежду в надежде, что та просто куда-то завалилась. Ничего!

— Кто?! — рявкнула я на весь архив так, что будь тут хранитель, он уже умер бы от инфаркта.

Едва вспомнив, что надо потушить свечи, бросилась к выходу — кафедра смотрителя пустовала. Он вообще мало наблюдал за мной, когда я тут появлялась. По особому распоряжению Двэйна Ардера, он выдал мне ключ, чтобы я могла приходить сюда когда угодно.

Конечно, смотритель ничего не видел! Его тут попросту не было.

И я уже выбежала наружу, когда услышала, как под ногами что-то хрустнуло. Опустила взгляд — порошок, крупный, больше похожий на крупицы поваренной соли. Я присела, приглядываясь — не похоже на обычный мусор. Поэтому взяла и сгребла пару шепоток в платок. Судить, что это, сложно — нужно спросить у профессионала — но с виду оно походило на какое-то сухое зелье, которое при раздавливании и вдыхании могло воздействовать, как снотворное.

Кто мог раздобыть такое зелье? Тот, у кого в приятелях ходит умелый зельевар, да и вообще немало связей в магических кругах. Кто интересовался шишкой и попытался выманить у меня её уговорами? Арро, черт его побери, Снорк! Самая очевидная кандидатура на шашлык.

Конечно, шишку он припрятал, но можно попробовать его припугнуть.

Поэтому, нимало не сомневаясь, я отправилась к нему. И только на полпути поняла, что толком-то и не знаю, где он живёт. Пришлось расспросить прислугу. Оказалось, час не настолько поздний, чтобы моё появление в чужой комнате выглядело совсем уж скандально. Да мне попросту было плевать — настолько в этот момент я была зла.

Подло меня одурманить! Забрать моего пернатого пушистика! Да и вообще сунуть мне руку в корсет — да руки бы ему сразу оторвать без разговоров!

Я постучала — почти спокойно. Слуга открыл мне, взглянул с любопытством, но без удивления. Ах да, я и забыла, что Арро — красавчик и главный разбиватель местных женский сердец — думается, после Двэйна Ардера.

В общем, после короткой визуальной оценки, меня пропустили внутрь. Я всеми силами старалась сохранить спокойный вид, наверное, поэтому слуга ничего не заподозрил — просто доложил обо мне.

А вот самого Арро мой визит немало удивил. Он, похоже, уже давно вернулся с ужина и теперь сидел в кресле с книгой. Смотрел на меня так, будто и глазам своим не верил.

— Какая честь, — протянул иронично.

— Прошу вас выйти, — обратилась я к его камердинеру.

Тот поклонился и вышел с разрешения молодого аристократа.

Как только его шаги стихли снаружи, я налетела на Арро, словно огненный снаряд. Коленом надавила на пах, заставив мага глухо взвыть и вжаться в сиденье. Ладонью обхватила за шею.

— Говори, ты забрал шишку? Куда ты её дел? Долго собирался, да? Выбрал момент…

Сколько ещё вопросов крутилось у меня на языке — и не счесть. Гнев застилал глаза, я понимала, что доказательств у меня нет, но внутри всё клокотало — и стоило огромных усилий не разразиться огнём на месте.

Арро капитулирующе поднял руки.

— Эйли, успокойся! — проговорил тихо, явно опасаясь выдать лишний звук из сдавленного горла. — Я не брал твою шишку.

— О ней больше никто не знал! Никто! — я прижала его ниже пояса ещё немного. — Если я донесу твоему папеньке, чем ты промышляешь, как думаешь, он будет доволен? Или он тебе велел? Ведь он умеет торговать ценными артефактами!

Арро зажмурился, стиснув зубы. Дёрнулся было скинуть моё колено со стратегически важных мест, но остановил руку на полпути.

— Клянусь, я не брал. Когда… ты отказалась отдать мне её в обмен на услугу, я злился, конечно. Но потом всё ещё раз обдумал! Я всё равно не смогу ей воспользоваться. Если ты призвала духа… Он не будет меня слушаться. А в деньгах я не нуждаюсь!

— Кому ты ещё говорил о шишке? — не отступила я.

Становилось жарко, огонь поднимался от груди, горячей волной заливая голову до самой макушки. В этот миг я даже готова была поверить в некое безумие огненных магов.

— Никому не говорил! Даже отцу! Если бы хотел тебе насолить, у тебя давно её изъяли бы! Вполне себе законно.

Арро смотрел на меня прямо, не отводя взгляда. На его лбу выступил пот, но держался он неплохо: не лебезил, не умолял. Может, блефовал — кто знает. Но его поведение выглядело вполне натурально.

— Эйлин, — проговорил он ещё чуть спокойнее. — Отпусти. И я постараюсь помочь тебе её отыскать. Вместе отыщем! Мы же сейчас в одной команде!

— Да что ты вообще можешь знать о том, где искать её? — я вздохнула и отпустила из плена многострадальные органы мага. — Я и сама не знаю. Если это не ты, то… Придётся провериться другие варианты, но боюсь, времени нет.

Арро поправил одежду, с явным облегчением вытер лоб.

— На том месте, где у тебя украли шишку, ты ничего не нашла?

— Только это, — я встряхнула завязанный в узел платок с порошком. — Похоже на какое-то зелье. Придётся идти к Джеду. Да и расспросить ещё кое-кого о том, что они знают.

Я покосилась на водника: тот внимательно меня слушал. Но тут же спохватился, словно загляделся и вдруг очнулся:

— Если хочешь, можешь обыскать мою комнату. Можешь даже дорху Ардеру рассказать. Он…

— Нет, ему лучше не знать. По крайней мере пока. Но, с твоего позволения, твою комнату я всё же осмотрю.

Арро лишь сделал приглашающий жест рукой. Обыск его комнаты занял больше часа, хозяину пришлось пару раз прогнать любопытного слугу, который пытался поинтересоваться, что тут творится. И наверное, тот был сильно удивлён, увидев мой торчащий из-под кровати зад.

В общем, время я потратила зря. Это была заведомо пустая затея. Даже если бы Арро и правда умыкнул шишку, то наверняка спрятал бы её так, чтобы я не смогла найти. Он не дурак. А вот я в тупике. Даже напряжение магических сил, которыми я обычно всегда ощущала Гугла, не помогло найти никакого следа.

Голова разрывалась от сомнений: с одной стороны, мне хотелось поверить Арро, а с другой, поверить до конца я не могла. Придётся наблюдать.

Зато, пока я ползала по его покоям, водник расспросил своего камердинера о том, не замечал ли тот чего странного в последние дни.

— Рон сказал, — поведал он мне после, — что новая леота. Вернее, не леота, а как её — Файона — постоянно пытается что-то вызнать у слуг. О том, как тут живут, какие дела ведёт дорх Ардер, какие привычки у самых важных обитателей…

— Думаешь, она могла?

Такой вариант я не исключала — но расспросы Файоны вовсе не означали, что она могла выведать про шишку. Хотя и наводили на мысль, что кто-то из слуг мог донести ей о чём-то подозрительном, даже не зная толком, что это.

— А почему нет? Она и со мной разговор заводила. О том, как мы учимся, о том, как я оцениваю силы своих противников… — водник оглядел меня с головы до ног. — Хочешь, я велю принести чай? Ты словно натянутая до предела верёвка.

— Спасибо, Арро, — я похлопала его по плечу. — Я пойду. Но не забывай, что ты до сих пор у меня под подозрением.

Он понимающе хмыкнул и проводил меня до двери. Там остановился, удержав за локоть.

— Я постараюсь ещё хоть что-то узнать. Я понимаю, что такой артефакт очень ценен. Особенно для тебя. Ты носишь его с собой давно, значит, и связь с ним сильна. Тот, кто его украл, наверняка спрятал его в какой-нибудь зачарованной шкатулке или сейфе, чтобы блокировать исходящую от него магию. Но и от самой такой шкатулки должен исходить магический фон. Можно попытаться отыскать её.