В целом мне стало немного спокойнее оттого, что я рассказала Двэйну об одном из своих секретов. Вряд ли он не догадывался, а рано или поздно всё равно убедился бы. Зато так я отвела его внимание от шишки арморума и Гугла.

Зато, кажется, привлекла ещё больше внимания к себе. И не совсем в том смысле, в каком хотелось бы.

После пришлось оставить птица в комнате — на всякий случай. Если в мои оправдания Двэйн Ардер до конца не поверил, значит, попытается подтвердить свои подозрения, дай только повод. Хорошо бы переждать несколько дней, но так надолго держать шишку вдали от себя я не хотела.

Одну из служанок сразу отправила в город к ювелиру — чтобы починил цепочку как можно скорее. Других подходящих в моих скудных запасах драгоценностей не нашлось. У ба и Айне я спрашивать побоялась — иначе не отвертеться от неудобных вопросов. А на обычный шнурок повесить шишку чревато: и сгореть может, и выглядит крайне странно.

— Лиэса О’Кин! — приятную сонную негу прервал чей-то голос. — Пора вставать!

— Отстань! — я махнула рукой наобум — И кого-то всё же треснула.

— Тебя уже обыскались! — возмутился другой голос, чуть подальше. — Двэйн Ардер обещал лично вынуть тебя из постели, если ты через полчаса не явишься!

Как интригующе!

Какие полчаса? Куда нужно явиться? Опустошённый накануне мозг отказывался осознавать жестокую реальность. Но минут через пять бабуле при помощи служанки всё же удалось меня дозваться. Лёгкий завтрак уже был готов, как и одежда. Мне осталось только запихнуть в неё своё вялое тельце, которое при каждом движении напоминало о вчерашних мучениях.

— Они меня до смерти замучают… — вздохнула я, повернувшись к наблюдающей за мной ба. — Время поджимает у них, а отдуваться мне.

— Ради покровительства дорха Ардера можно и потерпеть. Разве оно лишнее? — хитро улыбнулась ба. — Ты и одна успела развить свою магию настолько, что её невозможно стало скрывать. Теперь придётся идти до конца.

Голос Нэссы звучал строго. Когда она вообще успела перейти на сторону “зла”, то есть Двэйна Ардера? Какие воспитательные беседы он с ней провёл? Вчера я даже заметила, что она перестала презрительно фыркать и кривиться при его появлении на горизонте.

Вот же претемнейший проныра! Ко всем найдёт подход со своим дьявольским обаянием.

— А от него кто меня защитит? — я скрутила волосы в жгут и закрепила пучком на затылке.

— Подумай лучше о новой кандидатке в леоты. Я вчера за ней понаблюдала, — Нэсса похлопала веером по ладони. — Это прожжённая интриганка. А то и кто похуже. Ты бы видела, с какой помпой она заявилась сюда, пока тебя и Двэйна не было… Как дочь императора — не меньше. И каково же было её разочарование, когда Привратника тут она не нашла. Умчалась за ним мгновенно! Только подолом мелькнула. Говорю тебе, неспроста она тут. Ходит, вынюхивает…

— В этом вы с ней похожи, — пошутила я.

— Я не со зла, а во благо. А вот для чего она суёт свой нос во все дела — это кто знает.

Бабуля заговорщицки дёрнула бровями.

Но рассуждать о тонкостях шпионажа мне было не досуг. Поэтому я быстро проверила шишку арморума, что лежала в шкатулке, снова заперла её на ключ и припрятала.

— Ба! — обратилась к Нэссе. — Ты не могла бы присмотреть за моей комнатой, пока меня не будет? Хочу провести эксперимент.

Нэсса озадачилась столь странной просьбой, но сразу нашла ей своё объяснение:

— Опасаешься чужих козней? — она вздохнула, приглядываясь к книгам, что лежали на моём столике.

Я покачала головой. Сложно что-то толково объяснить, когда не можешь рассказать всё как есть.

— Просто недавно я обзавелась одной ценной вещью…

— А бабуле рассказать о ней не можешь? — слегка укорила меня Нэсса.

Я улыбнулась, присела перед ней на корточки. Взяла её руки в свои и мягко пожала. Хорошо, что она не завела нотации о том, как долго и надёжно хранит другой мой секрет.

— Так будет лучше. Чем меньше людей знают, тем меньше вероятность, что это станет известно ещё кому-то. Я доверяю тебе. Но сейчас настал тот момент, когда я не могу позволить себе рассказывать обо всём.

Ба обняла моё лицо ладонями, пристально вгляделась в него и отпустила.

— Так что за эксперимент?

— Ты очень наблюдательна, — я снова встала. — Поэтому просто отметь, кто будет отираться возле комнаты. Может быть, заглянет, чтобы проведать меня или спросит, когда я вернусь…

— Это я могу, — оживилась графиня. — Тем более у тебя из окна вид лучше. Мне почти всё закрывает крыша дозорной башни.

Вот и отлично! Никакая охрана не справится лучше, чем зоркая ба.

Сегодня Бэйв уже не пытался заколоть меня насмерть остротой своих шуток и в импровизированном мини-бою с его элементалями — весьма жирненькими и крайне неуловимыми — каждому из подмастерий позволил проявить себя в качестве лидера группы.

Парни остались этим крайне недовольны.

— Девицам доверять такое дело точно нельзя! — заявил Арро по окончании испытания.

Шерк поддержал его многозначительным мычанием.

— А разве кто-то из вас придумал способ, как быстро пройти через лес к Вратам? — осадил его Бэйв. — Не видел очереди в кабинет к дорху Ардеру с предложениями! Значит, все вы равны, как и прежде. И перед состязаниями мы определим главного.

Честно говоря, я не до конца поняла, к чему это было сказано. Только Уна пояснила:

— Мы несколько раз пытались пройти от места инициации Привратника в сторону Врат Ингимона — и нам ни разу не удалось продвинуться вглубь леса. Вот дорх Ардер и предложил нам найти решение. Но как по мне, это гиблое дело. Мы не знаем чего-то важного, что может помочь нам пройти.

Ситуация слегка прояснилась, и я даже уверилась в том, что смогу провести отряд в лес — сама или с помощью филина. Он же всё-таки Гугл! А если серьёзно, то кому как не духу древнего леса найти подход к “своим”.

— Не кипятись, Арро! — окликнула я водника, прервав их спор с наставником. — Скоро прояснится, кто именно достоин стать предводителем. Может, это будешь ты?

Он подошёл ко мне ближе, храня на губах улыбку, и проговорил тихо, даже проникновенно:

— По дороге к вершине не запутайся в подоле! Я всё понимаю, Эйлин, — его голос звучал вполне доброжелательно. — И подозреваю, что преимущество при “общении” с лесом у тебя есть. Это нечестно. Но мне всё же любопытно взглянуть, как это будет действовать.

Остальные подмастерья даже начали коситься в нашу сторону с ехидной подозрительностью.

В остальном тренировка прошла спокойно. Наставник не наседал, словно решил дать нам лёгкую передышку. Двэйн не заявился с очередным непосильным заданием — я слышала, к нему кто-то приехал из города. Скорей всего, по важным вопросам.

За мной он не посылал, поэтому я сразу вернулась к себе.

Нэсса, как грозный страж, оставалась на своём месте: за полдня она одолела половину “Практикума…” а всех служанок — поручениями. Одна из них попалась мне навстречу, и её глаза сразу наполнились облегчением.

— Ну так что? — осведомилась я после очередной проверки шкатулки. Шишка была на месте. — Кто-то интересовался моим отсутствием?

Ба сняла пенсне и протёрла его платочком.

— Ты поручила мне крайне скучное занятие. Никто тобой не интересовался, у всех свои дела. Разве что Айне заходила, посидела со мной немного, а затем ушла — к Кадану. Он, вижу, тебя избегает. Может, и метку рано или поздно снимет?

Это было бы очень неплохо. Но вряд ли его душевные раны настолько велики, чтобы отказаться от замыслов. Скорее он просто решил не портить моё отношение к нему ещё больше.

Переодевшись и отпустив Нэссу с благодарностями за участие, я прихватила шишку с собой и отправилась в архив: мне многое ещё нужно было узнать о вратах Ингимона, прежде чем браться за их открытие.

Но то ли хроники оказались настолько нудными, то ли сказалась усталость после тренировки, но в какой-то миг меня непреодолимо начало клонить в сон. Гугл носился по архиву в поисках нужных книг, и я только отдалённо слышала его бормотание. Но вскоре совсем перестала понимать, что он говорит.