Я оглядела его со всем доступным пренебрежением, выкручивая руку из крепкой хватки, пока он не вздумал снова на меня воздействовать.

— Боюсь, первый танец Эйлин за мной, — голос Двэйна раздался рядом так неожиданно, что я едва не икнула.

Он ведь только что был на другом конце гостиной — я видела! Но оказался здесь буквально в три прыжка.

— Вообще я никому танцев не обещала.

Да и танцую, честно говоря, паршиво.

— Я не задержу вас надолго! — Претемнейший прислушался, когда в соседнем зале заиграла новая мелодия. — Как раз, что нужно!

— Что? — только и успела возмутиться я.

Моя ладонь оказалась в жарком плену его пальцев — и Двэйн настойчиво повёл меня прочь. А Кадану только и осталось, открыв рот, проводить нас взглядом.

В полном молчании мы дошли до зала, по которому уже кружились несколько пар. Претемнейший развернул меня лицом к себе и крепко прижал одной рукой к своему телу.

Слишком близко! Я на мгновение даже в панику впала!

— Наконец-то я добрался до вас. Честное слово, меня на королевских приёмах так не осаждали, как тут! — шутливо пожаловался он. — В конце концов, об упущеном танце с вами я жалел с того вечера в Гитморе…

— Пустые переживания, — выдохнула я, пытаясь подстроиться к мелодии и шагам партнёра. — Вы совершенно ничего не потеряли.

И в подтверждение собственных слов, чётко и сильно наступила ему на ногу. Глаза Двэйна на миг замерли, дёрнулись желваки, но он только улыбнулся на мою неуклюжесть.

— В любом случае, мне и моим туфлям будет что вспомнить…

Он чуть склонился к моему лицу — а я подалась назад.

— Как хорошо, что мне не придётся танцевать с вами слишком часто.

— Зато вам придётся со мной работать! — парировал Двэйн. — Гораздо плотнее, чем раньше. Сколько дел и свершений нас ждёт! Оказалось, я совершенно не могу без вас обойтись… — его глаза загадочно блеснули. — И подмастерья — все как один рыдают без вас. К тому же, как выяснилось, в Скриосе небезопасно. Кто-то уже хотел вам навредить, и наверняка попытается сделать это ещё раз. Молан обещал выяснить, кто из работников рудника стал пособником покушения. Я поговорю с ним лично.

Я вспомнила разговор Двэйна с Уэном Макталом — и мне стало нехорошо.

— Не каждый выдержит разговоры с вами.

— На то и расчёт, — слегка кровожадно улыбнулся претемнейший. — А сейчас я просто хочу потанцевать.

Он тихо охнул, когда я снова наступила ему на ногу. Ну ничего не могла с собой поделать! Танцы это не моё.

Мы молча кружились по залу — и постепенно мелкие тревоги в душе улеглись. стало даже как-то уютно в больших руках Привратника. Не знаю, о чём он думал — а у меня в голове было совершенно пусто. Удивительное и даже в чём-то приятное состояние…

Двэйн не сводил с меня взгляда, его ладонь неспешно, почти незаметно скользила вверх и вниз по моей спине.

— Эйлин, — вдруг вновь заговорил он. — На самом деле, помимо всего прочего, я хотел задать вам один очень важный вопрос… Личный. И надеюсь, вы вдумчиво на него ответите. А самое главное — честно!

Тут я резко запыхалась, потому что сердце, сбившись с ритма, явно решило сбежать у меня из груди. Нет, ну так хорошо танцевали, я почти перестала топтать дорогие туфли претемнейшего. Чего началось-то?

Внезапный звон дверного колокольчика — настойчивый и требовательный — окончательно выбил меня из колеи.

— Кто там ещё? — проворчала я, стараясь уйти от темы.

Высвободилась из объятий Двэйна и направилась в прихожую. Разве на сегодня нам мало гостей?

— Я больше никого не жду, — подтвердила моё недовольство Брона, наблюдая за тем, как горничная открывает дверь. — Все уже приехали! Надеюсь, ничего не случилось…

Оказалось, на крыльце стояла девушка, одетая как раз для приёма — весьма сдержанно, но роскошно. Сумерки не сразу позволили разглядеть её лицо, но когда она шагнула ближе к двери, стало ясно, что это та самая незнакомка, с которой я повстречалась в салоне платья. Что бы ей тут делать! Кто она такая вообще?

— Простите за вторжение, — проговорила девушка после приветствия. — Я понимаю, что меня не ждали. Но я совершенно не могла оставаться на месте. В томительном ожидании. Позвольте представиться. Баронесса Файона О’Брис — будущая леота Двэйна Ардера. Я хочу его увидеть!

Однако, эта девица явно целеустремлённее других леот претемнейшего! Даже Брона слегка растерялась от такого напора, затем обернулась и нашла взглядом Двэйна. А у того лицо сразу застыло, словно каменная маска. Очень суровая маска, о которую кирпич разбить можно.

— Лиэса О’Брис, — он вышел вперёд. — Добрый вечер. Крайне удивлён вашим появлением здесь. Кажется, я оставил для вас письмо — чтобы вы ознакомились по приезде в Гитмор и поняли все причины, по которым я вас не дождался. У меня возникли важные дела.

Его голос звенел от напряжения, хоть весь вид выражал ледяную непоколебимость. Но Файона под взглядом претемнейшиего ничуть не дрогнула — шагнула через порог и окинула взглядом всех, кого привлекло её появление.

— Танцы — это ваши важные дела? — она хмыкнула. — Сидеть и ждать вас слишком скучно и слишком волнительно для бедного девичьего сердца. А у вас тут, кажется, весело!

— Мы очень рады с вами познакомиться, лиэса О’Брис! — очнулась Брона и кинулась спасать ситуацию.

Она представилась тоже и жестом пригласила её пройти дальше. На некоторое время все разбрелись по своим делам, якобы потеряв интерес к слегка скандальной гостье. Но любопытствующие взгляды исподволь всё равно были направлены в её сторону.

Двэйн преградил мне путь, когда я под шумок хотела вернуться в фуршетный зал. Отчего-то в груди жгло горечью — приезд и заявления новой недолеоты претемнейшего вряд ли можно было счесть приятными. Она уже наложила на него изящную лапку. Так пусть и развлекает танцами.

Мне же проще!

— Эйлин, мы не договорили, — тихо напомнил Двэйн, пытаясь оттеснить меня в сторонку, пока очередная его “поклонница” отдавала верхнюю одежду слугам и знакомилась со всеми желающими.

— У меня с вами больше нет тем для разговора. Мы, кажется, всё выяснили — и будем продолжать общаться в самом рабочем режиме. А сегодня у меня… выходной.

— Не прикидывайтесь, что у вас отшибло память! — слегка разозлился Привратник.

— Недавно я получила камнем по голове, так что проблемы с памятью вполне оправданы, — я едва не отпрыгнула от него, когда он попытался взять меня за руку.

Ей богу, его забота и нынешняя блистательность меня ненадолго ослепили. А сейчас радужные переливы слегка померкли, и я вспомнила, кто он есть.

— Я хотел… — вздохнул претемнейший.

— А мы, кажется, встречались, лиэса О’Кин! — раздалось сбоку. Теперь голос Файоны звучал чуть более благожелательно. — В салоне платья мастера Снейта, на днях — верно?

Я невольно опустила взгляд на её руки. Они были одеты вовсе не в те перчатки, которые она купила в тот день. Значит, не настолько они были ей нужны, а поводом зайти в салон, кажется, была я.

Это настораживало.

— Видимо, вы прибыли заранее.

— Да, ещё пришлось немало выяснить, — Файона покосилась на тихо закипающего Двэйна. — Дорх Ардер оказался неуловим. Но эта небольшая погоня того стоила. Согласны?

А призом в конце этой гонки она, видимо, считала Привратника.

— Мы с лиэсой О’Кин разговаривали. Вы нам помешали, — заметил тот. — И к слову о вашей обиде на меня за то, что я отложил нашу встречу: инициатором её был его высочество принц Рошин. Моих планов он не узнал и поторопился вызвать вас. Поэтому… ваши претензии о том, что вас не встретили, как должно, я не намерен считать обоснованными.

Щёки Файоны вспыхнули, а глаза обидчиво блеснули. Играет, или холодность Двэйна и правда её задела?

— Простите мне мою самонадеянность, но я обо всём написала вам в письме. Наше будущее знакомство вдохновило меня, и наверное поэтому я поступила столь пылко. Если вы прикажете, я сразу уеду!

А вот это был удар ниже пояса! Я, честно говоря, даже не ожидала от неё таких умений в манипуляции чувствами людей. Да, Двэйн разговаривал с ней справедливо и сурово, но после такого выпада любая его попытка отмахнуться от Файоны будет выглядеть форменным свинством.