– Хватит рассказывать страшилки, – отмахнулась я. – Просто хочется понять…

Но за то время, что я провела в архиве, согнувшись, словно креветка, ничего нового понять так и не удалось. За те годы, что Привратником был Энгус Гард, ни одной проверки врат Игнимона не проводилось. Они даже нигде не упоминались, будто у него отшибло память в том направлении.

Хотя меня терзали смутные сомнения, что император был настолько безразличен к порталу, который вёл в столь необычное место.

«Спину выпрями! – в очередной раз напомнил мне Гугл. – В этом журнале тоже ничего нет. Мы уже добрались до позапрошлого Привратника. До сих пор пусто».

Он захлопнул очередную книгу и чихнул, отчего потерял пару пушистых перьев. Они плавно опустились на стол, после чего, вспыхнув, рассыпались пеплом. Я стряхнула его на пол.

– Значит, нужно искать дальше. Пока не найдём хоть что-то!

Кажется, я сказала это вслух. Потому что мне вдруг ответили – и это был не филин.

– Правильно! Всю работу за один день всё равно не сделаешь.

Из-за стеллажа библиотеки, в которой располагался архив, вышел Бэйв. Уже парадно приодетый, гладко причёсанный и выбритый. Сейчас он сам по себе напоминал новенький роскошный смокинг.

– Что? – Я подскочила с места, переживая, как бы он не заметил Гугла. Вдруг тот решил материализоваться полностью?

– Графиня самым строгим образом отправила меня к вам. Чтобы я вас поторопил. – Маг подошёл ещё чуть ближе и с любопытством взглянул на бумаги, которые я изучала. – Скоро начало приёма. А вы…

А я наверняка напоминаю нечёсаную кошку. Ещё и глаза покраснели, наверное.

– Да, я уже собиралась заканчивать.

Бэйв принялся помогать мне убирать журналы на полки.

– Нашли что-нибудь?

– Совершенно ничего! Может, там вообще ничего нет. Нигде!

Я с грохотом передвинула чернильницу к краю стола.

– Не злитесь на Двэйна, – вдруг проговорил маг. – Он просто хочет вас защитить. Пока принц тут, вам лучше реже попадаться ему на глаза. Скоро он уедет, и сможете вздохнуть свободнее. Кстати… Хотел уточнить. Сегодня мне наверняка стоит изображать вашего жениха особенно рьяно. На приёме будут и Кадан Гард, и Уэн Мактал.

– Если вас не затруднит. – Я пригладила ладонью растрепавшиеся пряди. – Честно говоря, мне так неловко, что я впутала вас в это. Как только всё уляжется, мы сразу прекратим этот цирк.

– Не затруднит, – усмехнулся Бэйв, придерживая меня под локоть, пока я поднималась по лестнице. – Думаю, хватит пары танцев и прогулки для того, чтобы напомнить о том, что нас якобы связывает.

– Благодарю! – Я прижала ладонь к груди. – Вы меня очень выручаете!

Если бы я ещё толком умела танцевать местные танцы! Может, память тела подскажет? А нет? Это будет позорный позор… Хотя, может быть, дочери опального аристократа, которая ни разу не была на светских раутах, гости простят некоторую неуклюжесть?

Отвлечённые мысли о приёме и о том, что вообще-то на нём желательно не ударить в грязь лицом, слегка отвлекли меня от размышлений о Вратах Феникса.

Гугл притих: женские хлопоты и сборы были ему совершенно не интересны.

Зато ба ругала меня на чём стоит свет за халатное отношение к своему внешнему виду. Похоже, она снова забыла, что я не её настоящая внучка.

– Я точно всыплю этому Двэйну Ардеру за то, что он так тебя истязает! И не посмотрю, что императорский любимчик! – Она сама лично принялась убирать мои волосы в причёску. – Это же надо! Нашёл конторского червя, тоже мне! А Бэйв! Если бы я не напомнила ему, он так и позволил бы тебе сидеть в архиве до ночи! Мужчины…

Усилиями служанок, ба и Айне, которая привела в порядок моё самое годное из существующих вечернее платье, я была готова к выходу в свет уже очень скоро. Вместе мы спустились в фуршетный зал. О нашем приходе объявил церемониймейстер, и все гости – кто с большим интересом, кто безразлично – взглянули в нашу сторону.

Женщины сразу вернулись к разговорам, а мужчины вдоволь нас разглядели. Многих я видела впервые: достаточно знатные маги Дорраса, дельцы, связанные с финансовым благополучием княжества, да и просто придворные… Помню, как у меня едва не отсохла рука, пока я писала все приглашения. И вот – результат моих трудов таращится на меня со всех сторон.

И Кадан Гард. И Уэн Мактал, чтоб его лошадь лягнула… Я искала взглядом спасительный островок по имени Бэйв, но никак не могла найти. Зато заметила и принца, который, кажется, проигнорировал наше появление, и торжественно разодетого Двэйна, занятого разговором с ним. Но даже так претемнейший успевал следить за мной вполглаза.

Леоты облепили его с двух сторон. Гленна – более страстно и проникновенно. Лия – без особого желания, скорее формально. Она вообще смотрела в сторону. Куда – я не поняла, пока не приблизилась. Чуть поодаль стояла группка «зародышей». Арро что-то пылко и довольно громко рассказывал, через слово цедя шампанское из бокала, явно стараясь успеть до того, как это заметят наставники. Одуванчик думал о чём-то своём, глядя в пол. А Шерк, заложив одну руку за спину, очень внимательно слушал. Или делал вид – его щёки почему-то заметно пылали. Вот на него-то, мне показалось, и смотрела младшая леота Двэйна.

Хм… Интересно.

Алиши поблизости не было – наверное, она всё ещё недомогала. Или просто куда-то отошла.

Гости перемещались из фуршетного зала в соседний – бальный, откуда звучала музыка, – разговаривали, смеялись, время от времени подходили к Двэйну, чтобы поздравить его с инициацией.

Подошли и мы.

– Поздравляю, дорх Ардер! – громко проговорила Нэсса, прежде кивнув его высочеству. – К сожалению, в суматохе дня не успела это сделать.

– Благодарю, графиня! – Претемнейший уважительно наклонил голову.

Я поздравить его тоже как-то не успела, но сейчас уже и не собиралась. Более того, по моему мнению, поздравлять тут было не с чем. Айне торопливо пробормотала заранее подготовленную речь, до дрожи смущаясь принца. А тот смотрел, кажется, вовсе мимо неё.

Фуршет шёл своим чередом. Ба прибилась к компании женщин постарше. Айне куда-то запропастилась с Каданом Гардом.

Танцы становились всё активнее. Мне даже пришлось отказать паре незнакомых кавалеров, которые пытались меня пригласить. Бэйв всё никак не попадался мне на глаза, и это начинало нервировать. Отыграть бы уже положенную роль и наконец оставить все эти мысли хотя бы на сегодняшний вечер.

К тому же постоянное незримое наблюдение не давало мне покоя. Словно кто-то ходил по пятам и следил, что я делаю. Стремясь избавиться от назойливого внимания, из бального зала я вышла на открытую галерею, по полу которой ветер гонял опавшую листву. Прошла вдоль неё, глядя во двор и прислушиваясь к звукам музыки и шуму голосов позади.

Так, пожалуй, даже лучше!

Впереди было сумрачно, шелестела сухая зелень, которая украшала вазоны на парапете. Вино в бокале слегка разогревало кровь, и мне даже не было зябко. А вот когда я услышала тихую возню где-то в полутёмном закутке между колоннами, мне и вовсе стало жарко.

На чистом любопытстве я прошла ещё чуть дальше… Это стало похоже на маленькое приключение. Кто там? Стараясь ступать как можно тише, подобралась ближе к шепчущейся парочке и остановилась, едва не выронив хрусталь из руки.

Эх, лэс Ултар! Подвели вы меня так подвели!

Пусть на галерее было сумрачно, а внушительную фигуру Бэйва, который в этот самый миг страстно и крайне увлечённо целовал Уну, я узнала сразу. Парочка не видела и не слышала ничего вокруг – какая беспечность!

Злиться мне было не на что, ведь на самом деле я не его невеста. Но вот досада меня разобрала нешуточная. Даже захотелось сказать Бэйву что-то этакое, но какое я имею на это право? Вот Уна целовать его право имеет. У них симпатия, влечение и всё такое. А я просто мимо проходящая интриганка.

Ну их, путь целуются… Может, он ещё обо мне вспомнит, пока до меня не добрались нежелательные воздыхатели?

Пытаясь не шуметь, я попятилась, а затем отправилась назад. Шла быстро, стараясь подавить невольное разочарование. Ну разве не мог найти другое время? Так он ещё, чего доброго, и ученицу свою скомпрометирует!