Все раскланялись, провожая его высочество. А когда за ним закрылась дверь – выдохнули. Всё же права я была насчёт веса его харизмы. У меня даже спина взмокла, а Гугл недовольно выдал:

«Я уверен, он почти что меня нащупал. К слову, я слегка замаскировал твои истинные способности. Чтобы сильно не впечатлялся».

– Спасибо, пушистый. Но, боюсь, прятать мои силы уже поздно.

«Лишним точно не будет», – справедливо заметил филин.

– Учтите, проверять ваши силы его высочество будет очень придирчиво, – голос Двэйна выдернул меня из размышлений в по-прежнему неприветливую реальность. – Поэтому сегодня на приёме никаких излишеств. Вода, чай, разбавленное вино в самых малых количествах. Вам ясно?

Арро и Шерк переглянулись с разочарованными минами на лицах. Наверняка после долгих дней напряжённых тренировок им хотелось хоть немного этих самых «излишеств».

– Едой, кстати, тоже не увлекайтесь, – добавил Бэйв.

– Маг должен быть голодным, – вздохнула я.

– Голод придаёт полезную злость, – усмехнулся маг, глядя на меня с лёгким насмешливым прищуром. – Но совсем изводить себя не стоит, иначе откуда возьмутся силы!

Уна покосилась на меня, сведя брови, как будто ни тон наставника, ни его слегка плутоватый вид ей вовсе не нравились. Ах, ну да! Мы же с Бэйвом якобы влюблённая пара, и не всех это обстоятельство радует. Всё время забываю!

Двэйна всё это, кажется, тоже ничуть не умиляло.

– Можете идти, – резко велел он. – Все, кроме Эйлин.

Да что же ему снова от меня нужно? Неужели будет упрекать, что и в сегодняшнем приступе слабости Алиши виновата я? Если так, ей-богу, пошлю его туда, куда Хаос не залетал!

Тихо перешёптываясь, подмастерья вышли, а я так и осталась торчать посреди кабинета, как перст, готовясь к неприятному разговору.

– Скажите, – удивительно спокойно начал претемнейший, – что вы видели во время ритуала? Только честно.

«Он что, понял?» – едва не поперхнулся Гугл.

Сел на стол прямо перед магом и уставился на него с подозрением. Затем выдернул из-под крыла очередной клочок пуха и презрительно бросил прямо ему под нос.

– Видимо, да… – мысленно вздохнула я.

«Нет, существовать рядом с ним становится решительно невозможно!»

Я была вполне с ним согласна. Впрочем, если его силы были наиболее раскрыты во время церемонии, то неудивительно, что он что-то почувствовал.

– Я видела врата. Несколько, – не стала я отпираться. – Наверное, выброс силы на меня так повлиял. Может, это видела не только я. Но и ваши леоты, например.

– Им положено, – хмыкнул Бэйв. – Но вы-то не леота!

– Среди этих врат были пустые? – совсем мрачно уточнил Двэйн, проигнорировав замечание друга.

Я помолчала, пытаясь понять, куда он ведёт.

– Да, были. Я удивилась, что они как будто безжизненные. Ведь они должны быть активны. Так?

Двэйн встал и с одной из полок стеллажа достал свёрнутую трубкой карту. Вернее, как оказалось, схему расположения врат.

Лучи-дорожки к ним расходились как раз от того места, где проходила инициация. Бэйв подошёл тоже и склонился над картой, озадаченно хмуря брови. Но чем дольше смотрел, тем больше прояснялось его лицо. Похоже, он уже догадывался, что всё это значит.

– Во время ритуала я кое-что понял, – задумчиво проговорил претемнейший. – То, что мы упустили. У Привратника есть связь со всеми Вратами, кроме одних. Которые не может открыть даже он…

– Потому что в этом нет необходимости, – закончил его мысль Бэйв.

– Те самые, которые не работают? – уточнила я, пользуясь тем, что мне доверяют настолько важные сведения.

– Да, – кивнул Двэйн. – Они запечатаны намертво, путь через них отрезан навсегда. Через них не может пройти ни маг, ни Хаос – вообще никакая энергия.

Я судорожно попыталась вспомнить, что могла читать или слышать о таких вратах, но, к своему стыду, не сумела. То ли об этом перестали говорить за давностью лет, то ли намеренно убрали сведения из газет и книг.

– Врата в княжество Феникса.

– Игнимон! – Бэйв ошарашенно взлохматил волосы пальцами.

«Ну конечно! – обрадовался чему-то Гугл. – Давно забытое княжество. Врата в него, наверное, уже давно заросли намертво».

– А почему у Привратника нет связи с ними? – Я перевела взгляд с одного мужчины на другого, делая вид, что хоть немного понимаю, о чём они говорят. Потом расспрошу фамильяра подробнее.

– Потому что это опасно, – пояснил претемнейший. – Хотя откуда вам это знать…

– Ну да, я же девочка, – не удержалась я от колкости, на что мужчины только насмешливо переглянулись.

– Ладно… – тяжко вздохнув, начал рассказывать Двэйн. – Князь Феникса был сильнейшим огненным магом, и эта энергия пронизывала всё вокруг. Скорей всего, именно из-за неё Хаос устремился туда. И там развернулась самая ожесточённая борьба с его порождениями. А затем на тех землях произошла самая страшная катастрофа. Дело в том, что полуостров Феникса вырос на вулканах, но многие тысячи лет назад они уснули. Видимо, сила Хаоса пробудила один из них. Княжество было почти уничтожено, жить там стало невозможно. Даже после того, как Хаос запечатали в каналах.

– Привратник должен время от времени проверять эти врата. Разве не так? – Бэйв взглянул на претемнейшего.

Тот покачал головой.

– Никаких отчётов о проверке старых Врат я не встречал. Их проверку мне не поручали. Если врата мертвы, в этом нет необходимости. – Он взглядом проследил за некоей невидимой линией на карте, а затем ткнул пальцем посреди леса там, где его пересекала узкая горная цепь. – Думаю, они должны находиться где-то здесь.

– А если упоминания старых Врат убрали намеренно? – Я скрестила руки на груди.

«Или о них просто забыли! – ворчливо добавил Гугл. – Предпочли забыть, как о свидетельстве того, что тёмные не всемогущи».

– Можно подумать, вы много в этом понимаете, – снисходительно улыбнулся претемнейший. – Но я здесь, чтобы в этом разобраться. А вы, как моя помощница… помогайте! Необходимо отыскать последние упоминания врат Феникса в журналах Привратников.

– Издеваетесь? Может, это было сто лет назад!

– Я разрешал вам обсуждать приказы? – прикрикнул Двэйн. – Отрабатывайте шестьдесят драконов в неделю, лиэса О’Кин!

Вообще-то я просто не отказалась бы от помощи! Так дело явно пошло бы быстрее. Но объяснять что-то ему резко расхотелось.

Бэйв присвистнул.

– Золотая у тебя ассистентка.

– Я плачу немалые налоги своими нервами, – буркнула я. – Хорошо! Приступать сегодня?

– Да, можете приступать! – Двэйн вновь свернул схему расположения Врат и убрал её на полку. – До начала приёма ещё есть время. Запирать вас в архивах до ночи я не собираюсь. Ведь вы ещё должны прихорошиться и нарядиться, чтобы порадовать своего жениха, разве нет? – Он издевательски глянул на друга.

Тот совершенно беспечно улыбнулся, словно был рад такой заботе. Но в его глазах явно мелькнул сигнал: «Помогите!»

– Есть прихорашиваться и наряжаться! – без энтузиазма отрапортовала я и направилась к двери.

Спорить не хотелось: для меня это тоже будет полезно. Что-то подсказывало мне, что я, сама того не желая, нащупала верную ниточку, которая приведёт меня домой. Может, как раз это моё испытание на право назваться достойной? Тогда одно из умных деревьев откроет мне дверь в мой мир!

– О’кей, Гугл! – мысленно воскликнула я, как только вышла из кабинета. – Что мы знаем об этих Вратах?

На том конце ментального канала повисла озадаченная тишина.

«Кажется, моя душа зародилась гораздо позже того, как их закрыли, – о чём-то поразмыслив, проговорил филин. – Но кое-какая память предков на этот счёт во мне всё же заложена. В общем-то, всё то, что уже рассказал тёмный. К тому же хочу тебе напомнить, что там опасно. Очень опасно. Не исключено, что Врата были запечатаны ещё и потому, что подчинить всю силу Хаоса, что буйствовала там так долго, тёмным не удалось. Сунешься туда – и всё, считай, потерял контроль над магией. Впрочем… попасть туда всё равно никто не может»