Алхимическая лавка оказалась весьма солидной на вид. Деревянные рамы, ставни, колоритная вывеска. Тут продавались уже не лекарства, а гораздо более сложные зелья и составы. Думать о широте их назначения я даже не бралась. Умные головы порой могут додуматься до самых безумных вещей.

Но ещё не успела я выйти из кареты, когда заметила, что из лаборатории «Чудеса Юстаса» выходит подозрительно знакомая девушка. Пригляделась – так это первая леота Двэйна Ардера – Алиша!

Вот кого не ожидала тут увидеть, так это её.

Постойте-постойте! Если всетемнейший дорх знал о том, что она поедет в город, так почему не поручил ей отвезти письмо? Всё равно по дороге. Значит, он не знал?

В голове сразу активизировался режим доморощенного сыщика. Встречаться с кем-то из знакомых Двэйна мне тоже не хотелось, поэтому я затаилась и принялась обдумывать, что такая женщина могла приобрести у алхимика. А пока ломала голову над этим ребусом, Алиша уже удалилась.

И только тогда я вышла из экипажа. Взглядом проводила небольшую лакированную карету, в которой укатила первая леота: она сидела внутри, разглядывая что-то в вычурном флаконе. Вряд ли собралась травить мышей…

Как-то это всё настораживало.

Я толкнула дверь лавки и вошла в полнейшую тишину. Даже колокольчик не прозвенел: оказалось, механизм сломался, и он бестолково болтался на цепочке. Я прошла дальше, глазея по сторонам, словно школьница в музее. Сколько разных коробочек, мешочков и баночек – пожалуй, даже больше, чем в аптеке. И вид у них гораздо более устрашающий. Или просто фантазия разыгралась…

– Бедная девочка! – раздалось из глубин хозяйственных помещений, что располагались за стеллажами. Мужчина тяжко вздохнул. – Если уж она прибегла к таким средствам, всё совсем безнадёжно!

Хм… Уж не о Алише ли они говорят?

– Тебе-то какая разница? – ответил ему звонкий женский голос. Таким, кажется, совершенно невозможно говорить тихо. – Получил свои деньги и радуйся. Ты же предупредил её, что результат не гарантирован?

– Конечно, предупредил! – воскликнул мужчина. – Мой состав совершенно безвреден. Даже кишечного расстройства не будет. А если не сработает, так и что ж…

Я наконец разглядела на прилавке звоночек и ударила по нему ладонью.

Разговор сразу стих.

Ко мне, благостно улыбаясь, вышел высокий худой мужчина, явно страдающий от какого-то недуга. Впрочем, на его благосостоянии это никак не отражалось: одежда была сшита из дорогих тканей, на пальцах красовалось несколько впечатляющих перстней. Пожалуй, носить такие – моветон, я даже невольно прилипла к ним взглядом.

– Артефакты, – ласково пояснил алхимик. – Помогают улучшать составы. Чего желает очаровательная лиэса? Замучили мыши в комнате? Или нужно очистить пятнышко с платья? А может, в саду завяли розы?

Похоже, он считал, что такая, как я, ничем, кроме нарядов и цветочков, интересоваться не может. Ну что ж…

– Нет, уважаемый лэс. Я к вам несколько по иному вопросу, – я пару секунд помолчала, подбирая слова. – Подскажите, сколько может стоить семя арморума?

Мужчина похлопал глазами, как будто заподозрил, что ему послышалось.

– Арморума? Вы говорите о дереве?

– А о чём я ещё могу говорить? Если говорю об арморуме, – насторожилась я.

Алхимик рассмеялся, держась за впалый живот.

– Действительно. Просто я не ожидал такого вопроса от девушки. – Он посерьёзнел и задумался, словно принялся что-то подсчитывать в голове. – Если бы вдруг у меня в руках оказалось такое семечко и я – вдруг! – решил его продать, то отдал бы его на аукцион Алхимической лиги. Так было бы гораздо выгоднее. Ведь это очень редкий ингредиент. Для магов-садовников он представляет едва ли не больший интерес. Впрочем, никому: ни алхимикам, ни садовникам, ни даже тёмным – не удавалось найти хотя бы одно семя арморума за последние лет двадцать, а то и тридцать. Так что, боюсь, этот вопрос пока остаётся риторическим.

– Так что с ценой? – напомнила я.

Юстас хмыкнул, оглядев меня с подозрительным любопытством, словно задумался, а не воровка ли я, которая обчистила кого-то из его коллег.

– Это, конечно, невероятно, но, если у вас действительно есть семя арморума, я готов прямо сейчас заплатить вам хорошую и – главное! – честную сумму, чтобы вы не ввязывались в эти неприятные дела по продаже. Там сплошные жулики, и нежной лиэсе очень сложно не попасться на их уловки…

Ха, нашёл дурочку! Если юлит, значит, что-то тут нечисто.

– Так сколько? – настояла я.

– Я дам вам пятьсот драконов, – уверенно отрезал алхимик. – После того как своими глазами убежусь, что это и правда семя арморума!

Что-то подсказало мне, если уж он так легко готов расстаться со столь значительной суммой, то сам может обогатиться на этом гораздо больше. А значит, пытается обвести меня вокруг пальца.

– Благодарю за подробный ответ. – Я улыбнулась. – Всего доброго.

И направилась к двери.

– Тысячу! – крикнул мне вслед алхимик. – Полторы тысячи драконов!

Следующую сумму я уже не услышала, потому что вышла на улицу. Размышляя, села в карету и велела кучеру трогать: нужно скорее добраться до Гитмора и отдать бабуле лекарство. А заодно посоветоваться.

Полторы тысячи золотых драконов! Это же какие деньжищи по меркам этого мира! Совсем немаленькие. Некоторые столько и за год не зарабатывают.

Я сунула руку в ридикюль, где заветная шишка как раз и лежала с того дня, как я её подобрала. Она и правда походила на какой-то драгоценный камень. Тяжёлая! Если это шишка как у обычных хвойных, то внутри может быть несколько семян!

У меня даже голова слегка закружилась от того, какие перспективы заработка вдруг открылись передо мной.

С аукциона семечко можно неплохо продать и тем самым погасить долг Молана! Нужно только найти того, кто выведет меня на этот самый аукцион…

«Я тебе продам! Сопля бестолковая!» – вдруг раздалось в голове так отчётливо, что я подпрыгнула на месте.

Огляделась, подозревая, что внезапно рехнулась, но поблизости никого не было. Наверное, внутренний голос вдруг активизировался. Совесть, может быть… Немного жалко отдавать такую редкую шишку! Я провела по лбу ладонью и собралась было убрать семя обратно в сумочку – подальше от греха.

«Аккуратнее! Аккуратнее, не письмо от постылого ухажёра комкаешь!» – вновь зазвенело в висках.

Я замерла, прижав кулак с шишкой к груди. Что за чертовщина!

«Вот там и носи! – посоветовал ворчливый голос. – Лучшая сумочка – это декольте».

Я закрыла глаза, совершенно ничего не понимая. Может, у меня раздвоение личности началось? Я же в чужом теле! А куда подевалась прежняя его хозяйка, понятия не имею. Может, она «уснула», а теперь вдруг решила очнуться?

Хотя чего это я… Голос-то мужской. Даже басовитый слегка. Ну не шишка же это разговаривает! Хотя, может, и шишка… Кто знает эти волшебные деревья!

«Ыть, пугливая какая, поглоти меня Хаос! – горестно вздохнул некто. – Досталась же на мою голову!»

Выдохнув, я осторожно разлепила веки и тут же вжалась в спинку сиденья: передо мной напротив, разложив крылья, сидел небольшой филин. Странный немного, рыжий и слегка… потрёпанный, что ли. Как будто его кошки драли.

«Оперяюсь я! – возмутилась птица на мои мысли. – Вот пух сойдёт, глаз не отведёшь!»

Да я, собственно, уже не могла. Уж больно диковинная животина. Как будто и обычная, но с ней точно что-то не так. Кроме того, что она со мной разговаривает, конечно!

Филин демонстративно изогнул короткую шею и, кряхтя, выдрал у себя клок трогательно торчащего возле крыла пуха. Встряхнулся и нахохлился, растопырив слишком мохнатые, как у птенца, уши. И вдруг между его перьями словно бы пробежали маленькие огненные сполохи. Померещилось или нет?

– Ты кто? – спросила я вслух, стараясь, чтобы кучер не услышал. – Откуда тут взялся?

«А ты, смотрю, сообразительная такая, я прям не могу!» – нахохлился пернатый ещё больше и саркастично прищурился.