***

- Посмотрите-ка на эту тварь, - она преспокойно себе дрыхнет! – Настя очнулась от жуткого кошмара и с трудом открыла воспаленные после бессонной ночи глаза. Солнце поднялось уже на ладонь над океаном, клетка была распахнута, а ее, похоже, вырубило, и она заснула. Кошмар оказался страшной явью – над ней толпились пираты, а краснорожий толстяк занес ногу для пинка ей под ребро. Настя угрожающе рыкнула и толстяк - под гогот толпы – передумал ее пинать.

Настя поднесла руки в кандалах к - должно быть - зарядившемуся туку и нажала кандалами на кнопку, ясно представив зеленый двор крепости. Тук не сработал.

- Смотрите: она смогла снять намордник!

- И передние лапы вывернуты вперед!

- Ильем, такую скользкую тварь нужно заковывать в кандалы-«лютик»: сразу надевать и на шею и на все четыре лапы!

Настя решила по возможности поддержать светскую беседу, чтобы за выигранное время перебрать все варианты спасения с туком. Пока ее не нарядили в этот самый «лютик»! Как же это она уснула-то, а?

- Скоро она перестанет быть скользкой, и станет сушеной!

- Хо-хо-хо!..

- Через неделю после засолки она высохнет, как барабан, и на наш остров будут съезжаться со всех Островов, чтобы посмотреть на настоящую тварь Пустоши!

- За пять монет с каждого приезжего рыла!

- Сначала запросим по десять!

- Если вы меня оставите в живых, то заработаете гораздо больше денег! – спокойно заявила Настя, представляя себя рядом с Меррель в их закутке и нажимая на тук.

Не сработало.

Теперь она во дворе Крепости рядом с Вьищем, - не сработало.

Она - в Арене, во дворце Сируса, в развалинах города Древних…

Не сработало, не сработало, не сработало... Черт!

- Слишком опасно оставлять тебе жизнь, тварь! Перезаражаешь нас и наших рабов – даже на вяленое мясо будем не гОдны!

- Опять же, от намордника умудрилась избавиться! Нееет, правильная тварь – это сушеная тварь!

- Хватит болтать, мартцы, без выпивки горло пересохло! Пошли, - по-быстрому ее выпотрошим и засолим! И – по пивку!

- А мне вот интересно, кровь у нее - какого цвета?

- Всем интересно!

Накинутая на шею веревка затянула заодно и прижатые к туку руки в кандалах, и Настю повели всей толпой к океану.

Ну, вот и все.

Настя представила себе Драго и крепко обнялась с ним шеей, прощаясь. Все вокруг затуманилось от навернувшихся слез.

- Держи, держи ее, она исчезает!

- Дык как ее держать, - она же укусит!

- За веревку крепче держите!

- Перестала исчезать! Опять исчезает!

Настя огляделась – за ней настороженно наблюдали десятки глаз. Она нажала кандалами на тук и снова представила себя вместе с Драго. Все вокруг замерцало, опять раздались встревоженные крики, но она опять никуда не перенеслась. Тук Каарта сработал из-за Драго в первый раз, и почти сработал при мыслях о драконе сейчас.

- Стойте! Всем нужны деньги! И вам нужны деньги, и мне нужны деньги! Я могу победить в поединке с копьем любого мужчину! Ваши островитяне до сих пор жили без развлечений, - теперь они получат тотализатор и зрелища! Половина чистой прибыли за ставки – моя, остальное – все ваше! – Настя не рассчитывала, что ее предложение хоть кого-то заинтересует, но ей нужно было время, чтобы разобраться с туком Каарта. Хотя бы немного времени. А больше ей предложить туземцам было нечего.

- Не половина, а десятая часть! – с лету кинулся торговаться краснорожий.

Настя яростно поторговалась, и нехотя согласилась на четвертую часть.

- Но между боями ты будешь всегда находиться и в клетке, и в «лютике»! – тут же попытался выкрутить ей руки толстяк.

- Никаких намордников, ошейников и кандалов, и мне нужно место для тренировок! И… много рыбы для еды! – в последний момент Настя вспомнила про местные деликатесы и решила исключить человечину из рациона.

Краснорожий Ильем продолжал упорствовать, что между боями и тренировками она должна жить в клетке – иначе никакого контракта он не подпишет! «Можно подумать, что тут выполняют все условия контрактов, - усмехнулась про себя Настя. - А черт его знает, - может, и выполняют! Не только же грабежами они живут, наверняка еще и торговлей, и перевозкой грузов! А клетка вместо кандалов – да черт с ней, в клетку хоть никто к ней не сунется и выспаться можно. Да, вот это нагнала она жути, и на кого, - на людоедов!»

Контракт был подписан с краснорожим Ильемом в том же кабаке, где с нее слетел плащ невидимости. Настя машинально поискала его глазами, но не нашла. Адепта учения Согдума тоже не было видно.

- Нужно расчистить арену – круглую ровную площадку для боев, и я с завтрашнего дня приступаю к тренировкам. Завтра утром – по контракту - мне нужны копья и напарник для тренировок. – Настя услышала голодное урчание своего желудка и добавила:

– А сейчас мне по контракту положена еда.

- Будет! Все тебе будет! – Ильем задумчиво поковырялся в ухе. Не зря ли он ввязался в это дело? А что он теряет? Тварь Пустоши сама свалилась к нему в руки, не получится со зрелищем боев, - получится со зрелищем самой твари. Будет прибавка к основному доходу - поставке вяленой человечины на корабли. Честный пират довольно почесал толстое пузо, не подозревая, что тварь не собиралась ни с кем биться по контракту. И без контракта – тоже.

***

Вьищ заявился обедать очень обеспокоенным:

- Драго. Он уже несколько дней мечется по клетке, - то кричит, то пытается открыть дверцу. И он ее открыл, и едва не вырвался из-под купола. Еле успел схватить за веревку. Сделай покрепче замок клетки, потому что если Драго вырвется из крепости, он погибнет!

- Хорошо, Вьищ!

- А сейчас Драго успокоился. Я думаю, Каарт, что его успокоил оживший мальчишка.

- Мальчишка выздоровел? Уже можно выгонять всех из крепости?

- Старший, он выздоровел, но … Я не знаю, может быть, мальчишка таким и был, может быть, стал таким после оживления, - но он меня пугает!

- Он болен? Если он опасен – избавься от него немедленно!

- Я не думаю, что он опасен, но он может приказывать без слов. Как ты. И я иду и выполняю его приказы, хочется мне этого или нет. И он отвечает на вопросы, которых я ему не задавал. Он рассказал про ожившего бога Согдума, которого обмануло Зло. И еще он сказал, что Царицу Пустоши забросило на Острова к людоедам, и она скоро умрет. У нее не работает тук, и поэтому она не может вернуться.

- Что за Царица Пустоши? Какое нам дело до нее?

- Царица Пустоши – это Наста после болезни, так сказала Меррель. Может быть, мы спасем ее? Она хорошая! Я могу с туком побывать на всех Островах, найти ее и вернуться с ней в Крепость.

- Младший. Мы с тобой живем правильной и спокойной жизнью только потому, что отгородились непроницаемой стеной от этого мерзкого мира. Ты предлагаешь окунуться в это дерьмо с головой ради пусть разумного, но чужого существа?

- Да. Наста спасла нас от смерти, и мы должны попытаться спасти ее.

- Она била меня по лбу! И тебя била! – Каарт вспомнил про крепкие объятья Насты с имперцем и снова разъярился.

- Спасая нас, Каарт.

- Уходи.

- Как скажешь, Каарт.

- Постой. Собери все туки и принеси их мне. Отбери туки у Меррель, пусть скажет тебе, куда ее перенести, - сам перенесешь ее туда вместе со всеми зверушками! Пусть убирается, куда хочет! Пусть все убираются из моей Крепости! - Каарт в раздражении треснул по столу кулаками. – Я – величайший разум Вселенной! Мне нет дела до суеты неразумных форм жизни! Я не лезу в жалкую жизнь всяких червяков, и ни одна жалкая ничтожная тварь не должна мешать жить мне!

***

Настя не хотела ни с кем биться - ни по контракту, ни без контракта. Но ночи уже дважды сменялись днями, снова упала ночь, а сбежать людоедского острова не удалось. Тук был не просто неисправным, - он был мертвым, хотя она была бы уже рада очутиться где угодно, только не здесь. Хоть в кишащем тварями городе Древних, хоть в гнезде орла на вершине скалы, хоть на плоту в бескрайнем океане. Там было больше шансов спастись, чем на острове людоедов посреди кишащего монстрами океана. Картинок в туке никаких уже не было, и на ее мысли он уже никак не реагировал, даже на мысли о Драго.