Как я ни старался, как ни суетился, но всё же не смог сделать все дела. Пушки, как и гранаты, успел отправить в имение под охраной, но вот подписать договор на строительство города не удалось, а там нужно было подписать кучу бумаг. Подготовили их только к следующему дню, так что выехали мы из столицы лишь к обеду.
До дома добрались без проблем, где уже спешно готовили караван к отбытию, всё же хотелось отправиться в своё графство как можно быстрее, вдруг Рагону придёт приказ и он уйдёт и заберёт всех своих солдат, а у меня там дружины не так и много на такую большую территорию. Впрочем, мои вассалы были очень рады такой задержке, потому что они спешно переделывали свою броню, чтобы все видели, что целые бароны едут и не безземельные, а со своими наделами.
На этот раз родители не пожелали оставлять своего ребёнка без присмотра, так что отправились вместе со мной. Управляющий и так неплохо следил за землями, которые около столицы, справлялся, тем более с появлением наёмников тут стало безопасно. Кстати, ему удалось нанять ко мне ещё немного солдат, так что возвращались мы более расширенным составом, караван снова был огромным, тут и три десятка пушек, и кони, которые их волокли, в общем, обратная дорога должна быть немного дольше. Почти всех пушкарей из города я забирал, оставил только самых толковых, которые смогут других обучить. После известных событий, которые произошли на западной границе, желающих обучиться управляться с таким грозным оружием стало достаточно.
Кстати, меня в городе ожидали гости, да не один, прибыли они с тем, чтобы попытаться выкупить землю возле столицы. Естественно, я её не продал, неизвестно, как вблизи свободных баронств дела пойдут, мало ли чего, вдруг придётся уносить оттуда ноги, и где я тогда жить буду, в столице, что ли? Тем более в деньгах я не нуждался, а значит, не стоило избавляться от земель, которые тоже приносили доход.
Конечно, была у меня мысль дать землю своей сестре с родителями и баронами их сделать. К сожалению, графами они стать не могли, потому что не являются моими наследниками, но провернуть что-то подобное как с моими дружинниками я бы мог. Только вот мама с отцом упёрлись, и ни в какую не соглашались становиться аристократами, чем изрядно меня удивили. Также они были против того, чтобы моя сестра Лана до совершеннолетнего возраста становилась аристократкой. Позже они объяснили мне причину такого решения. Лично родителям такого счастья не нужно было, как мне было сказано, у них есть достаток, сын выбился в люди, дочь смогут на ноги поставить, так что зачем им лишний геморрой. За дочь они просто опасались, хватило того, как много проблем с дворянами у меня, а ведь у неё тоже могут быть подобные. Я убеждал их, что смогу защитить свою сестру в случае чего, тем более она станет моим вассалом. Всё равно не согласились, только когда повзрослеет и сама этого захочет.
Обратная дорога не запомнилась ничем примечательным, конечно, были в пути поломки телег, но это обычное явление во время таких далёких переходов, уже привыкли. Пушкари взяли с собой свои семьи, так что в нашем караване было много детей, которые носились вокруг и своими криками даже немного поднимали настроение. Естественно, мне пришлось покинуть свою карету и вместе с отцом пересесть в фургон, потому что более удобный транспорт захватили в свои руки наши хрупкие девушки: моя мама, супруга, её мама и приёмная дочь, да ещё и ребёнок, который тоже места занимал не мало. К тому же мне нужно было учить заклинания, а в таком шуме это было просто нереально. Женщины постоянно что-то обсуждали, при этом ничуть не снижая голоса, то ребёнок заплачет, в общем, в фургоне спокойнее.
Разбойники на главной дороге империи как будто перевелись, даже встреченные торговцы при своей малой охране на них не жаловались, что и не удивительно. К восточным землям то и дело шли отряды солдат. Те, которые были более крупными, мы обгоняли, а те, которые поменьше — обгоняли нас. Вот интересно, неужели на свободные баронства ещё не напали или решили, что они сами сдадутся, когда увидят, какие силы на них бросят? Как мне по секрету сказал герцог в императорском дворце, все соглашения о совместном походе от свободных баронов отклонялись. По сути, глава государства выдвинул дворянам ультиматум, все должны уйти и больше никогда не претендовать на свои законные земли, теперь у них будут новые владельцы. Уверен, что сейчас в баронствах собираются целые альянсы, чтобы достойно встретить врагов.
Мне эта война тоже была на руку, и дело даже не в том, что императорское войско ослабит моих возможных врагов, была и другая причина. Всё тот же герцог сообщил мне, что сейчас по свободным баронствам распускают слухи, мол, всех рабов после того, как армия императора захватит земли, отпустят на волю, то есть все они станут свободными людьми согласно закону. Эту новость он мне сказал, когда я ему пожаловался, что графство плохо заселено, людей совсем мало. Не удивлюсь, если в этих землях вспыхнут восстания и крестьяне, как и воины-рабы, начнут помогать захватчикам.
Каким же образом это касается меня? Всё очень просто, дело в том, что все мои крестьяне уже, по сути, свободные люди, платят налог за пользование землёй, а об этом, я уверен, тоже ходят слухи среди рабов. Так что едва только объявят о том, что они свободные, как многие захотят перейти под мою руку, даже в том случае, если в их землях появятся новые владельцы. Мало ли какими окажутся эти дворяне, может и от бывших хозяев ничем не отличаются, а тут вот граф живёт неподалёку, у которого подчинённые живут довольно неплохо. Даже кормил за свой счёт в конце года перед самой уборкой урожая, лучше к нему пойти, чем оставаться неизвестно с кем. Если честно, пока мне об этом не сообщил герцог, я даже не задумывался о подобном.
Как я уже говорил ранее, нам часто встречались отряды военных, которые двигались по тому же маршруту, что и мы. С одним из таких отрядов мы остановились на ночлег вместе. Естественно то, что я граф не осталось незамеченным командирами этого отряда дворян-баронов, так что они даже пригласили нас к своему столу, точнее к костру. Нас — это всю мою семью, ну и всех моих вассалов. Отказываться я не стал, как и все мои новоиспечённые бароны, присели, поговорили, обсудили последние новости. Напрашиваться ко мне на службу никто не стал, хотя тут было сразу три безземельных барона. По их гербам можно было понять, имеет дворянин свой надел или нет.
Наверное, Магда только теперь поняла, как была права Ленси, когда ей говорила, что едва она получит землю, как на неё начнётся настоящая охота женихов, так и случилось. Едва только узнали, что у молодой и довольно-таки привлекательной особы нет мужа, то тут же принялись засыпать её комплиментами и едва ли не в любви признаваться. Только вот по лицу девушки было понятно, что ничего этим аристократам не светит, она с досады чуть ли на землю не плевала, так была раздражена таким поведением.
— Скоты, — услышал я её бормотание, когда мы возвращались к своим повозкам.
— Ты чего? — Удивленно спросила Грета, которая тоже была с нами, но её комплиментами не засыпали, так и по роже можно получить.
— Да эти, — показала она большим пальцем себе за спину, — такое ощущение, что я только сейчас дворянкой стала, до этого только и хотели меня в постель затащить, а тут прямо целая куча женихов набежала.
— Ну и зачем отказывалась от таких достойных господ? — Спросила Грета, ехидно улыбнувшись. — Видно же, что они от большой любви начали за тобой ухаживать.
— От большой любви к моей земле, — буркнула Магда. — Я лучше за простолюдина замуж выйду, как и я сама, всё равно наши дети тоже дворянами станут.
— Вы теперь не простолюдинка, — поправил её Лерон, который тоже с доброй улыбкой слушал девушку. — Да и вообще, зачем Вам простолюдин? Посмотрите внимательно вокруг, среди дворян тоже есть достойные женихи, у которых есть земля, например, я.
Тут нужно отметить, что девушка годилась ему во внучки. Лерон хоть и был сильным воином, но благодаря постоянным битвам и потраченным нервам, выглядел даже немного старше своих лет и был раза в три старше Магды.
