В столице империи я даже не успел толком поговорить со своим слугой Ральфом, который следил за моим домом. Он со слугами тоже был в курсе того, что я уже являюсь графом. Хотя это неудивительно, всё же тут столица и новости сюда стекаются в первую очередь. Кстати, тут была и моя семья, мама уговорила отца навестить наш столичный дом, а тут и я приехал, сколько же было радости. Как оказалось, мама сюда приехала не просто так, а чтобы заказать новые нагрудники моей дружине, чтобы было видно, что это воины графа, о как. Она хотела всё сделать к моему приезду, но не успела, я нагрянул раньше.

Уже вечером ко мне домой прибыл гонец от императора с приглашением на бал. Я едва не выматерился, помню эти дворянские собрания, даже как-то сразу стало не по себе и обратно в графство потянуло. Но делать нечего, приглашение главы государства – это то же самое, что и приказ, отказ может считаться оскорблением. Так что пришлось спешно ехать в город и заказывать наряды, в основном для своей супруги. Всё-таки по статусу она должна быть одета очень богато, как можно больше всяких украшений. Возможно, я увижу там императора, только вот сомнительно, что получится с ним поговорить о моей просьбе, по-любому у него будут собеседники серьёзнее меня, как бы это ни звучало.

Собрались мы довольно быстро, всё-таки столичные портные творят чудеса, особенно когда им столько платят. После обеда мы уже ехали в императорский дворец в сопровождении своей охраны в начищенных доспехах. На этот раз у меня даже не стали проверять документы, граф всё-таки, так что пропустили без задержек с тремя десятками охраны, остальные остались, нечего со мной мотаться.

Вот во дворце большинство моих дружинников задержали, точнее на въезде, и запустили внутрь только десяток, это считалось серьёзной привилегией, насколько мне было известно. Приехали мы не первыми, тут уже была толпа, видимо с утра торчат в бальном зале.

Радовало, что на этот раз Грета вела себя как нужно, не глазела по сторонам, а смотрела на всех высокомерно. Это её мой дорогой наставник научил, ему не понравилось, как она его встречала, точнее его сопровождение, поэтому тут же занялся её воспитанием. Объяснил в своей манере, что это её дом, так что не надо на всех смотреть как на господ, иначе сожрут дворяне вместе с ребёнком. Управляющий доложил мне об этой беседе, хотя крики слышны были всем, даже страже на улице. Но нужно отдать должное таланту наставника, девушка быстро всё осознала и теперь вела себя уверенно, как и подобает настоящей дворянке.

На этот раз отношение ко мне было куда лучше, чем в прошлый. Не было видно никаких ехидных взглядов, наоборот, все были улыбчивы и доброжелательны, вежливо раскланивались. Как оказалось, на балу был и герцог, король запада, причём он заметил меня первым. Как я уже говорил ранее, этот человек был воином, а не политиком, поэтому ему, похоже, это собрание тоже не особо нравилось.

- Граф, дружище! – Услышал я громкий крик. Даже сначала подумал, что это не ко мне обращаются, но всё же взглянул на человека, который может позволить себе вот так орать в императорском дворце.

Герцог стоял почти в противоположном конце зала, и как умудрился меня заметить? При этом он ещё махал рукой, как будто мы с ним на рынке встретились. Я вежливо улыбнулся и отправился к нему навстречу, он сделал то же самое, как оказалось, он был с супругой. Конечно, у герцога имелась и свита из графов, по их виду сразу стало понятно, что это его вассалы, которые так же постоянно служат на границе. Вид у них был угрюмый, ещё они начали довольно грубо всех расталкивать, кто не успел отойти, освобождая дорогу своему господину. При этом никто и пикнуть не посмел за такое грубое отношение.

- Здравствуйте, господин герцог, - поприветствовал я дворянина, когда приблизился к нему.

- Стэн, дружище, как же я рад видеть приличного человека в таком месте! – Снова заорал герцог и принялся меня обнимать, наверное, он уже успел накатить.

При этом в зале повисла тишина. О том, что у меня в друзьях целый герцог слышали все, но вот сейчас впервые увидели это наяву.

- Т-а-ак, а что это за красотка такая? – Заметил он мою супругу после того, как перестал меня обнимать. – Твоя жена, что ли? Познакомь хоть.

- Знакомьтесь, это моя супруга Грета, магиня жизни, а это, - я показал рукой на герцога, – герцог Зоран, тот самый, который держит на западных укреплениях оборону против вадагов, и как его предки проливает кровь со своими воинами, чтобы мы тут спали спокойно.

- Чтобы люди тут спали спокойно, - повторил герцог. – Хорошо сказал, граф, и правильно, а это моя супруга Рокси, указал он на свою жену, довольно-таки красивую, несмотря на возраст.

- Очень рада знакомству, - поклонилась Грета, а я его жену уже и так знал, герцог на границе меня с ней знакомил.

- А я-то как рад, - улыбнулся король запада. – Ладно, давайте хоть в сторону отойдём, а то все уже уши развесили.

Мы сместились ближе к стене, где продолжили беседу. Герцог был всё так же громогласен, так что могли и дальше там же стоять, все и так всё прекрасно слышали.

- А ты зачем в город приехал? – Полюбопытствовал он. – Насколько мне известно, ты сейчас должен порядок в своём графстве наводить да от барончиков отбиваться.

- Там уже архимаг Рагон и несколько тысяч наёмников границу держат, так что ничего моим землям не угрожает, - ответил я. – А приехал для того, чтобы с императором встретиться.

- А к нему тебе зачем, или это секрет?

- Нет никакого секрета, - ответил я. – Просто у меня проблема с вассалами, надеюсь, что его императорское величество поможет мне решить эту проблему.

- Да перестань, - отмахнулся герцог. – Не нужно ничего решать, ты же теперь граф, а значит очень скоро к тебе толпа дворян прибежит и будет проситься на службу, или считаешь, что не пойдут, потому что ты недавно дворянином стал?

- Пойдут, - ответил я, – уже приезжали, только они мне не нужны. Я хочу попросить императора, чтобы он дал титулы баронов моим сотникам и командиру дружины, и землю я им отдам.

- Молодец, - похвалил меня король запада, – лучше своих воинов наградить, тем более тех, которые с тобой рука об руку бились, а этих безземельных бездельников и так хватает. Они, кроме того, чтобы клянчить, ничего больше не могут, да и надежды на них нет. С чего этим попрошайкам за тебя головой рисковать? Ты не переживай, я попрошу и император тебя примет, обрисую ему ситуацию. Ты уже подал прошение на встречу?

- Нет, наставник поручил мне передать письмо директору школы, а директор уже должен помочь устроить встречу.

- Скоро прибудет император, я с ним поговорю, может и не придётся директора магической школы тревожить, он человек занятой, а мне не трудно оказать тебе помощь. Да и дело ты хорошее задумал, мало сейчас дворян осталось приличных, таких, которые за страну воюют, а эти в основном норовят друг другу в глотки вцепиться, воспользовавшись слабостью. Ладно, не будем о грустном, кстати, поздравляю с рождением сына, молодец, теперь у тебя наследник есть. Эх, вон у меня жена тоже беременна, не теряю я хватку. Конечно, не так всё как в вашем возрасте, старость, чтоб её. Вот раньше мы сутками с супругой из спальни не выходили.

- Да Вы, господин герцог, заткнётесь уже или нет? – Прошипела герцогиня, после чего треснула его локтём в живот, только не учла, что у него там кольчуга, слышно было, как она звякнула.

Это вызвало жизнерадостный смех аристократа, который в притворном ужасе от неё отшатнулся.

- Всё, всё, - поднял он руки в примирительном жесте, – молчу.

Снова потёк разговор ни о чём, герцог расспрашивал меня о моих приключениях в свободных баронствах, смеялся, когда я уточнял, как мы сотней солдат брали целые замки, видно он и сам не знал, в какой упадок пришли бароны после того, как там прошла армия. Всё это время рядом с нами крутились аристократы, которые, наверное, хотели побеседовать или со мной, или с господином герцогом, но не смели отвлекать его от беседы. Его супруга утащила Грету в сторону и тоже о чём-то расспрашивала, они даже смеялись, видимо нашли общий язык. Беседа закончилась только тогда, когда вошёл император. Все сразу же засуетились и стали приближаться к нему поближе. Он тоже был с супругой, видно тут на самом деле на бал собрались. Герцог тоже двинулся ближе к главе государства, предварительно подмигнув мне. Его супруга пошла вместе с мужем, а Грета вернулась ко мне.