– Почему?

– Женилка не выросла.

– Ты сказал гадость и глупость, – вспыхнул Йока. Конечно, они с друзьями из Светлой Рощи обсуждали иногда взаимоотношения полов, и Йока знал, что́ мужчины иногда делают с дурными женщинами, – но, разумеется, даже мысли не допускал, что такое возможно между людьми, которые любят друг друга.

– Да ну? Гадость – однозначно, если гадостью считать то, что ты не хочешь слышать. Но глупость?

– Змай, я пришел честно тебе сказать: после того, что я сделал, я должен на ней жениться. Я же порядочный человек.

Змай сначала сдерживал смех, но потом не выдержал и расхохотался, согнувшись пополам и смахивая с глаз слезы.

– Йока Йелен, я не хотел смеяться, честное слово, – выдавил он. – Твое целомудрие делает тебе честь, но жениться тебе действительно рановато… Твой отец, он никогда не говорил с тобой об этом?

– О чем? – Йока даже не обиделся на смех Змая, настолько был смущен.

– Ну, о женитьбе…

– Как это?

– Очень просто. А друзья? Твой старший товарищ Стриженый Песочник не рассказывал о том, что муж с женой делают в спальне?

– Он только врал. Нарочно, – проворчал Йока, краснея и подозревая неладное.

– Ладно, Йока Йелен… Садись, погрейся на солнышке. Ты заметил, а птицы все же не поют, только лягушки квакают. Кроме твоей молодости, есть еще одно препятствие. Вы должны жить в разных мирах. Ты – в Верхнем, она – здесь. Иначе в вашем существовании нет смысла. Другое дело, если ты прорвешь границу миров…

– Ты… шантажируешь меня?

– Ни в коем случае. В сказках отцы всегда предлагают женихам дочери трудные испытания. Считай, я отдам дочь только тому, кто прорвет границу миров. И смотри не опоздай – вдруг кто-то раньше тебя поспеет…

– Ты опять смеешься?

– Да, на этот раз смеюсь. – Змай опустил голову. – Она не пойдет за тебя. У нее другой жребий, и она летит к нему, как бабочка на пламя свечки. И даже молодой красивый Йока Йелен не собьет ее с этого пути.

Темный бог прощался с дочерью. Она спала, и сквозь оконце землянки ей на лицо падали солнечные лучи. Она прикрывалась от них ладошкой, отмахивалась и улыбалась. Ей снился ее герой, губы ее иногда шевелились, произнося его имя. Так и должно быть. Рано или поздно дочери уходят от отцов к другим мужчинам. И наверное, прервать ее счастливый сон было бы нечестно. Счастливые сны имеют свойство исчезать и не возвращаться.

А может, все обойдется? Может, ее герой останется в живых? И она не похоронит себя раньше времени, не будет всю долгую жизнь оплакивать его и ждать встречи в каком-нибудь лучшем из миров? Ведь говорил же Вереско о внуках темного бога. А может, пройдет года три и найдется еще один герой, за которого она выйдет замуж и будет счастлива. Или не будет…

Как рано это случается с девочками… Еще зимой она была ребенком… И почему он решил, что ее путь не должен быть похож на пути сотен тысяч женщин, предназначение которых – продолжение человеческого рода? Продолжение рода Огненной Лисицы… В ее детях и в детях ее детей будет течь кровь Змея, убившего Айду Очена, – не в этом ли состоит смысл жизни? Самый высокий и самый приземленный ее смысл, и не надо тратить десятки лет на поиск этого смысла. Каждый человек приходит в этот мир, чтобы оставить потомков. А этот… герой… он не понимает, что он не своей жизнью рискует, а жизнью потомков темного бога!

Темный бог сплюнул и поднялся.

Инда глубоко вдохнул легкий, прозрачный воздух звездной летней ночи. Как прекрасен этот мир! Как хорош запах скошенной травы, как приятен ласкающий лицо ветерок с Лудоны, от которой не воняет гнилью и тиной… Как красиво солнечные камни освещают старую крепость Храста – и как весело перемигиваются огни в его окнах. И звезды, какие яркие звезды!

Иногда стоит побывать в Исподнем мире, чтобы заново оценить всю прелесть Верхнего… И как Красену не надоест сидеть там безвылазно? Явлен бывает в Славлене гораздо чаще, когда надо и не надо, Красен же предпочитает и отдыхать в своем хстовском особняке. Может, пригласить его на балет? В хорошую ресторацию? В варьете? Надо выяснить, какие ресторации Славлены сейчас в особенном почете…

Направляясь к своему авто, оставленному возле особняка чудотворов, Инда чувствовал удивительную легкость: плечи развернулись, словно с них свалился тяжелый груз, он едва не пританцовывал на ходу. Как прекрасен этот мир! Жаль, что жить ему осталось так недолго – и от этого он кажется еще более прекрасным. Сухой, насыщенный воздух действовал подобно веселящему газу: Инда понимал, что его приподнятое настроение ничем не оправдано, но никак не мог сосредоточиться и хорошенько подумать.

А подумать стоило: где «сказочник» пересечет границу миров? Где ожидать его и Йоку? Если бы не легкая эйфория, Инде никогда бы не пришла в голову следующая мысль: а зачем? Зачем искать оборотня и Врага? Зачем вообще что-то предпринимать? Может, все идет своим чередом? Ведь у чудотворов больше нет стратегических целей, что Инде и продемонстрировали ненавязчиво в Афранской Тайничной башне. И «взрежут непрочный щит» вовсе не крылья нетопыря, а целенаправленные броски разъяренного зверя – Внерубежья.

До Светлой Рощи Инда добрался, когда зарево на северо-востоке погасило звезды, а эйфория сменилась головной болью. От мыслей о бесполезности его миссии ничего не осталось: и оборотня, и мальчишку Йелена надо держать в поле зрения в любом случае, независимо от стратегических целей Афрана. И возможно, стоит позволить им добраться до профессора Важана, не чинить им препятствий на этом пути. Важан наверняка займется тренировкой парня, а это – колоссальный сброс энергии в Исподний мир. В конце концов, если Афран не пойдет на радикальные меры по сокращению расхода энергии, свод рухнет – и тогда лишь прорыв границы миров спасет Обитаемый мир от полного разрушения.

А вот девочку-колдунью стоит прибрать к рукам: это позволит и давить на ее отца, и правильно расходовать энергию в Исподнем мире. Зачем нужен свет солнца над болотами Сизого Нетопыря? Красен просто еще не понял, что на сегодняшний день тактические цели важней стратегических. Что сейчас важно поддержание статус-кво, а на большее чудотворов просто не хватит. Рассуждая подобным образом, Инда не очень-то верил самому себе: сколько времени можно лишь поддерживать статус-кво? Чего дожидаться? Никакого внезапного улучшения ситуации не будет, только ухудшение: может, медленное и планомерное, а может – резкое и катастрофическое.

Инда не пошел в Тайничную башню, направился домой – хотелось немного поспать. Нигде ему не спалось лучше, чем в собственном доме на краю Буйного поля: ни в духоте афранских ночей, ни, тем более, в сырости Исподнего мира. Но прежде чем отправиться в постель, он дал телеграмму в Исид, приглашая аналитика Ламиктандрийской Тайничной башни в гости на метеостанцию возле трещины. Ему вдруг непреодолимо захотелось с кем-нибудь посоветоваться и обменяться опытом – исидский эксперт должен был понять и разделить его опасения.

И ответ из Ламиктандрии пришел уже в восемь утра – аналитик с готовностью принял предложение Инды и собирался немедленно выехать в Брезен, а значит, через двое суток нужно было организовать встречу на метеостанции.

Вслед за телеграммой из Исида пришла телеграмма из Тайничной башни: после длительного пребывания в Исподнем мире врачи рекомендовали отдых, покой, свежий воздух и хотя бы сутки акклиматизации. И Инда воспользовался рекомендацией, потому что вместо вчерашней эйфории чувствовал сонливость и апатию, – и уже на следующее утро проснулся бодрым и полным сил. Сам воздух Обитаемого мира, его раннего летнего утра показался бодрящим, вселил жажду действия – Инда поднялся с постели в прекрасном настроении.