Есеня кивнул.

- И как? Надежно спрятал?

- Не знаю. Пока не нашли.

- Не нашли, потому что тебя, щенка, не изловили. Избор знает, где медальон?

- Нет.

- Вот какой же ты дурак, Жмуренок! - Жидята кивнул на кружку с вином, поднял свою и отхлебнул сразу половину. - Ты понимаешь, что с тобой будет, если тебя поймают?

- Ничего со мной не будет… медальон-то у меня!

- Это он сейчас у тебя.

- А я им не скажу ничего. И все!

- Скажешь. Как миленький скажешь. Ты и не представляешь себе, что это такое. И даже если ты вдруг окажешься таким крепким орешком, что на дыбе под кнутом будешь молчать, через час на той же дыбе твоя мать будет висеть или сестра. Ты понимаешь?

У Есени по спине пробежали мурашки. Сам он ничего не боялся, ну совершенно. Но стоило ему только подумать о матери и сестрах, слезы сами наворачивались на глаза. Да, пожалуй, никакая справедливость не стоит того, чтобы так рисковать…

- Что? Страшно? - Жидята допил свое вино до конца.

Есеня сделал большой глоток - такой же, как Жидята, но сразу закашлялся: вино оказалось слишком крепким, и слезы на самом деле выступили на глазах.

- Эх ты. Щенок, - Жидята сказал это ласково и потрепал Есеню по плечу. - И не думай, что у вольных людей с тобой кто-нибудь будет цацкаться. Там волчьи законы.

- Я этот медальон переплавлю, - сказал он, - и нечего будет искать.

- Ну давай, давай. Тогда тебя просто убьют. И всю семью, чтобы тебе умирать не скучно было. Нет у тебя выхода, парень. Нету. Никакого. Допивай и пошли. Пока в лес не войдем - чтоб ни звука. Понял?

- Что я, дурак, что ли?

- Конечно дурак. Непуганый дурак.

Есеня бы прошел этот путь часа за три - не только потому, что запросто мог обогнать Жидяту, а потому что пошел бы напрямую. Жидята же звездам не доверял и вел его вдоль рек и ручьев. Обидно было: никто никогда всерьез Есеню не принимал и его доводов не слушал. Вот и Жидята на всякое предложение срезать путь только морщился и отмахивался.

Есеня издалека заметил огонек костра меж деревьев, и вскоре Жидята остановился и свистнул хитрым условным посвистом, на что ему тут же ответили.

- Ну что? Вот и добрались, - сказал он и вышел к костру.

Есеня с любопытством смотрел по сторонам. Это была даже не поляна, даже не просвет между деревьями - просто лес, слегка расчищенная костровая площадка. Огонек еле теплился на остывающих углях, а у костра на низких чурбаках сидели трое весьма угрюмого вида - небритые, лохматые, одетые странно, но тепло и богато. На одном была замшевая безрукавка мехом внутрь, двое других натягивали на плечи стеганые фуфайки. Все - в сапогах и шапках с меховой оторочкой.

- Ба! - широко раскинул руки тот, что был в безрукавке, но не встал - только слегка повернулся в сторону пришедших. - Жидята! Что-нибудь принес?

- Привел. Ну и принес, конечно. Буди верховода, Хлыст, мне возвращаться надо.

- Верховод во втором шалаше. Сам буди, мне по харе получить неохота - он только что лег.

Жидята с усмешкой покачал головой.

- Парня принимайте. С вами будет теперь.

- Надолго? - спросил Хлыст, рассматривая Есеню.

- Как сложится. Может, насовсем. Это сын Жмура.

- Да ты чё? - повернулся к Есене другой разбойник, с помятым, рябым лицом. - Кровь она и есть кровь. Ну иди сюда, Жмуренок, я на тебя посмотрю.

Есеня вдруг оробел: от вольных людей веяло настороженностью и неприязнью. И говорили они так, словно хорошо знали его отца, а этого быть просто не могло. Жидята подтолкнул его в спину, а разбойник ухватил за руку и грубо подтянул к себе.

- Похож, конечно, но размах не тот… Сколько тебе лет, сморкач?

- Да пошел ты, - Есеня вырвал руку. Сморкач! Сам он…

- У… - протянул разбойник. - Ты, детка, свой гонор держи пока при себе. У нас тут старших принято уважать.

- За что это мне тебя уважать?

- За то, что я тебя в землю по пояс одним ударом вобью. Вот когда ты мне ответить сможешь, тогда и будешь говорить что и когда захочешь. Садись. Жмуренок.

- А я и сейчас буду говорить что и когда захочу, - Есеня вздернул подбородок и приподнял верхнюю губу.

Разбойник усмехнулся и кивнул:

- Давай, начинай.

- Не обижай его, Щерба, - Жидята положил руку на плечо разбойнику, - у нас его любят.

- Иди, Жидята, к верховоду. Мы сами разберемся, - хмуро ответил тот.

Есеня медленно снял с плеча котомку и сел на нее около костра - ему было неуютно. Жидята скрылся за деревьями, и он почувствовал себя очень одиноким. Эти люди вокруг, такие чужие, непонятные, совсем ему не нравились. И он им явно не понравился тоже.

- Ну, Жмуренок, и что ты натворил, что батька тебя к нам отправил? - Хлыст пошевелил угли в костре палкой и исподлобья уставился на Есеню.

- Ничего, - ответил Есеня. - Меня вообще-то Балуй зовут.

- Тебя зовут Жмуренок, - хмыкнул Щерба. - Пока. Может, твой батька хотел, чтоб ты стал вольным человеком?

- Может, и хотел, - буркнул Есеня.

Они расхохотались. Есеня не понял, чего они смеются, но это показалось ему обидным.

- Не хочешь, значит, говорить? Ну не говори, - Хлыст опустил глаза.

Они заговорили о своем, и Есене стало скучно: он не вполне понимал, о чем идет речь, поэтому, когда к костру вышел Жидята, оживился и привстал ему навстречу.

- Верховод зовет тебя к себе, - кивнул тот Есене, - пойдем.

Они прошли всего несколько шагов - после света костра, пусть и не очень яркого, Есеня ничего вокруг толком разглядеть не мог, и Жидята пригнул его голову вниз, подталкивая внутрь шалаша, где горела обычная масляная лампа, худо-бедно освещая скромное жилище верховода. Пол был застелен медвежьей шкурой, наклонные стены из еловых веток топорщились во все стороны колючими иглами, а лампа качалась на слеге, в самом центре шалаша. В углу, в глиняном горшке, поверх горящих углей, дымила какая-то пахучая трава.

- Садись, Жмуренок. Любопытно на тебя посмотреть, - верховод показал на пол напротив себя. Он был высоким и худым и, в отличие от других разбойников, чисто выбритым и коротко стриженным. Глаза его, очень яркие, темно-серые, смотрели почти не мигая. Он показался Есене похожим на змею: и узкое лицо с прямоугольным подбородком, и длинные тонкие губы ниткой, и невысокий открытый лоб.

Есеня сел, потому что стоять, согнувшись и упершись головой в колючий потолок, было глупо.

- Похож, - едва заметно кивнул верховод. - За что тебя ищут?

Серые глаза так пристально на него смотрели, как будто хотели выковырять ответ у Есени из головы.

- Ни за что, - ответил Есеня и равнодушно уставился в стену.

- Ну-ну. Жидята, он всегда такой?

- Нет, только когда характер хочет показать. Освоится и перестанет.

- Ладно, иди, скоро рассвет. Я сам с ним разберусь. Жмуру передай, - лицо верховода исказилось на секунду, - золото я принимаю, и полгода парень может жить с нами. Ну, а там все от него зависит.

- Не забудь, о чем я тебе говорил: выходить в деревни теперь опасно.

- Я понял, понял, Жидята, - раздраженно проворчал верховод.

Жидята кивнул, попрощался и похлопал Есеню по плечу, перед тем как выйти из шалаша. Есеня, как ни старался, не смог удержаться, чтобы не посмотреть ему вслед.

- Что? К мамке хочется? - спросил верховод, даже не усмехнувшись.

- Чего я там не видел, у мамки? - Есеня презрительно поднял верхнюю губу.

- Где ты спрятал медальон? - верховод неожиданно приблизил свое лицо к Есене, и это тоже напомнило выпад змеи.

Есеня непроизвольно отодвинулся и покачал головой:

- Не скажу.

- Почему? Не доверяешь мне?

- Не скажу - и все, - Есеня и сам не понимал, почему решил никому не говорить о медальоне. Ему казалось, что это слишком важная тайна, чтобы ею овладел кто-нибудь еще.

- А так? - верховод резко выбросил руку вперед и схватил Есеню за кадык двумя пальцами. Есеня попытался вырваться, но тот прижал его шею к полу и придавил коленом ноги. Есеня обеими руками старался оторвать от себя стиснувшие горло пальцы, но ему не хватало силы. Дыхание оборвалось, и Есеня испугался, начал рваться и молотить кулаками куда придется - верховод на его кулаки внимания не обращал. Он на несколько секунд ослабил зажим, Есеня судорожно вдохнул.