– Мой отец учил меня не показывать страх. Он говорил, что бесстрашием можно напугать кого угодно.

– Он был прав. Меня ты уже напугал. Я тоже люблю достойных соперников, но мне бы не хотелось, чтоб ты оказался в их числе. И… запомни на будущее, твой отец не учел одного: иногда хочется любой ценой увидеть страх на лице бесстрашного человека.

– Это я понял без него. Не беспокойтесь, я не переиграю.

– Тогда запоминай…

Огненного Сокола прервал робкий стук в дверь – пришла мамонька с охапкой торфяных катышей в подоле передника.

– Господин гвардеец, там ваша птичка… Она все время кричит. Я боюсь, не улетела бы.

Капитан глянул на мамоньку снисходительно и вовсе не зло, даже улыбнулся:

– Никуда она не улетит, она в клобучке и на цепочке.

– Вы позволите, я подброшу торфа в очаг? И нужно подоткнуть одеяло – мальчика… то есть я хотела сказать господина гвардейца… сегодня знобит.

Йока выскочил на террасу и сквозь плющ увидел, что к дому на крик бегут люди в коричневых куртках: наверное, Инда и Страстан не надеялись только на собственные силы. Он дождался, когда чудотворы скроются в гостиной, перебрался через ограждение террасы и кинулся к кустам барбариса, растущего вдоль ограды сада.

– Вот он! – раздался крик сзади. – Сюда, сюда!

Спрятаться теперь не успеть! Йока сменил направление – прямо к дыре в ограде. Он ведь был у себя дома! Ему хватило хитрости нырнуть в кусты заранее, не открывая погоне места, где можно легко выбраться из сада, продрался сквозь тонкие, липучие ветки барбариса и шмыгнул в сад к соседям. В лучшем случае выиграл он на этом не больше сотни локтей – если теперь выбираться на дорогу.

Калитка садовника, ведущая на задний двор, была распахнута, и Йока недолго думая бросился туда. Деревянный штакетник – не препятствие, Йока перемахнул через него одним удачным прыжком и тут же провалился в мягкую, влажную землю березовой рощи (осенью в этой низинке росли подосиновики).

– Я его вижу, – услышал он голос из соседского сада и припустил во весь дух.

Березовая роща, прозрачная и солнечная, не могла надежно его укрыть, и оставалось уповать на свои быстрые ноги. Спасибо Суре за удобные туфли!

Куда теперь? На Буйное поле? К лесу? Если бы лето было в разгаре, можно было бы укрыться в зарослях иван-чая… Или в Гадючьей балке? Найдут. Догонят. Не успеть!

Действительно, светлая роща! Если бы и нашлось место, где можно затаиться, то именно туда чудотворы и заглянут в первую очередь! Вот шалаш, который они с ребятами строили в прошлом году, – полуразвалившийся, с гнилыми прошлогодними листьями: надо быть распоследним дураком, чтобы в нем спрятаться.

Вот старая упавшая береза – за ней может укрыться разве что хорек. Вот раскидистый куст дикой смородины, под ним живет семейство ежей. Может быть, чужой двор или сад? Но как назло сады в поселке были ухоженными, расчищенными, и сейчас, когда зелень еще не набрала полной силы, его быстро обнаружат хозяева.

Йока пересек рощу насквозь, оказавшись с задней стороны домов соседней улицы. От погони он немного оторвался, но слышал голоса – их было все больше, ему казалось, его ищут не меньше двадцати человек, и рощу окружают со всех сторон, и со стороны дороги уже мерещится вой магнитных камней вездехода… Йока зигзагом заметался меж берез, то приближаясь к штакетникам задних дворов, то теряя их из виду. Куда теперь? Роща большая, но не бесконечная, скоро покажутся хлебные поля на окраине поселка и огороды простолюдинов. Может, спрятаться там в каком-нибудь сарае или курятнике? Но до него еще нужно добраться!

– Йелен! – вдруг раздался громкий шепот из-за ближайшего забора. – Йелен, сюда, сюда!

Йока от неожиданности приостановился.

– Быстрей, пока тебя не видят! Сюда!

Ему навстречу распахнулась калитка, и он наконец увидел Дмиту Малена, махавшего ему обеими руками. Ловушка? Мален не стал дожидаться, пока Йока сообразит что к чему, выскочил со двора и дернул его за руку:

– Быстрей, Йелен, что ты стоишь! Сейчас они тебя увидят, и все пропало!

И Йока подумал вдруг, что Мален его не выдаст. Потому что они друзья.

– Спасибо, – бросил он на бегу. Калитка захлопнулась быстро и бесшумно, потихоньку скрипнул ржавый засов, и через секунду они нырнули в заднюю дверь дома, ведущую в кухню.

К удивлению Йоки, у входа в кухню стояла мать Малена, она же и заперла за ними двери.

– Здравствуй, Йока, – улыбнувшись, сказала она. И улыбка ее была странной: грустной и приветливой одновременно. И почему-то напомнила Йоке мрачунью из Храста… Та смотрела на него такими же глазами: то ли жалела его, то ли благоговела перед ним.

– Здравствуйте… госпожа Маленка… – выговорил Йока, переводя дыхание.

– Я думаю, тебе лучше уйти в потайную комнату. Когда все утихнет, мы подумаем, что делать дальше.

– В… э-э-э… потайную комнату?

– Да, у нас в доме есть комната, о которой никто не знает, – спокойно сказала мать Малена. – Там тебя не найдут. А я думаю, здесь тебя начнут искать прежде всего.

– Почему? – шепнул Йока, совсем растерявшись от того, что все понял…

– Потому что Дмита уже попал на заметку к чудотворам. – Она снова грустно улыбнулась.

– Йелен, пойдем наверх. – Мален нетерпеливо дернул его за руку. – Пока никто не пришел, я могу посидеть там с тобой.

И тут Йока до конца осознал, что́ произошло… Что́ он сделал… Сейчас семейка мрачунов будет прятать его от чудотворов. Теперь он до конца дней будет прятаться… И никогда не вернется домой. И никогда не станет путешественником и не будет помогать чудотворам защищать людей от призраков. Йока опустился на крепкий ящик, стоящий возле задней двери, и со стоном закрыл лицо руками.

Зачем, почему он послушал Змая? Но ведь и Сура… Сура тоже не сомневался в том, что надо бежать. Йока снова застонал – теперь ничего нельзя сделать. Пути назад нет и не будет.

Над ним склонилась Видна Маленка, обняла его за плечи и поцеловала в макушку.

– Ты привыкнешь, Йока. Это сейчас тебе кажется, будто мир рухнул. Нет, это не так. Я обещаю, ты станешь великим человеком, и мой сын будет гордиться дружбой с тобой. И я буду гордиться тем, что сегодня судьба дала нам шанс помочь тебе. Слышишь?

С тех пор как от них ушла няня, Йоку никто еще так не обнимал и не целовал в макушку… Так… нежно. Он вдруг вспомнил сухие мамины губы – это было совсем не то. Она обнимала его совсем не так и не так целовала. С тех пор как восемь лет назад на руках отнесла его на кухню доктора Сватана.

Глаза защипало, и в горле встал твердый комок.

– Идите наверх. – Она снова поцеловала Йоку и подняла за локти. – Мы поговорим потом. Чудотворы будут здесь с минуты на минуту.

Йока кивнул: все равно больше ничего не остается. Больше ничего. И так ли это хорошо, помогать чудотворам защищать людей от призраков? И не нужно ли для этого быть таким, как профессор Мечен?

Потайная комната пряталась не за зеркалом, как ожидал Йока: дверью в нее служила рама одного из гобеленов большой залы. Всего гобеленов было восемь, и даже самый проницательный человек не сумел бы догадаться, что один из них чем-то отличается от остальных.

Комната была маленькой, пыльной, шириной не более трех локтей и вытянутой в длину.

– Здесь нет окон, – словно извиняясь, сказал Мален, – но мы можем зажечь лунный камень.

– Что? Какой камень?

– Ты что, никогда не слышал о лунных камнях? – Мален улыбнулся.

– Конечно слышал. Говорят, их свет ядовит…

– Это неправда. Он не такой яркий, как свет солнечных камней, но зато не слепит глаза. И горит ярче масляных ламп. Хочешь, я научу тебя зажигать лунные камни? Это несложно, я научился за один раз. Это могут и неинициированные мрачуны.

– Я совсем не хочу уметь зажигать лунные камни! – Йока скрипнул зубами и подумал, что напрасно обижает Малена. Это глупо – все еще противопоставлять себя мрачунам и убеждать кого-то в том, что он не такой.