На крохотном балконе одной из них открылась неприметная дверца. Словно кукушка из часов, Иннот выпрыгнул наружу и перелез через покатые каменные перила на узкий карниз. Справа уходила круто вверх матовая чешуя кровли; в полушаге слева маячила пустота.

Иннот спокойно, как по тротуару, прошёл по карнизу и осторожно ступил на черепицу. Крыша здесь имела довольно пологий наклон, и по ней (с некоторым риском для жизни, разумеется) можно было подняться ещё выше. Целью Иннота была небольшая, мощённая жёлтой и коричневой терракотой площадка, скрытая в лабиринте печных труб и черепичных плоскостей: именно там он хотел встретить своего врага.

Наконец, он достиг выбранного места и осмотрелся.

Под ним расстилался Вавилон. Вода в каналах казалась чёрной, как смоль. В окнах домов, разгоняя сумрак, зажглись яркие разноцветные огни. Улицы опустели.

Что-то зашелестело. Иннот покосился — проросшее между стыков плит крохотное деревце трепетало на ветру. Он прошёлся по площадке, цокая тростью. Пять шагов в ширину, семь — в длину. Вполне достаточно. «Откуда же ты появишься, ухайдакер? Чтобы пройти моим путём, надо не бояться высоты. А если попробуешь подобраться сюда как-то иначе, я увижу тебя издалека» .

Ветерок подул снова — слабо, еле заметно; и вдруг мгновенно, без предупреждения, превратился в вихрь. Иннот сощурил глаза. Пончо его взметнулось и захлопало за спиной. И сразу же университет зашумел, зазвучал, как орган, как огромная эолова арфа, сотнями труб и слуховых окон, остриями шпилей и прорезной жестью флюгеров. Небо с оглушительным треском лопнуло прямо над головой, полыхнуло невыносимо ярко. Иннот выругался: словно жёлтые и лиловые зайчики запрыгали вверх-вниз по сетчатке. Он протёр глаза. Разноцветные пятнышки потихоньку тускнели — все, кроме одного. Оно приближалось, покачиваясь в воздушных струях, и уже понятно было, что никакое это не пятнышко, а человек, висящий под раскрытым куполом огромного зонта, несомого потоками ветра.

Прямо из воздуха Подметала шагнул на площадку, складывая зонт, и поклонился. Иннот отсалютовал тростью.

— Эффектно!

— Благодарю. — Подметала огляделся. — Живописное место! У тебя есть стиль, Иннот.

— Надеюсь, что так, — Иннот крутанул трость между пальцами. — Ну что, Подметала, начнём?

— Меня зовут Чаква. Чаква Шамполамо. Пожалуй, начнём.

Они разошлись к противоположным концам площадки. Почувствовав спиной пустоту, каюкер остановился.

Подметала замер напротив, неподвижно, как статуя; только полы плаща взлетают и плещутся на ветру. Оба ждали молний. Иннот чуть прищурил глаза. Он понимал: полыхни у него за спиной — Подметала окажется ослеплён на миг, тут-то и надо бросаться. А если наоборот?

Молния ударила сбоку: фортуна давала обоим равные шансы. Небесное копьё вонзилось в крыши неподалёку, грохнуло так, что, казалось, земля вздрогнула. Занося оружие, враги с криком бросились навстречу друг другу.

Иннот в первые же мгновения схватки понял, что силы их примерно равны; однако необычное оружие Подметалы было гораздо длиннее. Зонт заканчивался острым копьевидным наконечником; ухайдакер с бешеной скоростью крутил его, перехватив за середину, время от времени делая быстрые выпады — то пытаясь подсечь противника под колено крюкообразной рукоятью, то тыча в него остриём. Иннот ловко отбивал эти выпады, принимая удары на трость, — благородный стоерос чуть пружинил, мышцы отзывались тугим гулом на каждый удар. Внезапно Подметала сменил тактику: приняв низкую стойку, он перехватил зонт у острия и с ловкостью атакующей кобры взмахнул крючком над самыми плитами, пытаясь зацепить ступню противника. Иннот высоко подпрыгнул, хлопнув себя пятками по ягодицам, и, ухватив трость за самый кончик, послал тяжёлый костяной шар набалдашника в висок Подметале.

Тот успел уклониться: удар пришёлся по шляпе, сдвинув её на одно ухо. Подметала приобрёл неожиданно-залихватский вид.

— Неплохо, весьма неплохо! — Он отскочил и замер, держа зонт вертикально у правого плеча. — Где ты учился технике «соло бастон»?

— Везде понемногу, — ответил Иннот. — Скажи-ка, а что это за история с медиаторами? Чем они опасны для своих владельцев?

Плавными текучими шагами Подметала начал обходить Иннота сбоку. Тот повторил манёвр противника. Они медленно кружили по площадке, словно два кота, не отрывая глаз друг от друга.

— Ты слышал когда-нибудь о лицензионном заклятии?

— Нет.

— Если ты не прочёл его, вступая во владение звездой, то тем самым обрёк себя вниманию тёмного начала. Даже чародеи Чёрных не рисковали работать с некроплазмой напрямую!

— И что же? — Иннот наискось рубанул тростью, целясь Подметале в ключицу.

Тот отразил выпад. Оружие противников скрестилось. Оба изо всех сил давили на рукояти, стремясь оттолкнуть врага.

— Сила Мёртвых ищет твоего друга, Иннот! — проскрежетал Подметала. — И найдёт, рано или поздно!

Иннот внезапно ослабил нажим и сделал сальто через спину, замерев на самом краю площадки. Подметала бросился было вперёд, но каюкер резкими взмахами трости — вжик! вжик! — отогнал его.

— Это всё, что я хотел знать. — Глаза Иннота неотрывно смотрели за спину врагу, на губах играла лёгкая улыбка.

Отступив на два шага, Подметала рискнул оглянуться.

На университет набегала стена ливня. Улицы, дома, каналы стремительно исчезали, растворяясь в буйстве стихии, успевая лишь вскипеть на миг белой пеной.

— Вот оно! — торжествующе воскликнул Иннот. — Тебе каюк, Шамполамо!

Подметала расхохотался. Спустя мгновение их накрыло. Иннот вздрогнул — струи дождя рухнули на плечи с такой силой, что он невольно ссутулился под их яростными бичами. Видимость мгновенно сократилась до нескольких шагов. Каюкер пижонисто крутанул трость, принял низкую стойку — и коснулся ладонью терракотовых плиток. Мощный разряд электричества шибанул из-под растопыренных пальцев, оплёл голубоватой сеткой ноги Подметалы. Тот снова расхохотался и, двумя руками воздев над головой зонт, с силой опустил его на макушку каюкера.

Всё, что успел сделать Иннот, — вскинуть трость перпендикулярно плоскости удара, пытаясь остановить смертельный выпад. Зонт с хряском перерубил тонкий стоеросовый стек, отшвырнув каюкера к самому краю — пальцы одной руки соскользнули в предательскую пустоту.

— Я надел резиновые колготки!!! — ликующий вопль Подметалы слился с раскатом грома. — Твоё электричество не властно надо мной, Иннот!!!

— Извращенец! — прошипел Иннот, отдёргивая голову за миг до того, как наконечник зонта впился в плитку рядом с его виском.

Брызнула острая керамическая крошка. Бросив обломки трости, каюкер откинулся на лопатки и двумя ногами подсёк Подметалу, уже занёсшего своё страшное оружие для последнего, смертельного удара.

Тот раскинул руки, стремясь удержать равновесие, но не сумел и рухнул вниз, кубарем покатившись по скользкой, как лёд, мокрой черепице. Иннот встряхнул волосами, поднялся на ноги и заглянул за край площадки. Подметала замер на самом краю крыши, распластавшись, словно гигантская морская звезда. Струи воды, сбегая вниз, очерчивали его силуэт белёсым кипящим контуром.

Но вот руки Подметалы шевельнулись. Быстрым движением он повесил зонт себе на шею — но это же движение заставило тело соскользнуть вниз. Иннот видел, как его пальцы ухватились за жёлоб водостока, опоясывающий крышу.

— Это ещё не конец, Иннот! — долетело оттуда. — Это ещё не конец!

Ловко перебирая руками, Подметала заскользил прочь. Иннот, вглядываясь в стеклянистую муть, пытался понять, что же задумал его противник.

Внезапно оттуда взметнулась рука с зажатым в ней зонтом. Крючок рукояти захлестнул покосившуюся телевизионную антенну, Подметала подтянулся — и, ухватившись за железный штырь, поднялся на ноги. Осторожно балансируя, он вытянул зонт и зацепился им за трубу дымохода. Иннот, сообразив, что его враг пытается взойти на гребень крыши, кинулся туда.

Они достигли его одновременно и осторожно двинулись навстречу друг другу: Иннот балансировал раскинутыми руками, Подметала пользовался своим оружием как альпенштоком. Видно было, что это ему не впервой. Когда расстояние сократилось до трёх шагов, Иннот пригнулся и бросился вперёд. Подметала слегка присел и нанёс удар в горизонтальной плоскости. Всё-таки он чуть опоздал: может быть, не ждал от обезоруженного противника такой прыти? Сбитый с ног Иннот клещом вцепился в скользкую ткань зонта и потянул Подметалу следом за собой. Тот не выпустил оружия из рук, и в результате оба кубарем покатились но мокрой черепице. В падении Иннот попытался сразить врага высоковольтными импульсами, но безуспешно; а миг спустя ему уже было не до того…