А потом стёкла в салоне разлетелись вдребезги. Страшная, жуткая, опаляющая потусторонним холодом мгла проникла, клубясь, в помещение и, приняв облик исполинской аспидно-чёрной руки, сцапала Хлюпика за шкирку, как котёнка. Адирроза попыталась было вскинуть трубку, но не смогла… Чёрная рука на миг замерла, словно примериваясь, — и выдернула безвольно обвисшего смоукера в ночь.

Когда Адирроза обрела, наконец, способность двигаться и кинулась к огромной дыре, там уже ничего не было: только хлестали струи дождя да завывал ветер.

В эту минуту злосчастная «Махагония» коснулась брюхом верхушек деревьев. Страшно заскрежетало по днищу; огромной силы удары один за другим обрушились на корабль. Адиррозу мотнуло, подкинуло в воздух — и вышвырнуло прямо в пролом. Мокрые холодные ветви приняли её в свои объятия. Ломая деревья, туша суперлайнера проскользила ещё несколько сотен метров, а потом острые сучья коснулись, наконец, обшивки баллона — и вспороли её по всей длине. А ураган, завывая и грохоча, полосуя джунгли бичами, сплетёнными из воды и ветра, пришпоривая молниями клубящиеся чёрные облака, набирая силу, шёл на Вавилон.

Из «Жареной картошки форева» Иннот отправился прямиком к Громиле с твёрдым намерением как следует выспаться. Он прикинул, что вполне может себе позволить часов семь-восемь полноценного отдыха: «Махагония» вряд ли прибудет раньше.

Сонный гориллоид впустил приятеля, вяло махнул лапой в сторону кушетки и, покачиваясь, удалился к своей кровати. Иннот ещё нашёл в себе силы ополоснуться под душем и нырнул в тёплые ласковые облака сновидений.

Проснулся он во второй половине дня. Солнце светило ярко, но с юго-востока наползали пухлые гряды облаков. «Будет дождь», — привычно отметил Иннот и отправился на кухню. Громила отсутствовал. Иннот пошарил в холодильнике, нашёл там кусок ветчины и яйца и принялся сооружать яичницу. «Что же мне такое снилось? — пытался припомнить он, разбивая яйца на шипящую сковородку. — Что-то очень странное, это точно». Вспоминалось только самое начало сна, залитый водой город. Вроде бы это место он видел уже не раз: пустынные каналы, некогда бывшие улицами и переулками, полузатопленные дома — почему-то все, как один, из прокопчённого тёмно-красного кирпича, без крыш, только стены и провалы окон… Иннот помотал головой. Смутные воспоминания отступили. Дразнящий запах поджаренной ветчины витал по квартире. Каюкер принялся за еду, одновременно размышляя о том, как бы скоротать время до вечера. Пожалуй, самым разумным было — до отказа зарядить «внутренние аккумуляторы». Иннот ухмыльнулся. В то время как другие каюкеры вынуждены были поддерживать форму, потея на тренажёрах и в спортивных залах, ему требовалось всего лишь как следует поесть. «Это несправедливо!» — возмущалась как-то Джихад под общий смех. «Что поделать, милая, — жизнь вообще штука несправедливая», — ответил ей тогда Громила, комично разведя руками.

Благодаря деньгам, полученным от Вхутмаса, Иннот мог позволить себе наслаждаться роскошными обедами в любых, даже самых фешенебельных ресторанах. Он, однако, выбрал «Вариант» — заведение при аэропорте. «Выбирайте «Вариант»! Это лучший вариант!» — гласила выведенная саженными буквами реклама, установленная с таким расчётом, чтобы быть видимой прилетающим. Справившись в диспетчерской о «Махагонии» (прибытие ожидалось часа через два-три), Иннот устроился за столиком и принялся листать меню. Остановив свой выбор на картофеле фри, тушёных панцирных грибах под сырным соусом и седле барашка со спаржей, он подозвал метрдотеля. «У вас хороший аппетит!» — уважительно заметил тот. «И это только для начала!» — многозначительно поднял палец Иннот. В ожидании заказа каюкер откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Снова вспомнилось почему-то: полузатопленный город, чёрно-зелёные воды… Он потряс головой. «Не иначе, давление скачет. Мадам Перегнида что-то говорила о тайфуне. Пожалуй, верно: это будет не просто гроза». Он бросил взгляд в окно. Тучи заволокли небо уже до половины; солнце ещё просвечивало иногда в разрывах облаков, но явно готовилось спрятаться надолго. «Дождь…» Иннот неожиданно для самого себя рассмеялся, сообразив, что сражаться ему, скорее всего, придётся под струями ливня. Похоже, этого Подметалу ожидает неприятный сюрприз! Уже после того, как странный противник покинул «Картошку», Иннот сообразил, что сморозил глупость — Подметале явно было кое-что известно о Хлюпиковом медиаторе. «Наверное, не стоило валять дурака. Надо было прямо спросить, какого рода опасность угрожает владельцу. Эх! Правильно говорят — задним умом все крепки. Ну ничего. Будем надеяться, мне ещё представится случай задать этот вопрос».

Между тем принесли картофель и тушёные грибы. Аккуратно сколупнув специальным крючочком почерневший и сморщившийся панцирь, Иннот подцепил вилкой нежно-розовую, покрытую тончайшей перламутровой плёночкой мякоть шляпки и отправил в рот. «Великолепно! Пожалуй, стоит заказать ещё одну порцию». Ожидая прибытия лайнера, он съел целых три…

Наконец, по громкоговорителю хрипло объявили, что лайнер задерживается. Иннот покачал головой — похоже, ничего не подозревающему Хлю придётся вернуться в развороченную квартиру…

(Он не знал, конечно, что полчаса назад в аэропорт прибыл изрядно потрёпанный бурей дирижабль, вылетевший из Кукандагумы позже «Махагонии». В диспетчерской царила тихая паника, ясно было, что с суперлайнером что-то случилось, но выслать корабль-разведчик не представлялось возможным. Колдуны метеорологической службы в один голос требовали очистить взлётное поле, загнать все суда в ангары. По их словам, на город надвигалась страшная буря…)

Устав от ожидания, Иннот, наконец, покинул здание аэровокзала и неторопливой походкой, помахивая небрежно тростью, направился к университету. Он знал по меньшей мере три неплохих ресторанчика, в которые можно было заглянуть по пути. Прохожих на улице стало заметно меньше: жара и духота сгущались, неподвижный воздух, казалось, превратился в горячую вату. Из-за горизонта медленно поднимался иссиня-чёрный хребет тучи.

К тому моменту, когда туча полностью накрыла город, погрузив его в густой зеленоватый сумрак, Иннот успел «зарядиться» до отказа. Ощущение было немного похожим на то, какое бывает, если отсидишь ногу — снующие туда-сюда под кожей мурашки; только каюкер «отсидел» всё тело. Мышцы, казалось, тихонько гудели от еле сдерживаемой энергии; крохотные разряды потрескивали в волосах. «Я теперь могу ничего не есть в течение по меньшей мере месяца», — подумал Иннот. Достав трубочку, он закурил. Посетителей в небольшом ресторанчике, окнами выходящем на Университетский остров, не было — все спешили оказаться дома до того, как хлынет ливень. Стрелки часов-ходиков над стойкой бара двигались медленно, как улитки. До заката оставался ещё час.

— Шли бы вы домой, молодой человек, — наконец не выдержал хозяин ресторанчика. — Дождина сейчас упадёт — ой-ёй-ёй! Промокнете до нитки! Атак, может, ещё успеете — ежели недалеко.

— Это верно. — Иннот вздохнул, ещё раз глянул на часы и поднялся с места.

— Что, не пришла? — сочувственно спросил хозяин.

Иннот моргнул.

— А! Да, не пришла. Продинамила, — наконец, понял он.

— Они все такие, — вздохнул хозяин. — Но и без них нам никак, вот ведь в чём штука-то!

— И не говорите…

— Удачи! — крикнул вслед хозяин. Иннот обернулся.

— Спасибо, — серьёзно сказал он. — Удача мне сейчас понадобится.

В небесах глухо ворочался гром.

Посмотрите на университет со стороны. Вот он: высокая тёмно-красная громада, занимающая целый остров, раза в три выше самого высокого из близлежащих домов. Стены цокольного этажа до половины заросли изумрудно-зелёным мхом (сейчас, в сумерках, он кажется чёрным), витражи высоких стрельчатых окон отражают сполохи молний. Поднимите взгляд выше — туда, где подобно ласточкиным гнёздам из стен вырастает лес тонких изящных башенок, увенчанных острыми шпилями.