Однако и второму принцу не суждено было надеть корону – жестокая болотная лихорадка, подхваченная на охоте, унесла его за двое суток.

Опечаленные подданные предложили корону принцессе Аделаиде, женщине разумной и красивой. Однако и она умерла, не успев короноваться, от родильной горячки. Испуганный герцог Астон, ее муж, отказался от всех претензий на трон и уехал в свое поместье.

Страна осталась без короля. Тогда отчаявшиеся лорды, не желающие гражданской войны, но страшащиеся проклятия королевского рода, вспомнили древний обычай: право близкой крови.

Все благородные, имеющие хоть отдаленное родство с династией, собрались во дворец, и каждый – от младенца до старика – капнул каплю крови на алтарь дворцового храма.

Когда капля крови скатилась с кожи синеглазого десятилетнего мальчика и алтарь засиял, кто-то вздохнул с облегчением, кто-то выругался, но большинство поспешили крикнуть о том, что это испытание – ложь!

По столице тотчас полетели слухи. В салонах обсуждали «право крови» и перебирали все, что было известно о королевском бастарде и его матери.

– Королевский бастард на троне? Фи милочка, это нонсенс! – то и дело доносилось из приоткрытых дверей.

– Но его мать была баронессой, старинный род, хорошая кровь… – поговаривали в среде мелкого дворянства.

– Да парень крепкий, но вы слышали? Она отказалась стать королевой! – судачили модистки и торговки.

– Ой, бросьте! Какая женщина откажется от возможности примерить корону? – не верили служанки и прачки.

Под эти слухи лорды пытались отыскать других претендентов, но все было напрасно – все королевские родственники были собраны в столице. Кровь капали на алтарь снова и снова, но сиял он лишь от крови королевского бастарда. Дворянам пришлось смириться, другого варианта у них не было.

Еще одиннадцать лет, до совершеннолетия короля, правил совет. Потом мальчик, со временем ставший воином и политиком, надел корону, и страна не содрогнулась, и даже не испугалась. А вот теперь королевский сорняк кому-то помешал.

– Ваша матушка еще здравствует? – спросила Инира.

– Да, – король улыбнулся, – она вышла замуж за человека, который ее полюбил, и теперь у меня есть младшая сестра. Здесь вы закончили?

– Почти, – девушка собрала в горсть разнообразные амулеты и уставилась на короля своими серебряными глазами.

Его Величество остался тверд. В его усталой после длинного дня голове мелькнула мысль, что взять в телохранители женщину, пожалуй, было безрассудством. Но эта личная блажь не будет угрожать королевству, а значит, вполне допустима.

Вайнор с трудом оторвался от своих размышлений, день выдался нелегким. Посмотрев на телохранителей сказал:

– Предлагаю взглянуть на другие комнаты и лечь спать. Завтра у меня заседание совета лордов и вообще очень хлопотный день.

Повинуясь королевской воле, телохранители пошли дальше. В дверях Инира оглянулась на необычную картину – ей показалось, что юноши проводили ее взглядом.

Следующая комната была кабинетом или хранилищем. Стопки бумаг, свитков и конвертов громоздились на полу и на полках, покрывали стол и длинные широкие скамьи под окнами. Тут же обнаружилась гора сломанных перьев, истыканная кинжалами мишень и корзина с яблочными огрызками. Король только пожал плечами, когда девушка обвела взглядом этот бардак, и прошел в третье помещение.

А вот третьим помещением ко всеобщему удивлению оказалась не спальня, и даже не гардеробная комната, а зимний сад. Огромные окна для маскировки располагались на потолке, а обычные фасадные не прятались за шторами и ставнями.

В больших мозаичных кадках росли не розы, не модные лилии и не орхидеи. Весь сад напоминал скорее кусочек обычного леса: невысокие кустики, деревца, скромные цветочки среди пластов мха.

Сказать, что телохранительница удивилась – значит, ничего не сказать.

Король отошел к окну и делал вид, что его не интересует вторжение посторонних в его тайну.

– Хм, Ваше Величество, мы не будем ничего трогать, только осмотрим стены и потолок магическим зрением. Можно?

Король благодарно помолчал и ответил:

– Да, конечно.

Ини проглотила еще одну конфетку и выдала такую же Сигизмунду. Ох, и разболится у нее ночью голова!

Стены были цельными, как и потолок. А вот в полу обнаружились полости: там проходили керамические трубы, подводящие воду в центр зимнего сада. Небольшой водопадик тихо журчал, увлажняя воздух для нежных влаголюбивых цветочков плакун-травы и незабудок. Вот в воде девушка и разглядела это:

– Ваше величество, откуда сюда поступает вода?

– Из дворцового водопровода. – Вайнор Вадерский недоуменно пожал плечами, – Водонапорная башня стоит в саду и служит маяком и голубятней.

– Вы сегодня еще не принимали ванну? – встревожено спросила девушка склоняясь над журчащей водой.

– Нет. – король был краток и собран, ощутив серьезность ситуации.

Телохранительница облегченно вздохнула и сказала:

– Пойдемте в купальню, нужно проверить. Этой водой растения лучше не поливать.

Глаза уже начали пульсировать, но остатками магического зрения она различила в воде ванной ту же сиреневую струю, которая играла в водопаде:

– Купаться нельзя. Пить воду нельзя, – резюмировала Инира, затем окликнула напарника: – Сигизмунд! Позови Камила, пусть проверит, чем отравили воду.

Король тут же позвонил в колокольчик и велел вошедшему лакею пригласить господина телохранителя с верхнего этажа. Камил пришел, когда девушка уже сидела в кресле и прихлебывала кисленькое вино из королевских запасов.

– Что-то нашли? – любезно поинтересовался он, изображая светского кавалера.

– В воде. – Инира раздраженно вырвала кисть из ладони Камила, не дав напарнику коснуться кожи поцелуем и уточнила проблему: – Четкая сиреневая струя.

Камил натянул перчатки и, зачерпнув бокалом воду, прошептал несколько слов: вода помутнела, потом над бокалом поднялась голубоватая дымка, а на дно опустилось несколько кристаллов цвета вишни.

– Что это? – не выдержал король.

– Минерал, растворенный в соке довольно популярной травки, – ответил Камил.

– Отдельно они почти безвредны, – пояснила Инира. – Траву используют как легкое успокоительное, а минералом, растертым в пыль, присыпают раны. Только в сочетании они сгущают кровь, а при длительном употреблении способны вызвать разрыв сердца.

– Вы хотите сказать, что воду во дворце отравляют уже некоторое время? – в голосе его величества слышался неприкрытый гнев.

– Возможно, – телохранитель поболтал пробирку, и вынес вердикт:– Ни минерал, ни трава редкостью не являются, хотя для такой концентрации их нужно много, очень много. – Камил задумался, а потом спросил, – Ваше величество, а кто отвечает за закупки трав и химикатов для дворца?

– Не помню, наверное, лорд-кухмистер, или мажордом… – король явно занервничал. Инире привиделся зверь хлещущий себя хвостом по ногам.

– Я проверю, – успокоительно сказал Камил. – Точнее, попрошу выяснить лорда Иана. Сейчас вам, ваше величество, стоит попить травы, разжижающие кровь. Список я отдам Кварту, он купит все нужное в городе, а Инира приготовит. Купаться в этой воде можно, через кожу яд почти не действует, а вот пить пока нельзя.

Прихватив Сигизмунда, Камил ушел разбираться с водой, а Инира предложила королю вымыться и лечь спать:

– Сегодня лучше спать здесь, ваше величество, – девушка потупилась, изображая скромницу-простушку. – И в одиночестве.

Король хмыкнул, показывая, что не слишком поверил в напускную скромность и прошел в купальню. «В одиночестве» – думал он сердясь. Если бы эта девчонка знала, сколько лет он уже спит в одиночестве. Ни одна любовница не провела ночь в королевской спальне. Даже в поездках благородные дамы призванные скрасить его вечер через пару часов отправлялись к себе.

Инира в этот момент тоже размышляла о короле. Особых слухов о королевских любовных похождениях не ходило. Может, потому, что он выбирал любовниц из обширного круга желающих и не скупился на дары? А может потому, что за годы правления король узнал свой двор достаточно хорошо и научился скрывать секреты?