Я почти физически ощущал шок братьев и Аары, пока моя речь текла плавно и учтиво, как учили говорить родители.

– Ты, Илос, совсем не такой, как о тебе говорил Каид, – улыбнулась мне в ответ Ливия, когда мы сидели за столом.

– Да? – притворно удивился я. – И что же обо мне рассказывал дорогой брат?

– Каид говорил, что ты беспокойный юнец, любящий всё драматизировать и усложнять. А если на тренировках кто-то вытаскивал щит, то Каид всегда припоминал, как неуклюже ты с ним выглядел.

Она засмеялась, глядя, как я недоверчиво приподнял бровь. Ливия была очаровательна и бесхитростна, правдиво отвечала на каждый вопрос. Удерживая вежливую улыбку, я пнул сидящего напротив Каида по колену под столом, отчего брат дёрнулся, но сделал вид, что ничего не произошло.

– Но о твоём обаянии он не соврал, – вновь заговорила Ливия. – Говорил, что ты сам похож на чёрную ночь и пахнешь персиками.

На последней фразе моя выдержанная улыбка дрогнула, став кривой и натянутой.

– Похоже, брат отлично развил обоняние, принюхиваясь к здешним цветам?

– Ох нет, – смущаясь, отмахнулась Ливия. – Это часть его силы. Я такие тонкие ароматы почувствовать не могу, но Каид говорит, что сквозь запахи ему удаётся увидеть суть вещей или определить, есть ли у человека Дар.

Я слегка наклонил голову, повернувшись к Каиду.

– Давно это у тебя?

– Было всегда, – задумался он. – Но стало сильнее за последние три года. Теперь мне достаточно встать рядом с человеком, и я уже чувствую, чем от него пахнет. Особенно сильно пахнут люди, обладающие Даром.

– А Тея?

Не знаю, зачем я задал этот вопрос, но Каид понимающе кивнул.

– Персики, как и ты. Наверное, это из-за того, что вы были двойней. Однако Тея пахла сильно и всегда. Ты же получил не более чем отголосок аромата, который усиливается лишь при произношении твоего имени, – спокойно поведал он, покачивая кубком с вином. – С такими, как вы, просто, запах фруктов легко распознать. А вот твоя принцесса…

Каид задумчиво перевёл взгляд на Аару, которую Исар пытался научить танцевать. На юге подобных обычаев нет, поэтому при виде танцующих пар она вцепилась в мою руку, желая узнать больше. Я не хотел расстраивать её своими неуклюжими способностями и попросил Исара. Тот, несмотря на хромоту, был в сотни раз лучшим танцором, чем я. Аара увлечённо глядела под ноги, а Исар что-то пытался ей рассказывать, захваченный врасплох её восторгом от привычного для него действия. Я радовался, что они неплохо подружились.

– Что с ней? – уточнил я.

– Я с трудом могу подобрать описание, но в ней есть что-то помимо Дара… она пахнет, как… что-то знакомое, но редкое… – Я не стал пересказывать легенду о Калануа и их способности к кровным клятвам, Каид сам узнал об Ааре больше, чем я рассчитывал. Я молча ждал вердикта, пока брат задумчиво постукивал пальцем по кубку, всё так же глядя на принцессу, и неожиданно воодушевился. – Гроза. Точно! Думаю, гроза будет самым верным описанием, – Каид заулыбался, найдя ответ. – Помнишь, как в одном из походов в конце весны нас в дороге, за день до Астары, застала гроза. Пришлось ночевать в укрытии деревьев. Вот она пахнет, как тот ночной воздух.

Я опять повернулся к Ааре, понимая, что Каид прав. Я чувствовал схожее, будучи рядом с ней. Тот запах свежести и лёгкого беспокойства, что сводил меня с ума и одновременно приносил странный покой.

– Ты выглядишь счастливым рядом с ней, – заметила Ливия.

– Уверен, благодаря тебе, Ливия, счастливее Каида сейчас в этом зале никого нет. Ещё немного, и брат буквально начнёт светиться от счастья. – Я засмеялся и едва не расплескал своё вино, когда мой заносчивый брат заметно покраснел, стоило только Ливии поцеловать его в щёку.

Затем жена Каида встала, чтобы отойти к своим подругам и оставить нас поговорить наедине. Я терпеливо проводил девушку взглядом.

– Даже не смей пасть раскрывать, – тихо, но угрожающе предупредил Каид, когда Ливия отошла достаточно далеко, и мои губы сами собой растянулись в привычной ухмылке. – Вот же актёр! Я испугался, что при драке приложил тебя головой об стол слишком сильно.

– Она очаровательна и нежна, Каид. Не слишком ли для такого болвана, как ты?

– Не завидуй, – фыркнул он.

– А ты перестань глазеть на мою принцессу.

– Я просто оцениваю, насколько сильно ты влюбился, братишка, – нагло поддел он, подаваясь ближе через стол. – Можешь не верить, но я мечтал увидеть тебя счастливым. Твоё пустое лицо после смерти сестры мучило меня в кошмарах чаще, чем сама кончина Теялы.

Улыбка сошла с его лица, он внимательно смотрел мне в глаза, надеясь, что до меня дошёл смысл сказанного. Я смущённо кивнул и залпом допил своё вино.

– Она не знает, – на выдохе признался я.

Каид удивлённо заморгал.

– Я не уверен, что вообще достоин хоть малой любви после того, что сделал.

Каид вновь наполнил мой бокал и заставил меня выпить всё, подталкивая пальцами дно кубка, не позволяя опустить его, пока не допью до конца. Пару раз я чуть не подавился, но всё выпил.

– Я и сейчас с лёгкостью могу решить твою любовную проблему, но, думаю, будет лучше, если ты сделаешь это сам, – ответил Каид, а я хмуро взглянул на кубок, который он наполнил в третий раз, но пить я не стал.

– Конечно, с нетвёрдой походкой я быстрее свалю её с ног, но маловероятно, что дело будет в моём очаровании, брат, – буркнул я.

– Тогда этот оставь мне, – встрял Исар, подсаживаясь к нам и забирая мой напиток. – Иди к Ааре, порази её своими изысканными манерами, которые ты, оказывается, не растерял.

Ворча, я неуверенно поднялся на ноги под их пристальным вниманием и снисходительными улыбками.

– Мне проще принести ей голову дракона, чем покорить учтивыми поклонами и танцами, – продолжал бубнить я, делая несколько неловких шагов к Ааре.

Каид захохотал, когда я на всякий случай развернулся, чтобы уточнить:

– У вас на севере точно драконы не водятся?

– Точно. Проваливай! – всё ещё смеясь, махнул рукой брат и отогнал меня от стола.

– Прости за сцену драки с Каидом. Я не хотел, чтобы ты видела, как мы выясняем отношения.

Я отвёл Аару в ближайшую гостевую комнату, где заметил балкон. Хотел перед уходом ещё раз показать ей вид на горы и на город. Мы могли бы вернуться в Церу в любое другое время, но я оттягивал возвращение в Паргаду. Аара заворожённо следила, как тлел закат над городом.

– Илос.

Я вскинул голову, вынырнув из собственных мыслей. Аара смотрела на меня с немым вопросом.

– У тебя всё в порядке с братьями? – спросила она конкретнее.

– Да, всё лучше некуда.

– Тогда ты хотел о чём-то поговорить?

– Да.

Я опять замолчал и упёрся руками в мраморные перила, разглядывая пейзаж. Мне многое хотелось сказать, но все слова и правильные мысли распадались на бессвязные фразы, становясь глупыми и несуразными.

– Хочешь, расскажу о своём предсказании? – неожиданно предложила Аара, и я был благодарен ей за попытку сгладить неловкую паузу.

– Разве это не секрет?

– Секрет.

– Тогда почему ты решила мне рассказать?

– Хочу, чтобы ты знал, – расслабленно ответила Аара, вставая рядом и глядя на город. – Моё предсказание пугало меня с детства, а после смерти брата я и вовсе решила, что это проклятие. Ахна сказала, что я займу трон, поднимаясь по костям, а помогут мне в этом испорченные тени да носители огня. Всё это сбылось. Члены Совета Пяти и мой брат умерли, а отцу осталось недолго. Мой путь к трону действительно выложен костями. Испорченные тени, скорее всего, легион, а носители огня – Падшие. Ведь именно из-за них укрепилось моё влияние. Какое-то время я была уверена, что все мои близкие умирают только из-за моего предсказания.

До белизны в пальцах она сжала перила. Я погладил её руку, оказывая немую поддержку.

– Ты знаешь, что это не так. В происходящем нет твоей вины.

– Иронично слышать это от тебя, Илос, ведь ты винишь себя буквально во всём.