– За то, что замахнулся мечом на мою принцессу, – оскалился я.

Удар был не сильный, но лицо Каида и так было в ужасном состоянии, поэтому он отступил на шаг и поморщился от новой волны боли. Каид бросил короткий взгляд на Аару, взял кубок и сразу ответил мне более сильным ударом в лицо.

– За то, что притворялся мёртвым.

Я усмехнулся, приняв заслуженный ответ, а потом смутился, заметив что-то новое в карих глазах принцессы, когда она рассматривала меня словно незнакомца.

Каид провёл меня в соседнюю комнату, которая служила спальней, там же был проход в умывальню, где я отмылся от крови и помог Каиду привести себя в порядок. Он помылся и сменил всю одежду, а мне одолжил одну из своих рубашек.

– Попробуешь сегодня удрать, ничего не рассказав о прошедших годах, и я твою пустыню перекопаю лично, – невзначай бросил Каид, проверяя в зеркале, не осталось ли следов драки на лице.

Он уверенно поправил тёмно-бордовый парадный мундир, надетый поверх белоснежной рубашки. Я с улыбкой заметил, что на его эполетах обычная бахрома заменена на множество длинных золотых цепочек.

Он всё так же любил красный, золотой и белый.

– Ты всё ещё думаешь, что я убил Тею? – не в силах сдержаться, спросил я.

Мы были одни, Исар и Аара остались в другой комнате, поэтому я не смог не задать этот вопрос. Каид бросил на меня взгляд через отражение в зеркале. Всё веселье исчезло, он двумя руками пригладил растрёпанные волосы обратно в аккуратную причёску.

– Нет, – уверенно сказал он, – но я по-прежнему считаю, что ты что-то знаешь. У меня было время подумать, Илос. Не знаю, кого ты прикрываешь, но теперь и не хочу знать, так как любой ответ уничтожит мне душу. Незнание. В моём случае это оказалось благом, потому что я не хочу ненавидеть никого из моих братьев.

Каид подошёл ближе, а я лишь усилием воли не отступил. Я не страшился его кулаков и меча. Но его уважение и вера были именно тем, что я боялся потерять. Каид обнял меня. И этим жестом снял всю мою оставшуюся боль, страх и недомолвки, которые огромными валунами я продолжал таскать за собой годами. Мне стало легко как никогда.

– В ответ я помогу своему глупому братишке, раз уж ты не опроверг обвинения и сам повесил себе мишень на спину. Незнание, Илос. Чужое незнание – твоё спасение, поэтому храни в секрете свои способности. Я поступаю так же: все записи и слухи о твоём Даре, что у нас появляются в книгах, я вырываю и сжигаю. С Исаром и Шейном я этот план обсудил, и они помогают. То, что передаётся людьми из уст в уста, скоро забудется без письменных доказательств. Скрывай свои таланты и дальше: благодаря чужому страху от неведения ты получишь шанс на спокойное существование, когда все узнают, что ты жив. И, к сожалению, шанс – это единственное, что я могу тебе дать.

Я несмело кивнул, благодарный за помощь и совет, который я принял к сведению, как и все остальные уроки брата.

– Пришло время мне посмотреть на твою принцессу. – Он хлопнул меня по плечу и стремительно вышел из комнаты. Я выскочил следом, поняв, что после драки назвал Аару «моей» при всех.

Принцесса спокойно разговаривала с Исаром, но они оба замолчали при нашем появлении. Каид молча обошёл Аару, нагло и оценивающе оглядев её, как экзотическую вещицу. Принцесса, как и при первой встрече со мной, позволила ему это, но, вздёрнув подбородок, внимательно следила за каждым его шагом.

– Она совсем не похожа на Тею, – задумчиво пробормотал Каид, кинув на меня косой взгляд. – Значит ли это, Илос, что за тебя можно не переживать?

Я весь напрягся, глядя, как губы Каида растянулись в белозубой улыбке, и брат наклонился к Ааре совсем близко.

– Удивительный запах… – Мёд в его голосе оборвался, когда тонкое лезвие коснулось его бедра слишком близко к паху.

Я хмыкнул, брови Каида от удивления взлетели. Он предусмотрительно замер на месте и сперва посмотрел Ааре в глаза, а затем повернулся ко мне.

– Ты научил её тому же трюку, который я показывал сестре. – Это было скорее утверждением, чем вопросом. Каид действительно подсказал Теяле, как подобным тонким лезвием нужно резать артерии. Либо на бедре, либо под мышкой. Я передал эти знания Ааре, но не знал, что она умудрилась спрятать лезвие в рукаве халата.

– Я бы попросила перестать придвигаться ко мне так близко, – спокойно сказала принцесса.

Я не скрывал довольную ухмылку.

– Как пожелаешь. – Каид с очаровательной улыбкой сделал шаг назад. – И я был бы рад узнать твоё имя. Или мне подождать до вашей свадьбы?

– Мы не… – начал я, краснея.

– Аара, меня зовут Аара, – перебила принцесса, не пытаясь переубедить Каида.

– Красивое имя. И добро пожаловать в худшую семейку из тех, что тебе доводилось встречать, – воодушевлённо поприветствовал брат.

– Хотя бы Исар и Шейн кажутся вменяемыми. – Принцесса спрятала кинжал.

– А она с характером! – похвалил Каид и воспитанно предложил Ааре согнутую в локте руку. – Пока мы идём до главного зала, я буду рад услышать хоть часть истории о том, как вы познакомились. Что ты вообще нашла в моём мрачном братишке? От его выражения лица и чувства юмора даже цветы в Астаре вяли.

Аара обхватила предложенную руку, и они оба, игнорируя мой оскорблённый вид, пошли к выходу.

– При первой встрече я его подстрелила из лука. Дважды, – охотно поделилась принцесса.

– Очаровательно.

– А потом тащила по песку за ноги, как мешок с фруктами.

– Ох, Аара, ты точно нам не родня? – заинтересованно уточнил Каид.

Исар засмеялся, а я закатил глаза и поплёлся за ними.

По завершении церемонии я не сбежал, зная, что Каид угроз на ветер не бросал. Пустыню он вряд ли перекопал бы, как грозился, но мог прийти и буйствовать, испепеляя всё подряд, лишь бы доказать, что «он предупреждал».

Хотя нормально поговорить нам удалось только через несколько часов после церемонии, до этого брат провёл всё время, получая поздравления от приглашённых гостей да обсуждая дела со своими советниками. К счастью, гостей было много, а новых членов Сената я не узнал – похоже, Каид полностью переформировал местную власть, подстроив под себя. О своём имени я распространяться не хотел, поэтому мы с Аарой терпеливо ждали в стороне, пробуя местную еду. Эйлин не приехала из-за беременности, и это ощутимо облегчило мне пребывание в Цере.

С Шейном мы делили общий секрет, поэтому с Исаром и Каидом я откровенничал меньше: не стал рассказывать о своём новом побочном Даре перемещения, не рассказал про легион и про местонахождение Паргады. Из остального я сплёл неплохую историю, сбивая внимание братьев на рассказы о культуре южан и о Падших, которых мы приструнили. Это напомнило нам о походе на север, и разговор с лёгкостью перетёк в обсуждение приятных воспоминаний из прошлого.

В ответ я не давил на Каида, не просил рассказать, как погиб отец и какой отпечаток на его душе оставила свершённая братом жестокая месть. Я с интересом выслушал те истории последних лет, которыми он сам решил со мной поделиться.

Ливия – супруга Каида – оказалась совсем не такой, какой я её представлял. Скорее, была полной противоположностью сложившемуся образу. Я был уверен, что с характером моего брата сможет справиться лишь девушка вроде Аары. Острая на язык, хитрая, с упрямым характером.

Однако Ливия походила на хрупкий цветок, который Каид бережно оберегал. Девушка цеплялась за его согнутую в локте руку, как за спасительную скалу, защищающую её от непогоды. Ростом девушка была чуть выше плеча Каида, а хрупкость её рук и тела уверяла, что оружия в руках она никогда не держала. Бледная кожа выдавала в ней дочь аристократии, золотые кудри спадали до самой поясницы, а большие голубые глаза делали её похожей на ребёнка.

Во время нашего знакомства я то и дело растерянно поглядывал на Каида. Брат, ранее не знавший, что такое длительные отношения, смотрел на свою жену с небывалой нежностью во взгляде. Он даже не замечал других девушек в зале, хотя раньше точно бы приметил каждую и оценил откровенность их декольте. Уважая подобную перемену в Каиде, я с вежливой улыбкой поцеловал кисть его супруги, стараясь спрятать всю свою язвительность и дикость поглубже. С Ливией я не шутил и не иронизировал, а говорил тепло, рассыпаясь в комплиментах её красоте и платью.