Анис прикладывает палец к губам, приказывая остаться на месте и помалкивать, а сам скрывается за поворотом. На мой взгляд, там недостаточно темно, поэтому я стягиваю тени, приглушая свет от свечей настолько, чтобы это не выглядело неестественным. Мы напряженно вслушиваемся в шорох, раздаётся один приглушённый стон, несколько звуков падений. Анис возвращается и тащит в тень нашего коридорчика сразу два тела, Дарен оставляет меня опираться на стену и помогает Назари. В итоге они притаскивают пять тел, я с удивлением оглядываю Аниса, потому что его не было всего пару минут. Он убил воинов так тихо, что и падения тел-то почти не было слышно.

– Ну как, любовь моя? Убедилась, что я вполне неплох? – ухмыляется он, обхватывая мою талию и помогая идти.

– Ты великолепен, Анис, – с приторной лаской хвалю я.

Дарен закатывает глаза, уже зная, какими наигранно сахарными бывают наши диалоги.

– Оставить вас вдвоём – это было худшим решением Даяна, – тихо подводит итог кахари.

Анис вновь передаёт меня Дарену, и мы сворачиваем по коридору направо, в сторону главной лестницы. Я призываю одного демона, намереваясь использовать его в роли пса, чтобы помогал проверять коридоры на наличие солдат, которые могут прикрываться невидимостью. В Исаре легион ещё не столь многочисленный, как в Илосе, поэтому испорченная тень откликается не сразу, ему требуется несколько секунд, чтобы выбраться из-под земли где-то за пределами дворца и просочиться внутрь сумраком сквозь щели. Одного демона я контролирую с лёгкостью, но на всякий случай всегда держу теневой поводок, готовая притянуть обратно. Ещё несколько раз друзья оставляют меня у стены, а сами уходят разбираться с каиданцами, расчищая коридор. Мы недалеко от лестницы, когда демон оборачивается назад и раскрывает свою жуткую пасть в сторону тёмной ниши. Доносится тихий шорох, и Анис реагирует мгновенно, исчезая в том направлении. Дарен остаётся рядом со мной, мы слышим звуки вялой борьбы и тихий вскрик, пока на тусклый свет не выходит Назари, скручивая руку шестнадцатилетнего Артура – старшего сына Эгеланнов. Анис без особых усилий заламывает его руку за спину, и парень болезненно стонет, падая на колени.

– Я не шпионил! Честно!

– Ш-ш-ш! – шиплю я, потому что Артур слишком громкий. Я хватаю его за ворот рубашки, притягивая к себе. Лицо парня осунулось, а под глазами синяки. – Что ты там делал?

– Мне больно, – тише шепчет он. Анис перестаёт давить на запястье, но по-прежнему блокирует любые его попытки двигаться. Я замечаю у исарийца только кинжал на поясе. – Ты Айла или Ойро? Вы пришли помочь?

– Ойро. Да, я слышала, ты и твои братья в заложниках. Поэтому то, что сейчас ты свободно разгуливаешь по дворцу, выглядит слишком подозрительно, – предупреждающе ворчу я, выискивая в юноше что-то странное, но мальчишка и вправду похож на Артура. Даже нервничая, поджимает нижнюю губу так же, как и на коронации.

– Мне удалось улизнуть вчера утром. У меня слабый Дар Воздуха, но я умный и хорошо знаю свой дом, поэтому они до сих пор меня не схватили. Я хотел помочь родителям и братьям. А это что такое? – он переводит внимание на демона, который глядит на мальчишку, как на сочный кусок мяса.

– Соберись, Артур, – встряхиваю я его, – где твои родители и братья?

Анис отпускает юношу и снова растворяется в тени за поворотом, я удерживаю внимание наследника Эгеланна на себе, пока спустя короткий промежуток времени мой друг протаскивает мимо нас труп, чтобы спрятать в нише.

– Мама в тронном зале, её там держат, заставляя работать. Отца вместе с большинством наших слуг и стражи бросили в подземелье в тюрьме, а братья здесь неподалёку. Я хотел пробраться к отцу, чтобы освободить, но там слишком много солдат, и я не смог усыпить всех, забирая их воздух.

– Тогда вначале разберёмся с твоими братьями, – рядом подсаживается Назари, а Дарен с демоном сторожат наши спины. – Сколько там каиданцев?

– Перед комнатой всего четверо. В комнате обычно шестеро. Анис, мне кажется, я слышал Рушана или Даяна. Они поднимались на третий этаж. Точно не знаю. Может, минут двадцать назад. А до этого туда стянули большинство солдат, поэтому в коридорах их не так много, – торопливо рассказывает Артур.

Я и Анис, не сговариваясь, оборачиваемся, чтобы посмотреть наверх, на лестницу. Я разделяю его желание сорваться туда, проверить всё ли с ними хорошо, но Назари стискивает зубы и вновь поворачивается обратно. Я тоже помню, ради чего Даян сюда пришёл изначально, если мы поднимем шум, то не поможем Эгеланнам, а тогда путь к Айле будет сложнее и потерь среди нашей армии может быть больше.

– Хорошо, молодец, что сказал, но вначале твои братья. Сможешь показать дорогу? – уточняет Анис.

Артур моментально подскакивает, уводя нас в западное крыло мимо лестницы. Следом крадётся Анис, а дальше мы с Дареном. Я веду уже трёх демонов, бесшумно следующих за нами. Потомок Исара показывает поворот, за которым, как он и сказал, перед тёмной дверью стоят четыре охранника. Артур остаётся поддерживать меня, когда я резко опускаю тень на коридор, а Анис и Дарен перерезают глотки охранникам. Лишь одно тело падает слишком громко, но никто не выходит из нужной нам комнаты.

– Если внутри шестеро, то при открытии двери у них будет несколько секунд, чтобы достать оружие и… подставить к детским шеям, – аккуратно заканчивает Анис, бросая внимательный взгляд на Артура. – Ойро, твои тени способны проходить через щели. Они могут помочь? – Анис указывает на демонов.

Я присаживаюсь к тварям. Разглядываю их, прикидывая, стоит ли отправлять легион или всё же можно справиться и обычными тенями. Но легион опаснее, беспощаднее и действует в разы быстрее, чем мои пустые тени. Последние – поглощают свет, пугают, не причиняя реального вреда. Нам же нужны твари, что спокойно загрызут наших врагов.

Призываю четвёртого, решая как-то договориться с легионом. Я не могу видеть сквозь стены, и им придётся действовать самим. Объясняю, чтобы демоны убрали всех каиданцев, постарались сделать это быстро и не трогали детей. Найти общий язык с легионом непросто. Мне отвечает нестройная какофония голосов.

– Зачем нам помогать жестокой принцессе? Сейчас темно, и нам не нужно скрывать солнце, – шепчет сладкий мужской голос вперемешку со старческим.

– То есть кровавого пира, который я позволяю устроить, тебе мало?

– Пир – это хорошо, х-х-хорошо, – на последнем слове голос становится детским. – Но хотим ещё.

Им нужна сделка. В Астаре они согласились помочь, только услышав, что я могу что-то сделать для них.

– Что тебе дать?

– Дай кровь добровольно, – женский ласковый голос. – Добровольно данная кровь Илоса самая… тёмная… вкусная и тёмная.

– Ойро! – предупреждающе окликает меня Анис, замечая, что я размышляю над этим предложением, но я отмахиваюсь, потому что время идёт, а каиданцы могут убить детей или хотя бы ранить, пока мы будем дверь открывать.

– Я согласна. Дам каждому вызванному мной демону по капле. Не больше.

Тени недовольно подёргиваются рябью, намекая, что условие плохое, но я упрямо сжимаю губы, глядя им в чёрные с белыми прожилками глаза.

– Хорошо. Мы согласны.

– Тогда вперёд и потише.

Испорченные тени заползают в щели, скрываясь за дверью. Я успеваю сосчитать до пятнадцати, как раздаётся растерянный мужской возглас. Анис сразу врывается в комнату, успевая отразить меч нападающего справа, а потом распарывает ему бок. Следом заходит Дарен, помогая Назари. Когда за ними пытается рвануть Артур, я едва удерживаюсь на ногах, хватая принца за ворот рубашки.

– Доверься им! С Рэном и Коулом всё будет хорошо.

Нам не приходится долго ждать, меньше чем через минуту выглядывает Дарен:

– Чисто, заходите.

Внутри взглядом натыкаюсь на два мёртвых тела, но догадываюсь, что остальных демоны утащили в соседнюю комнату, оттуда доносятся характерные звуки ломающихся костей. Анис с невозмутимым лицом закрывает ведущую туда дверь. Артур бросается к спящим братьям. Рэну одиннадцать лет, он похож на мать как лицом, так и отливающими медью волосами. Мальчик во сне обнимает маленького Коула, тому всего пять. Один из демонов смирно сидит рядом и рассматривает спящих детей. Свой жуткий длинный язык он втянул и зубы не скалит, в эти мгновения он мог бы сойти за обычного теневого волка, если бы из его пасти не капала кровь.