– Будто мы когда-либо были послушными, мой преданный Назари, – я насмешливо наклоняю голову.

Из всех троих Назари именно Анис не просто поддерживал мои выходки, но ещё и часто участвовал в них сам. Мы не раз устраивали розыгрыши остальным, хохоча, когда шутка удавалась. Пару раз он отлавливал меня при попытке бегства из дворца. Ничего дурного я не планировала, просто скрытая жизнь временами слишком сильно давила и хотелось выбраться хоть куда-нибудь. Увидев мою тщетную попытку перелезть через стену впервые, Назари меня не отругал. Он меня подсадил, а следом полез сам, предлагая свою компанию.

Мы весь день бездельничали в пустыне на любимом оазисе Аниса, собирали финики с пальм и часами следили за лисами фенеками, а после кидали съедобные корешки тушканчику, выманивая того из укрытия. По возвращении Анису сильно влетело от моих родителей, Азара и Дария. Его заставили неделю бегать по пескам под горячим солнцем. Я посчитала это несправедливым, так как меня наказывать не стали, а споры и попытки защитить друга закончились ничем. В итоге я заупрямилась и присоединилась к Анису. Следом подтянулись Рушан и Самия. Так мы и пробегали вчетвером, выказывая друг другу поддержку. Точнее, Назари бегали, а я по большей части устало плелась, нарезая вдвое меньше кругов, чем они. Я тогда была мала и слаба, а длительный бег по песку оказался делом не из лёгких. Айла и Даян забавлялись, наблюдая за нашим неудачным протестом.

Сейчас Анис напряжённо молчит, не в состоянии принять решение. Тогда я рассказываю ему о шепоте теней, что заставили меня проснуться. Взгляд Назари становится более внимательным, он выискивает в моём поведении намёки на обман или притворство, но я не лгу.

– Мне не нравится, что они ушли втроём… – аккуратно соглашается друг.

Я поднимаюсь, опираясь руками на спинку соседнего кресла, силюсь выпрямиться, чтобы придать уверенности и веса своим словам.

– Я упрощу тебе задачу, Анис. Если ты не пойдёшь, то я найду других солдат, способных перенести меня туда. Возможно, таких сильных, как ты, я не отыщу, но могу приказать нескольким и…

– Да ты еле ходишь! – вмешивается он, подскакивая с места.

– Тогда будешь моим костылём! – повышаю голос я.

Разбудившее меня неприятное чувство усилилось, пока Анис рассказывал про Исар. Я не могу игнорировать своё предчувствие, уверена, что тени заставили меня открыть глаза, а они никогда ещё не ошибались.

– Я могу найти другого, кто сможет меня поддержать при ходьбе, но мне хочется, чтобы это был ты, Анис, – я давлю на все его слабые места. – К тому же Даян оставил тебя присматривать за мной. Ты и будешь выполнять это поручение. Продолжишь присматривать, просто в Исаре. Пойдёт?

Назари хмурит брови, мы оба знаем, что это дешёвая игра со словами, коверкающая прямой указ Даяна. При отсутствии брата я становлюсь самой старшей Калануа и могу раздавать поручения, но я никогда не заставлю Аниса нарушить приказ короля, если он сам не захочет.

– Наша хитрая принцесса проснулась, – губы Назари расплываются в кошачьей улыбке, – люблю тебя такой.

Я тоже улыбаюсь и ерошу его очаровательные падающие на лоб кудри.

– Тогда для начала найди Ноушу, пусть принесёт мне еды, потом приведи Дарена и достань мне броню и оружие. Ничего тяжёлого, кинжалов хватит. И умоляю, сбрей это с лица, я вновь хочу видеть тебя прежним.

Однако Аниса не так-то просто заболтать лестью.

– Ойро, у тебя хоть план есть? Или, как всегда, просто прирежем всех наших врагов и понаблюдаем, как они истекут кровью? – насмешливо интересуется он, напоминая о моей привычке сперва делать, а потом думать.

– Смотри-ка, а ты отличный стратег, – наигранно воодушевляюсь я.

Я сдаюсь под его упрямым взглядом и обещаю рассказать всё, как только он выполнит то, о чём я попросила. Через десять минут после ухода Назари в комнату торопливо заходит Ноуша с подносом еды, а за ней Дарен, который чуть не душит меня в объятиях от радости. Под конец возвращается свежевыбритый Анис.

И пока я расправляюсь с варёным яйцом и медовой булочкой с кунжутом, рассказываю о своём плане: что намереваюсь использовать легион. Я уже спокойно могу контролировать десятерых, а будучи тенями, легион может передвигаться легко и быстро, находя всех невидимых каиданцев. Моё тело не в состоянии сражаться, поэтому я буду использовать накопленный за время сна Дар. Дарен моментально вызывается идти с нами, я согласно киваю, потому что всё равно хотела попросить об этом. Один из них будет помогать мне передвигаться, другой – если что, сможет прикрыть спину.

Это даже не план, а на ходу придуманный вариант, но мы собираемся как можно быстрее. Ноуша помогает мне надеть штаны и рубашку, Анис и Дарен в две пары рук помогают с броней. Наблюдая, как их проворные пальцы затягивают наручи и вешают мне на бедра несколько длинных кинжалов, я вспоминаю о Рушане.

– Как он? – оба понимают, о ком я, и переглядываются.

– Плохо. Такой же, каким был до твоего возвращения. Или хуже, – нехотя делится Анис. Я вопросительно приподнимаю бровь, поэтому Назари продолжает: – Он запер все эмоции в себе. Глядя на него сейчас, не разобрать – ему грустно, больно, весело или всё равно. Всегда одно лицо и один тон в голосе.

Перед нашим отбытием в мою комнату успевает примчаться Бенеша. Я отмахиваюсь от её причитаний и категорического запрета куда-либо отправляться, позволяю задержать нас на лишние пять минут, чтобы Бенеша меня осмотрела и пришла к выводу, что мне стало лучше. Съеденное с трудом, но упало в желудок и осталось там, хотя была вероятность, что меня стошнит от внезапной твёрдой пищи.

Внутри столько накопленной тьмы, что когда я обхватываю ладони Аниса и Дарена, то мои руки непроизвольно чернеют. Я отправляю черноту по рукам друзей, придавая им сил. Дыхание Дарена сбивается, а Анис судорожно вздрагивает, вызывая моё недоумение.

– Небеса, Ойро, это получше любого вина. Я словно опьянён, но с чистейшим сознанием, – улыбается Назари.

– Учтите, если Даян решит нас наказать, я скажу, что это вы меня заставили, – усмехается Дарен, так похожий на настоящего члена нашей семьи.

– Не переживай, братишка, с Даяном всё просто. Нужно лишь сказать, что мы успели безумно заскучать за эти почти два часа без прекрасного лика его тёмного величества. И он моментально растает. Даян на самом деле сентиментальный, хоть так сразу и не скажешь, – отвечает Анис и начинает переносить нас в Сабон, а мой тихий смех так и остаётся в Илосе.

За несколько прыжков Анис переносит нас… в конюшни. Я с недоумением смотрю на Назари, пока с хлюпающим звуком вытаскиваю свой ботинок из навозной кучи. Куча небольшая, но это не мешает мне обвиняюще ворчать на друга. Дарен тихо ругается себе под нос.

– Я во дворце никогда не был. Во дворе мы были бы на открытой местности, остался единственный вариант – конюшни, – тихо оправдывается Анис.

– Ты специально меня и Ойро в навозе приземлил? Сам-то на чистом сене!

Я бросаю взгляд вниз, Дарен прав. Назари отвечает своей дежурной извиняющейся улыбкой и пожимает плечами, пока мы с кахари отчищаем ботинки о ближайшую деревянную балку, продолжая недовольно смотреть на Аниса. Благо сейчас уже поздно и в конюшнях никого нет, даже кони лениво отреагировали на наше появление.

– Что дальше? – Дарен замечает, что меня потряхивает от холода, и обнимает за плечи, прижимая к себе.

– Ты будешь помогать Ойро идти, – всё веселье с лица Назари исчезает, теперь он сосредоточен, а в тоне появляются стальные нотки. – Не отставайте от меня ни на шаг и без вопросов выполняйте всё, что я скажу, ясно? Не давайте мне повода пожалеть. И так кажется, что я привёл детвору на поле боя.

– Ясно, – говорим мы хором, Анис удовлетворённо кивает.

Назари достаёт короткий кинжал и ведёт нас в глубь конюшни, чтобы найти вход во дворец. Мы проходим деревянную дверь, попадая в здание. Здесь ощутимо теплее, но темно, что определённо нам на руку. Анис двигается дальше: ещё несколько простых помещений, склад с сёдлами и какими-то мешками. Чем больше комнат мы проходим, тем чище они становятся. Наконец мы попадаем в короткий коридор. Светлые стены, лепнина, мягкий ковёр и позолота говорят о том, что мы находимся в самом дворце. Наш маленький закуток пересекается с большим, широким коридором, судя по всему, одним из главных на этаже.