– Нет, – серьёзно отвечает мама.

Она какое-то время размышляет о чём-то, а потом начинает рассказывать:

– Вначале тьма была едина, она тянулась к нам из самого космоса, даруя ночь каждый раз, когда солнце скрывалось за горизонтом. Любая тень, отброшенная камнем, деревом, животным или человеком, даже темнота в туннелях и пещерах под землёй, – всё это было частью единого. Они были свободны, просачивались сквозь землю и пески, присоединяясь к тьме среди звёзд, если желали. Задолго до появления Первых считалось, что ночь всегда была благосклонна к нашему народу. Однако после падения Звезды появилось два вида теней. Одни – это всё та же тьма от космоса. Они наши помощники и друзья, – мама кивает на моего пса. – Они пусты. В них нет ни злобы, ни хаоса, ни чёткого сознания, но они чувствуют странную привязанность к нам, будто… родство. Поэтому подчиняются, помогают и защищают.

Не понимаю половину того, что она имеет в виду. Меня больше увлекают попытки поймать хвост леопарда, но я продолжаю слушать, дожидаясь, когда история станет увлекательнее.

– Но теперь есть и другие. Демоны, сотканные из теней. Начальная природа у них одна. Однако падение Звезды, последующее извержение вулкана, жидкая лава, что затвердела, покрывая часть Континента, сделали своё дело. Трагедия произошла при свете дня, а тени, что были под землёй, оказались заперты под задыхающейся от пепла поверхностью. Обычно пепел питает землю, делает её плодороднее, удобряет. Но отсутствие солнца превратило это покрывало в удушающую западню для теней, которые за годы Чёрной Зимы успели впитать в себя боль, отчаяние и витающую в воздухе людскую злобу. Так они обрели сознание, но извращённое и жестокое.

Я не в первый раз слышу эту сказку от мамы, но недоумеваю, почему она вновь выбрала её, зная более интересные истории. Например, про единорога и как поёт ветер, проходя полости его рога.

– Но Первые же всех освободили, – обиженно надуваюсь я, когда леопард отходит от меня подальше.

– Да, но демоны уже появились. Всем повезло, что у Илоса был Дар Тьмы. Совсем как у меня и тебя. – Мама подходит ближе и ласково щиплет меня за щёку, улыбаясь. – Демоны питают к нам привязанность. Любят всех с кровью Илоса, но они жестоки, и подчиняться им не нравится. Они хороши как армия, но в мирное время могут принести разрушения для всего Континента. Если ты встретишь демона, ты помнишь, что нужно сделать?

– Да! Позвать Айлу!

– Молодец! – Мама гладит меня по голове.

– Но я ещё не видела ни одного.

– И не увидишь, пока я не позволю. Или пока мой Дар не начнёт слабеть, но к тому времени вы с сестрой сами сможете с ними справиться.

– Почему ты будешь слабеть?

– Потому что вы – мои дети – будете крепнуть, а ваши Дары расцветут в своей силе. У всего есть баланс, золотце.

– А меня демоны не будут слушаться?

– В тебе есть сдерживающий Дар, но мало. Ты можешь контролировать… может, несколько, – мама что-то подсчитывает в голове, но потом встряхивает головой, отметая какое-то решение. – Но почти весь подобный талант достался твоей сестре.

Я дуюсь, чувствуя, будто Айла отобрала что-то принадлежащее мне. Мама смеётся, щёлкая меня по носу.

– Это ваш козырь, золотце! Общий секрет. Вам никогда не придётся сражаться и решать проблемы в одиночку. Запомни это.

Я вздрагиваю от чужого прикосновения к плечу и просыпаюсь в своей постели. Резко сажусь, и это движение усиливает тревожное сердцебиение. Я быстро моргаю, пытаясь разглядеть в сумерках, кто находится в моей комнате.

– Принцесса, ты в порядке?

Мне требуется несколько секунд, чтобы узнать тихий голос. Я сглатываю и медленно выдыхаю, скрывая свой испуг.

– Как ты оказался в моей комнате?

– Не смотри так на меня, я стучал. Ты не открывала, и я решил проверить.

С глаз наконец сходит расплывчатая сонная пелена. Взгляд Рушана отрывается от моего лица и опускается ниже. После он резко отворачивается и отходит на середину комнаты.

Я смотрю вниз на своё ночное платье. Слава Илосу, сегодня я выбрала сорочку из плотных материалов, но вырез на груди всё равно слишком откровенный, и платье обтягивает фигуру. К лицу приливает краска, я подтягиваю одеяло к груди, прикрываясь.

– Ты ко всем наведываешься в гости посреди ночи? – Я смущаюсь ещё больше от того, как неловко звучит вопрос, но это не уменьшает моё недовольство и нервозность от того, как резко он вырвал меня из сна.

– Нет, только к принцессам, которые забывают про свои тренировки, – парирует он, и моё раздражение сразу стихает.

Я совсем забыла. Тренировка на рассвете. Бросаю взгляд в окно, солнце уже явно начало подниматься, но большую часть занавесок я задвинула перед сном.

– Я соберусь за несколько минут. Ты… не мог бы подождать за дверью? – виновато спрашиваю я.

– Хорошо, я буду на тренировочной площадке. Знаешь, где она?

– Да, видела вчера с террасы.

Рушан, всё так же не поворачиваясь, кивает и быстро покидает мою комнату. Я со стоном сползаю с кровати и бросаюсь к гардеробу, надеясь найти что-то подходящее. Вытаскиваю самые простые штаны, нахожу удобный чёрный топ и сверху натягиваю светло-серую свободную льняную рубашку. Надеваю лёгкие ботинки и завязываю волосы в высокий хвост, радуясь, что перед сном помыла их от муки. Напоследок умываюсь и вылетаю из комнаты, зная, что Рушан, наверняка как и Рой, любит раздавать наказания за опоздания. «Дисциплина – это фундамент всех твоих будущих достижений. Наличие таланта может облегчить обучение, но только дисциплина действительно способна превратить твой талант в умение», – эти слова Рой повторял так часто, что сейчас они сами всплывают у меня в памяти.

Я буквально скатываюсь по лестнице и пугаю своим появлением охранников, стоящих вдоль стен у входа. Выбегаю из здания и на мгновение замираю перед красотой сада, в котором оказываюсь. Большую часть времени я провела с семьёй внутри дворца и смотрела на окружающие его сады с террасы, и то немного.

Здесь множество дорожек, уложенных песчаником или камнями. Зелёный цвет всех оттенков вперемешку с яркими всполохами кустов с цветами. Зелень разбавляет голубизна неба и лазурный цвет воды в фонтанах, украшенных росписью и мозаикой.

Вновь ругаю себя, что зазевалась, быстро пробегаю сад, огибая дворец справа, и попадаю на тренировочную площадку. Это большое поле уплотнённой песчаной земли, поделённое на секции. Сбоку специальные чучела для тренировки, громадные стойки с оружием. Рядом невысокое отдельно стоящее здание, двери открыты, и я легко определяю, что это склад с вооружением и бронёй.

Замираю на краю площадки, пытаясь отдышаться. Бег никогда не был сильной моей стороной, а за последний месяц тело совсем ослабло без тренировок и от недоедания. Рушан медленно мерит территорию широкими шагами и одновременно крутит деревянный меч в руке, отрабатывая проворот в кисти. Он думает о чём-то своём и сначала даже не замечает меня. Это даёт мне время его рассмотреть. Одежда опять чёрная. Штаны не стесняют движения, рубашка из льна, как и у меня, рукава закатаны до локтей, а на ногах невысокие сапоги из тонкой кожи. Длинные волосы он тоже собрал в высокий хвост.

Выпрямляюсь и подхожу ближе к своему учителю.

– Твоё плечо зажило?

Рушан поднимает взгляд, отвлекаясь от своих мыслей.

– Да, благодаря тебе, принцесса. – На несколько недолгих секунд на его лице появляется натянутая улыбка, но она тут же исчезает. – Вижу, что к нагрузкам ты готова плохо.

Открываю рот, чтобы ответить, но Назари перебивает:

– Зря думаешь, что я не видел, как ты хватала ртом воздух. А пробежала всего-то от комнаты досюда.

Я не препираюсь, молча жду, пока он потирает подбородок, раздумывая над чем-то.

– Заниматься будем каждый день на рассвете на протяжении двух часов, может, трёх. Ешь больше белка, тебе нужно нарастить мышцы. Не представляю, как ты будешь натягивать лук с такими тонкими руками. За рукопашный бой пока страшно браться, тебя сейчас победит даже подросток, – он критически осматривает моё тело, безэмоционально высказывая свои мысли. Не уверена, хочет ли он меня обидеть, но каждая фраза – словно пощёчина для моей гордости. Да, я низкого роста, сильной, как Самия, я никогда не была, а теперь и вовсе выгляжу тощей. – Лёгкие тоже никуда не годятся, ты уверена, что раньше регулярно бегала? Я начинаю сомневаться.