Коляда – любимый праздник всех Мар, любой город или деревня приветствовали нас в эту ночь горячее, чем в любую другую. Ряженье с масками в образы нечистых сил стирает грань между мирами, а нечисть словно вновь проникает в наш мир, чтобы повеселиться и нарушить обыденную жизнь.

Идеальный день для мёртвой Мары вновь вернуться домой.

Основные костры и праздничная ярмарка расположились на площади перед дворцом. Здесь расчистили выпавший снег, но снегопад продолжается, придавая празднику ещё больше магии. Я не могу сдержать восхищённого вздоха, наблюдая за толпами людей, что играют и веселятся в ночи, окружённые лишь светом от огня костров и специально установленных факелов.

– Поэтому и дворец пуст. Мы всех отпустили на праздник, – говорит мне сестра, наклоняясь к уху. – Я хотела, чтобы ты увидела всё сама, прежде чем рассказать тебе.

Она смеётся, глядя на моё удивлённое лицо, и мне есть чему удивляться. На площади толпы людей и все в различных масках нечисти, на ком-то меха или одежда вывернута наизнанку. Но среди толпы, то тут, то там, я вижу многочисленные всполохи алых плащей среди серого, чёрного и белого.

– Кто это? – выдыхаю я.

– Это не настоящие Мары, но люди вновь видят в нас героев сказок, и этот праздник снова наш, так они пытаются показать свою любовь, не забывая о нас.

Я вижу, что алое носят только женщины, но все разных возрастов. Они пляшут и бегают, а их распущенные косы развеваются разными оттенками: от тёмных до светлых и даже седых. Они веселятся, напоминая, что Мары всё ещё среди нас. Я стараюсь не плакать, наблюдая за этим завораживающим зрелищем, но смеюсь, не в силах сдержаться.

– Но Морока никто не может изобразить. Они все – настоящие! – сестра с гордостью указывает на троих мужчин в чёрных теневых плащах с масками на лицах. Они кажутся самыми высокими и сильными среди всей гуляющей толпы, а среди этих троих Александр.

– Подожди! Все настоящие?!

Анна смеётся из-за моей запоздалой реакции.

– Да! Двое пришли к нам сами два месяца назад, когда услышали, что правда открылась, что Мары и Мороки вновь пытаются вернуться к тем отношениям, что у нас должны быть изначально. Особенно когда разнеслась весть, что Мары вновь живы.

Сестра улыбается так широко, когда пальцем показывает куда-то вперёд, что я не сразу отрываю от неё взгляд. Медленно поворачиваюсь к площади, замечая детей в алых плащах. Пять девочек с чёрными волосами, что крутятся вокруг Мороков среди других малышей. Один из мужчин позволяет двум девочкам ухватиться за его руки и начинает стремительно кружиться, поднимая детей в воздух, а девочки подгибают ноги и смеются так громко, что я слышу их даже отсюда. У меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, о чём она говорит.

Новые Мары.

Всем девочкам на вид по двенадцать лет.

Я хватаю ртом воздух, пытаясь осознать, что произошло и почему сейчас.

– Я осталась единственной Марой. После того как ты убила Елену и Даниила, медленно я начала их чувствовать, – объясняет Анна. – Я была последней и никогда не знала, как ощущается этот сестринский Зов новой Мары. Поэтому вначале игнорировала, не зная, что это такое и почему я чувствую себя так странно. Но спустя полгода встретила первую и всё поняла. Проблема была в отмщении. Может, богиня действительно была так зла на людей за наше убийство? Может, специально не стала забирать нас к себе и не выбирала новых Мар, чтобы однажды Морок поднял тебя, помогая завершить начатое, убив если не самого Юлия, то его род?

Она пожимает плечами, как и я, не уверенная, как ответить на эти вопросы.

– Я не знаю, дело ли в этом, но я почувствовала первую нить сразу после битвы в лагере в Аракене.

Я выжидаю немного, а потом выпаливаю:

– Их учишь ты?! – В моём голосе масса сомнений, и сестра надувает губы.

– Других-то нет! Я хорошо справляюсь! И не только я, но и Мороки. А когда они почувствуют своих учеников, то смогут обучать их вместе с девочками. Мары больше не заперты в храме, и я забрала их из семей только до восемнадцати лет, только на обучение. Потом они могут остаться или уйти домой. Они также посещают семьи в отведённое время, – взмахивает рукой сестра, пытаясь отмахнуться от моего скептицизма, словно от снежинок, что падают ей на платье. – Я пытаюсь изменить всё, что так не нравилось нам.

Прижимаю руки к груди в притворном изумлении, а сестра со смехом пытается дать мне подзатыльник, но я вовремя отклоняюсь.

– Мы верили, Агата, – шепчет она, хватая меня за руки и притягивая поближе. – Знали, что ты проснёшься, потому что девочек появилось всего пять. Я шестая. Но Мар всегда семь. Мы знали, что ты встанешь. А он верил больше всех.

Она кивает головой в сторону трёх мужчин в чёрных плащах, чьи маски утопают в тени капюшонов. Никто сегодня не боится слуг Тени, а дети, наоборот, вертятся вокруг них.

В толпе я нахожу Северина, который замечает нас и машет рукой, чтобы мы подходили. Рядом с королём несколько Теней и Марк в качестве охраны. Марк, прищурив глаза, смотрит в мою сторону, но я пониже надвигаю маску черепа шакала, что дала мне сестра, уверяя, что я должна надеть именно её. У Анны всегда была любовь к символизму, поэтому она оделась под стать своему мужу, а мне дала символ Серата. В толпе людей я замечаю больше Теней Морока, что веселятся, пьют и танцуют под бой барабанов, вливаясь в хороводы.

Воздух холодный, изо рта вырывается пар, но от обилия людей, костров и всеобщей радости я чувствую странное тепло и нервное предвкушение от встречи с друзьями. Северин смеётся, заметив мою маску, пытается по привычке запустить руку себе в волосы, но задевает корону, которая нелепо сбивается набок, и смеюсь уже я.

– Агата… – на выдохе шепчет Марк, узнавая мой смех.

Я открываю рот, чтобы выдать какой-нибудь саркастичный ответ, как мы с ним любим, но мужчина прерывает меня, стискивая в своих объятьях. Когда он меня отпускает, то на всякий случай наклоняется и приподнимает маску, чтобы проверить.

– Агата, знали бы мы, что ты такая неуклюжая, то в Тени никогда бы не взяли. Это же надо, упасть на собственный кинжал да прямо в сердце, – цокает он языком и качает головой.

– Ты тоже не особо грациозно падал на мой кулак. Да так, что и от локтя тоже получил, – усмехаюсь я.

– Кстати, ты должна мне новую выпивку за те два удара, Мара! У меня челюсть ещё неделю болела, – почти грозно предупреждает он. – Я ждал два года, так что не смей больше притворяться мёртвой.

– Я и есть мёртвая, дурень, – фыркаю я.

– Твой юмор только могила исправит. Ой… ты же только что оттуда! – он скалится в улыбке, чувствуя, что победил, а я смеюсь от глупости этой шутки.

Северин с напускным разочарованием качает головой и кормит Анну засахаренными корками апельсина, что купил на одном из праздничных прилавков. Заметив мой взгляд, он протягивает и мне. И я жую, прикрыв глаза, наслаждаясь сочетанием вкусов.

– Тебе пора, – толкает меня в бок Анна, все остальные согласно кивают.

Я знаю, о чём они говорят, сама хочу быстрее увидеть Александра, но и боюсь этой встречи, оттягивая момент, задерживаясь рядом с друзьями.

Несмотря на морозный воздух, мои ладони потеют, я медленно пробираюсь сквозь толпу людей в жутких масках в сторону трёх Мороков, что так и остаются в окружении хоровода и детей, среди которых новые Мары.

Я нахожу его почти сразу, замечая очертания знакомой маски шакала. Это он кружит детей, что облюбовали принца в качестве карусели. Александр заканчивает кружить двух Мар, опускает девочек на землю. Я встаю перед ним ровно в тот момент, когда он перестаёт шататься, возвращая равновесие.

Не уверена, что Александр узнает меня, здесь много девушек в алом, стоит полумрак, разгоняемый лишь огнём далёкого костра за его спиной, а снег продолжает медленно падать, оседая на наших плечах. Морок замирает, выпрямляясь во весь рост передо мной. Наклонив голову, разглядывает мою маску. Молча он стягивает вначале одну чёрную перчатку, потом вторую. Дети продолжают кричать и смеяться. Бегают вокруг нас, цепляясь то за его одежду, то за мою. Играют в догонялки, используя нас как препятствие, за которым можно спрятаться. Но мне почему-то кажется, что мы абсолютно одни, когда он пальцами берёт прядь моих серых волос с плеча. Весь гам и громкая музыка уходят на задний план, пока Александр отпускает волосы, указательным пальцем поддевает и тянет мою маску вверх. Он делает это настолько медленно, что моё дыхание успевает сбиться. Он так же молча отбрасывает её назад, и та падает.