Марку тоже надоедает ходьба по кругу, его удары становятся мощнее, мне всё тяжелее отбивать, один раз он ощутимо попадает мне мечом по бедру. Боль так сильно простреливает кость и колено, что я делаю шаг вперёд, разворачиваюсь и бью его локтем в нос, а как только он отступает на пару шагов, вновь разворачиваюсь, перекладываю меч в другую руку и наношу один удар по предплечью ведущей руки с той стороны, откуда он не ожидает. Он шипит, а я вторым движением прикладываю меч к его горлу.

Кто-то из зрителей ликующе кричит, другие тяжело вздыхают. Анна звонко смеётся, раздражающе пихая Аарона в бок несколько раз, а тот лишь закатывает глаза. Нос Марка кровоточит, но не сломан. Он улыбается, слизывая кровь, что струится по верхней губе.

– К моему счастью, упыри не такие хитрые, – скалится он, и я убираю меч от его горла.

– За нос извини, – смущенно улыбаюсь я.

– За нос прощу, а вот за колено, только если купишь мне выпить, – он закидывает свою руку мне на плечи, опираясь всем весом, и демонстративно хромает, словно серьёзно раненный, хотя я уверена, что моё бедро болит сильнее.

– Хорошо, – соглашаюсь я.

– Хорошо?! – громче, чем нужно удивляется он, когда я дотаскиваю его к друзьям. – Парни, Агата сказала, что пойдёт сегодня с нами выпить!

– Ну, наконец-то! – Кирилл с силой хлопает одного из друзей, остальные радуются не меньше, желая послушать интересные истории двухсотлетней давности за кружкой медовухи.

Их воодушевление такое искреннее, что я невольно улыбаюсь, думая, что выбраться из дворца будет хорошим решением. К тому же мне стоит подружиться с ними и ходить вместо Анны. Она всё-таки королева и ей стоит заняться более серьёзными делами.

– Сегодня какой-то праздник? – на всякий случай уточняю я.

– Почти! – весело отвечает мне Марк. – Мы, наконец, потратим те деньги, что Александр нам проиграл. С самого приезда планировали облегчить его царский кошелёк.

– А ты пойдёшь? – так же улыбаясь, я поворачиваюсь к сестре.

– Сегодня я не могу, – надувается она. – Но ты сходи, уж кому, а тебе веселья не хватает.

Анна стягивает с головы ленту и быстро заплетает мои волосы в косу.

– Зачем ты это делаешь?

– Тебе ещё его нужно победить, – она спокойно кивает в сторону Аарона, который, сложив руки на груди, скучающе следит за гомоном своих людей.

Но все прекращают разговаривать после фразы сестры, я тоже напряжённо смотрю на своего будущего противника.

– Начнём? – насмешливо бросает мне Аарон, принимая деревянный меч от Марка.

– Я верю в тебя, Агата, – напоследок шепчет мне сестра.

– Ты с ним хоть раз дралась серьёзно?

– Да, и не раз. Но это и поединками назвать нельзя. Скорее он каждый раз унижал меня в течение нескольких минут, – отвечает Анна, а я улыбаюсь от того, как кривится её лицо.

– Его хоть кто-нибудь побеждал? – громче спрашиваю я у остальных парней.

– Северин и я, – серьёзно кивает Марк, а мои глаза удивлённо расширяются, когда я слышу имя короля. Не думала, что он хорош в этом. – Только…

– Только что? – нервно спрашиваю я, наблюдая с каким неприятным свистом Аарон рассекает воздух деревянным мечом, разминая руку.

– Только тогда он отходил от травмы, у него было выбито плечо, – натянуто улыбаясь, вымученно выдавливает молодой человек.

– Которое плечо?

– Правое.

– Проклятье…

Он же правша. Они победили только, когда он не мог орудовать ведущей рукой.

– АГАТА!

Мы все оборачиваемся к Аарону, который концом меча указывает мне на место напротив себя. Я, конечно, тренировалась с ним один на один, но это было перед Даниилом и Еленой, а тогда он скрывал половину своих возможностей.

– Больше не желаешь со мной драться, маленькая Мара? – когда я занимаю своё место, Аарон задаёт этот вопрос тихо, чтобы остальные не смогли расслышать.

Он сладко тянет это прозвище, отчего моё дыхание сбивается. Я нехотя понимаю, что скучаю по тому, как он меня называл, по нашим совместным шуткам с долей сарказма и иронии, по нашей дружбе, которая у нас могла бы быть. Поднимаю взгляд, замечая, что оставленный мной синяк почти исчез, а ссадина зажила.

Я нападаю, но, как и в наш первый раз, легко и только проверяю его слабые места и реакцию. Он отвечает так же спокойно, уклоняясь или отбивая мой меч. В зале воцаряется тишина, прерываемая только нашими тихими шагами, да стуком дерева о дерево. Все внимательно следят, как мы с Аароном обходим друг друга по кругу. Он, не отрываясь, смотрит мне в глаза, отбивает или уклоняется, ориентируясь на мышечную память и рефлексы. А я забываю обо всех, наблюдая только за ним.

Помню, что противник легко меняет руку и его удары слишком тяжелы для меня, я устану, если буду постоянно принимать его меч, блокируя напрямую, поэтому стараюсь уходить из-под удара либо отражать, отводя его меч в сторону. Он нападает, я парирую и пытаюсь проскочить мимо него слева, чтобы оказаться за его спиной, но Аарон успевает упереть мне руку в живот и отбросить назад, не давая обойти его.

Принц нападает ещё быстрее, вынуждая меня стремительно отступать, но на четвертый удар мы скрещиваем мечи и замираем. Я упираюсь второй ладонью в лезвие своего деревянного меча и двумя руками толкаю его, Аарон отступает, и не успевает заметить ногу, которой я бью его в торс, заставляя отступить ещё дальше. Кажется, что наши зрители даже не дышат, когда мой противник, снисходительно улыбаясь, небрежным движением оттряхивает свою рубашку. Аарон делает всего несколько стремительных шагов и наносит подряд два размашистых удара, я увожу их в сторону, морщась от вибрации, что идёт по рукам. Слишком поздно понимаю, что он подошёл вплотную и чувствую, как он делает подсечку по ногам.

Меня как будто сбивает повозка, весь воздух выбивается из лёгких. Секунду назад я стояла, а теперь лежу, пытаясь осознать, как это получилось. Аарон продолжает прижимать ладонь у основания моей шеи под ключицами. Именно так он отбросил меня на кровать, когда я пыталась схватить Северина, а теперь таким же движением опрокинул на пол. Я осознаю, что он даже успел смягчить моё падение, ухватив за рубашку.

Губы Аарона изгибаются в улыбке, он нависает надо мной, упираясь коленом и мечом в пол. В глазах появляется живой блеск, а волосы спадают вперёд.

– Что ж, вся одежда на мне куплена на королевские деньги, поэтому не стесняйся рвать и эту рубашку.

Я уже проиграла, но не отказываю себе в удовольствии и упираю острый конец меча ему в открытый бок, пока он отвлекается на мои слова. Его улыбка становится шире и опаснее, когда он показывает белоснежные зубы.

– Тогда мне стоит заранее купить тебе побольше.

– Планируешь порвать все? – с недоумением отзываюсь я.

– Ты же предложила, – он наклоняется так близко, что я чувствую его дыхание и пряди тёмных волос, что щекочут мне щёку.

Я не успеваю ничего ответить, как он поднимается, вновь хватая рубашку на моей груди, подтягивает моё тело вверх за собой. Я несколько раз моргаю, пытаясь справиться с головокружением, оказываясь вновь на ногах. Когда мне это удаётся, Аарон уже идёт к друзьям, те весело переговариваются, бросая шутки в сторону своего командира, который «не доглядел острый конец в своём боку». Когда подхожу я, все подбадривают, похлопывая меня по спине.

Не знаю, сколько мне ещё отведено жить, но я улыбаюсь, надеясь подружиться со всеми ними. И возможно, от Мар остались только я и Анна, но мне кажется, я могу найти себе братьев среди Теней Морока. Я бросаю взгляд на Аарона и, видя широкую, настоящую улыбку на его лице, когда он слушает своих друзей, я гадаю, сможем ли мы стать друзьями после всех тех трагических событий, что произошли.

Следующей жертвой Аарона становится Кирилл. На лице солдата отражается настоящая мука, когда Морок вызывает его на спарринг, но он покорно встаёт и берёт тренировочный меч. Остальные Тени покидают тренировочный зал, и за поединком остаёмся наблюдать только я, Анна и Марк.