– Пойдем, я знаю как отсюда бежать, – сказала она неуверенно.

– Через Лабиринт?

– Нет. Мне удалось найти пару свободных крыланов, и я их спрятала неподалеку.

Сомнение все же закралось в душу. Дар-Теен, пристально вглядываясь в опухшее от слез личико Андоли, уточнил:

– Отчего же не в Лабиринт?

– Потому что карта осталась… у Шеверта, – напряженно пояснила Андоли, – а без карты я могу заплутать, понимаешь? Идем же, не теряй время. Его и так слишком мало!

Итак, бежать.

Отправиться за ключом, не дожидаясь следующего свидания с Царицей серкт – и ускользая от бдительного жреца. Оставляя доблестного служителя богини ни с чем, он, Дар-Теен, лишался возможности когда-либо прочесть записанное на пергаменте, и потому рисковал никогда не достигнуть Врат. И все же, все же… где-то в глубине души Дар-Теен чувствовал, что поступает правильно. Жрец серкт был чужаком, и мог не знать, что за таинственные письмена оставили создатели ледяной Пирамиды – а вот жрица в храме Дракона… Коль скоро она отправила Тарнэ с сообщением, и наверняка сама же вложила за пазуху записку – тогда, когда он летел сквозь пустоту и межвременье… Наверняка она могла разъяснить что к чему!

– Пойдем, – Дар-Теен двинулся к двери, – ты припасла для меня оружие?

Подходящий меч ийлур позаимствовал у сладко посапывающего серкт. Они все спали, кто сидя, кто лежа, на полу вокруг перевернутой бочки. Дар-Теен  удовлетворенно хмыкнул: когда он подслушивал за дверью, именно так и представлял себе времяпрепровождение серкт. Перевернутая бочка, кружка с выщербленными краями и пожелтевшие кости.

– Я им в еду сонного порошка добавила, – быстро пояснила элеана,  – и ждала за углом, пока они не уснули.

– А сколько им спать еще?

– Смена караула через час, – Андоли обиженно надула губки, – меньше надо было меня допрашивать.

– Тогда… Куда нам идти-то?

– За мной.

Элеана тенью заскользила вперед по узкому коридору.

Здесь не было окон, источниками света служили факелы в подставках из гнутых бронзовых полос. Коридор вел прямо, а где-то через сотню шагов круто сворачивал.

– Мы во дворце, – на бегу поясняла Андоли, – на одном из нижних уровней. Еще ниже, уже под землей, есть подземелья… И там раньше серкт держали тех, над кем ставили опыты. Под храмом тоже есть подземелья, но я там никогда не была.

Дар-Теен все примерял к руке меч. Оружие серкт было легче ийлурских мечей, странно изогнутое и вообще напоминало серп.

– Глупо-то как, держать узников прямо во дворце.

– Зато все под рукой, – невесело усмехнулась элеана, – кажется, подземелья храма и это сообщаются… Так что жрецам даже не нужно появляться наверху и смущать нобелей.

– А что, смущают?

– Еще как…

Они достигли поворота – еще дальше темный и хмурый коридор упирался в винтовую лестницу.

– Нобелиат считает жрецов мясниками, – поясняла Андоли, – это жрецы ставят опыты над живыми существами, и они же выводят новых тварей. Я думаю, что это именно жрецы лишили меня крыльев, когда Царица пожелала иметь в своем распоряжении игрушку.

… Они добрались до верхнего уровня запыхавшись, но без приключений.

Дар-Теен огляделся – просторные галереи, высокие окна, скользкий полированный пол. Даже лунный свет, казалось, скользит по этому полу, смазываясь пятнами и стекая к украшенным резьбой стенам.

– Роскошно они тут устроились, – заключил ийлур.

– Это все для Царицы, – обронила Андоли. Она ткнула пальцем в направлении виднеющейся за окнами и тающей в ночи балюстрады.

– Вон там – выход, Дар-Теен. Потом мы поднимемся на верхний ярус сада, нас  ждут крыланы.

– Как же тебе их удалось там спрятать?

– Удалось, – довольно хмыкнула девушка, – потом расскажу.

– А о себе расскажешь?

– О том, как жрецы мне крылья отрезали?

Дар-Теен в замешательстве глянул на Андоли – уж не обиделась ли? Но элеана добродушно хлопнула его по плечу.

– Ничего. Это у меня шутки такие… Глупые. И прости меня за пощечину, Дар-Теен.

Настроение у ийлура стремительно улучшалось. Путь к свободе с каждой минутой, с каждым шагом и ударом сердца укорачивался – и это невзирая на то, что в дворцовых лабиринтах пришлось сделать большущий крюк.

Но удача,  капризная особа, по-прежнему была с беглецами. Пустые залы встречали их надменным молчанием и блеском лунного света на полированных полах, в широких галереях колыхались воздушные портьеры, а беломраморные лестницы покорно стелились под ноги.

– Нам везет, – буркнул Дар-Теен, пока Андоли возилась с запертой дверью.

Элеана что-то проворчала в ответ, провернула отмычку, и… Дар-Теен понял, что на этом их везение закончилось.

– Назад! – он что было силы дернул Андоли на себя.

Надо сказать, очень вовремя: ловко пущенное копье лишь задело рукав элеаны куртки и, звеня, крепко засело в дверной створке.

Сколько их было-то? Ийлур обежал взглядом залитую лунным светом залу, нарядную, утопающую в каменном кружеве. Пятеро стражей и –  жрец, непроницаемо-черная клякса за широкими спинами серкт. А чуть дальше маячил выход на веранду, откуда уже можно было попасть в сад…

Дар-Теен не оставил сомнениям ни единого шанса: сомневающийся почти всегда проигрывает, так говорил старый синх Альбрус. Эти серкт, в конце концов, стояли между ним и свободой… Между ним и возможностью вернуть Эристо-Вет, и все то, что было раньше – и Дар-Теен отдался битве целиком, не думая ни о чем – но растворяясь в ощущении скрежета столкнувшихся клинков, каждого движения врага и холодного дыхания смерти на шее.

… – Дар-Теен! Жрец! … будет поздно! – надрывный крик элеаны прорвался сквозь шум сражения.

«Ах да, жрец!»

Оставляя кровавый росчерк на груди стража, Дар-Теен увидел, что прочие отступили, попятились от дверного проема. Осталось трое – и черная клякса, упорно маячащая за их спинами, ничего не предпринимающая, но и не желающая убраться восвояси.

«Что же ты медлишь?» – успел подумать ийлур, но тут же оборвал себя: ведь прошли считанные минуты от начала битвы.

– Дар-Теен! – взвизгнула Андоли, – жрец!!!

«Тьфу, вот привязалась!» – разозлившись, ийлур прыгнул вперед.

Андоли хочет разделаться со жрецом? Пожалуйста. Хотя этот вообще не принимал участия в драке…

Ийлур прошелся клинком по мечам серкт, вышибая в темноту едкие искры. Серкт еще отступили, чуть-чуть назад, широким полукругом, по-прежнему перекрывая путь к терассе. Жрец пропал из виду, скрывшись за спиной одного из стражей – «что он там делает, шейнирова тварь?!!»

Бросок вперед, точный укол – и меч вошел в тело серкт у основания шеи.

– Ну, вот вам и жрец, – хмыкнул ийлур, ожидая увидеть съежившегося от ужаса служителя чужой богини.

Но вместо этого увидел… монстра.

Покрытого блестящим хитиновым панцирем, высоко поднявшимся на многочисленных тонких лапках и уже заносящим для удара гладкую, словно лакированную клешню.

«Они превращаются в чудовища», – отчетливо прозвучал голос Шеверта.

«В скорпионов», – мысленно поправил Дар-Теен.

Краем глаза ийлур заметил, как опустился на пол еще один страж. Андоли тоже времени даром не теряла и пустила в ход метательные ножи. Но жрец… Вернее, покрытая крепким панцирем тварь…

«Покровители, а с ним-то что делать?!!»

Ийлур уклонился от одного удара клешней, от другого – и тут же едва не получил в живот черным крюком-жалом, покрытым желтоватой слизью.

«Да он еще и ядовитый», – мелькнула тоскливая мысль, – «хороши жрецы!»

Тварь, очень похожая на скорпиона, поднялась еще выше на лапах и теперь оказалась одного роста с Дар-Тееном. Жрец продолжил наступление, атакуя и клешнями и жалом, недовольно шипя, когда меч отскакивал от пружинящего панциря – между прочим, не причиняя ни малейшего серкт вреда.

Глаза ийлура начал заливать едкий пот. Ну кто бы мог подумать, что такое приключится? И ведь до свободы было рукой подать…

А умница Андоли, судя по всему, уложила оставшихся стражей, и этим существенно облегчила их бедственное положение. Ийлур, правда, не видел, что и как она сделала – не до того было.