– Твой народ… вернется… – прорычал Элхадж.

Он медленно шагал вперед, все дальше и дальше углубляясь в заросли папоротника.

– Но поможет ли это мне? – это синх сказал уже своим, обычным голосом.

И вдруг, дернувшись всем телом, рванул в темноту.

– Стой! Куда?!! – ийлур бросился следом, догнал Элхаджа и схватил его за ворот альсунеи.

Кстати, очень вовремя, потому что синх умудрился выбраться на край обрыва.

– Тьфу, да проснись же ты! – Дар-Теен что есть сил тряхнул Элхаджа, раз, другой.

А потом, вмиг забыв о синхе, уставился на открывшийся вид.

Под ногами, в паре сотен локтей, начиналась гладкая, блюдцем вогнутая низина. Шапки деревьев кучерявились, словно набросанные пригоршнями, а чуть дальше лес и вовсе сходил на нет. И вот там-то большая луна ласково обнимала серую долину и кутала в сверкающую сеть громаду Храма.

Элхадж слабо шевельнулся в руках.

– Пусти.

Но Дар-Теен, продолжая жержать синха ща шиворот, указал в низину.

– Это и есть?..

Последовал тяжелый вздох.

– Да, это Храм Шейниры. Наше путешествие близится к концу, Дар-Теен.

Они все-таки решили дождаться утра, но спать уже не ложились. Элхадж расхаживал вокруг кострища, и, сложив руки на груди, шептал молитвы. А Дар-Теен, который уже очень давно не молился Фэнтару, решил пройтись точильным камнем по лезвию Черного Убийцы. Злость, раздражение, усталость – все как рукой сняло. И перед глазами маячили величественные башни, залитые лунным светом, ломаная тень на серой земле – и все это словно переплетено мерцающей паутиной южной ночи.

«А ведь красиво», – пришел к заключению Дар-Теен, – «темный храм… которого мне следовало опасаться, на самом деле красив. Разве может там жить истинное зло Эртинойса? Ведь все, что я почувствовал, глядя на башни, был покой. Словно нашел то, что давно уже искал».

– Как только рассветет, мы спустимся с обрыва, – прострекотал Элхадж, потирая руки, – надеюсь, что Шейнира будет и дальше благосклонна ко мне… к нам, то есть.

– Угу, – Дар-Теен поднялся, пару раз взмахнул мечом, – наверное, ваши жрецы удивятся, увидев нас вместе!

– Они будут рады, когда ты им отдашь то, что несешь, – уже спокойнее ответил синх, – ты ведь мне тогда правду сказал? Ну, про семена золотых роз?

– Да. – Черный Убийца удовлетворенно скользнул в предназначенную ему ременную петлю, – только бы пересечь равнину.

– Пересечем, – Элхадж беззаботно махнул рукой…

И вдруг замер.

– Ты слышишь, Дар-Теен?..

– Прячься! – гаркнул ийлур.

Меч, добытый в Кар-Холоме, послушно лег в руку.

«Видать, Шейнира не слишком-то благоволила к нам», – усмехнулся Дар-Теен.

Жаль только, что Элхадж так и не успел исчезнуть до того, как на полянку шагнули старые знакомые под предводительством седовласого ийлура.

– Отойди, северянин, – процедил он, даже не удостоив Дар-Теена взглядом, – я уже говорил, что ты нам не нужен. Мы пришли за ним.

Кажется, Элхадж тихонько заскулил, прячась за спину Дар-Теена.

– Зачем он тебе нужен? – ийлур шагнул вперед, и прищурился на меч, – какое тебе дело до синха?

– Я… я обещал… – слова вдруг застряли в горле маленькими колючими ершиками, – я обещал позаботиться о нем и довести его до Храма.

– Ну и дурак.

Дар-Теен поспешно пересчитал наемников – восемь. Всего лишь восемь на одного.

– Этот синх, – седой ийлур демонстративно сложил руки на груди, не торопясь нападать, – он ведь многого тебе не сказал, ийлур. Он идет в храм, чтобы вернуть мощь своей богине… После того, как это случится, синхи снова смогут взывать к своей темной матери, и более не будут беззащитны перед ийлурами.

– Это… правда, Элхадж? – не поворачиваясь, прошептал Дар-Теен.

Молчание. А затем – страшное «да».

– Почему ты мне не сказал сразу?

Хотя, глупо спрашивать об этом теперь.

Дар-Теен поднял Черного Убийцу.

«Более не будут беззащитны перед ийлурами… Но ведь Лиэ-Нэсс… она просила, и я обещал. Значит, не все так просто, как может казаться? И даже синхи со своей темной матерью имеют право на жизнь в Эртинойсе?»

– Почему я должен больше верить тебе, чем ему? – поинтересовался Дар-Теен.

Ийлур пожал широченными плечами.

– Да потому, что он – синх. Или тебе неведомо, что в их телах – проклятые души, которые потом возвращаются в ожерелье Шейниры?

Дар-Теен упрямо сжал зубы. Может быть, прав этот седой наемник? Может быть…

«Но Лиэ-Нэсс просила… И только тогда она обретет истинный покой…»

А ийлур, словно ощутив борьбу, происходящую в душе Дар-Теена, продолжил:

– И потом, северянин, сколько раз уже предал тебя этот синх? Шейнира требует жертвы, уважаемый, и от этого никуда не скроешься. Ты не боишься, что станешь следующей? А этот уродец перешагнет через твое бездыханное тело и пойдет себе дальше. К вершине могущества…

– Я не буду тебя слушать, – процедил Дар-Теен, и получилось это совсем не уверенно.

– А лучше послушай, – ийлур улыбнулся. Добродушно и располагающе. – Если бы не твое происхождение, дружок, лежал бы ты уже изрубленный. А я с тобой торгуюсь из-за мерзкой ящерицы.

«В самом деле», – мелькнула серебристой рыбкой мысль, – «ведь этот наемник говорит весьма здравые вещи… Откуда тебе знать, что на уме у Элхаджа? Единожды солгав… вернее, умолчав…»

Клинок Черного Убийцы чуть-чуть опустился. За спиной раздался сдавленный стон Элхаджа.

– Так-то лучше, – буркнул наемник, – отойди себе в сторону, и отпустим тебя с миром на все четыре стороны.

И вдруг что-то шевельнулось на самом краю зрения. Дар-Теен быстро взглянул туда, где, как ему померещилось, кто-то был…

Лиэ-Нэсс в белом платье стояла, прислонившись к дереву. Длинные рыжие волосы падали на узкие плечи, окутывая ее фигурку подобно плащу.

– Сейчас так просто свернуть с нужного пути, – сказала она, – не отдавай им синха. А потом, когда опасность минует, тебе лучше с ним расстаться. Сразу же.

Черный Убийца снова взмыл вверх.

– Нет. Он дойдет до Храма.

Седой не стал больше разговаривать. Только коротко махнул рукой, давай сигнал к нападению своим ребятам. Элхадж провизжал что-то неразборчивое и, по хрусту веток за спиной, ийлур понял, что синх рванул прочь. Ну, а ийлуры – двинулись вперед. На Дар-Теена.

…Все было также, как и в прошлый раз: басовито запел далекий гонг, лезвие Черного Убийцы подернулось изумрудной пылью, а на рукоять легла невесомая рука в латной перчатке.

– Я не отдам синха, – повторил Дар-Теен.

Черный Убийца отозвался мелодичным звоном, словно кто-то тронул серебряный колокольчик. И вновь зажил собственной жизнью, похоже, даже не нуждаясь в руках Дар-Теена.

Первым упал молодой – самый отчаянный – ийлур. Упал без единой царапины, но Дар-Теену померещилось, что легкое радужное облачко поднялось над телом, но вместо того, чтобы подняться вверх, мгновенно впиталось в зеленоватое лезвие меча.

Еще два наемника упали тут же, рядом; Черный Убийца и его древний хозяин знали свое дело, исправно пожирая души смертных.

– Назад! – завопил предводитель, – назад, дурачье!

Дар-Теен пошарил глазами по полянке – седой предусмотрительно занял позицию подальше от обладателя страшного меча и не торопился кидаться в бой.

Воцарилась тишина. Краем глаза Дар-Теен увидел размытые тени, пытающиеся обойти его с фланга; меч в руках сам рванулся к ийлурам, последовал тихий шелест – и еще два тела тихо осели на траву.

– Занятный у тебя меч, – старший наемник с холодным любопытством разглядывал Черного Убийцу, – где взял?

Дар-Теен промолчал. Разговоры, разговоры… Ведь он тоже не дурак, понимает, что его попросту хотят отвлечь, чтобы незаметно обойти, или отступить, а затем беспрепятственно догнать Элхаджа, который – совершенно зря – предпочел рвануть в кусты.

– Не хочешь говорить? – ухмылка на лице ийлура стала шире, – ну и ладно. Такие мечи просто так в руки смертным не даются… Слыхал я… разные истории, которые дурно заканчивались для владельцев таких вот вещиц.