– Делайте что можете, – ответил Алекс и оторвал рукав. – Нужно уходить отсюда как можно скорее, пока еще кто-нибудь не пожаловал в гости.

– А ведь мы очистили всего около трети территории острова, – сокрушенно сказал один из магов земли. – И десять процентов от нее до нас очистили магические вампиры. Итого двадцать процентов всего.

– Здесь действительно опасно, – отозвался один из эльфов. – После того, что мы увидели, можно только восхищаться вашей смелостью и упрямством.

– По сути, это вина нашей расы, – пробурчала ларра Райана, не отвлекаясь от своего занятия. – Давно надо было разобраться с островом, а не ждать несколько тысячелетий.

– Лучше обсудить это в лагере, когда опасность останется позади, – внес предложение ларр Корад. – Через три часа начнет темнеть. Мы слишком сильно задержались.

– Если с обработкой ран закончено, уходим. – Алекс кивком поблагодарил магиню за перевязку. – Пересекаем поляну, и дальше нас поведет ларра Райана. Мы сумеем за два часа добраться до лагеря?

– Думаю, да. Меньшим отрядом мы доходили часа за полтора, если местная фауна не слишком мешала.

Уставшие маги прошли почти половину поляны, когда неожиданно мелко задрожала земля. Все заозирались, пытаясь понять, откуда исходит новая угроза.

– Это там! – воскликнула Нирея, привстав на носилках и указывая на изрытую землю.

– Кто-то прячется, – подтвердила Сарика, нервно передернув плечами.

Но сделать никто ничего не успел – почва взорвалась фонтанчиками из комьев земли, выпуская наружу что-то тонкое и гибкое.

– Бежим! – рявкнул ларр Корад и увернулся от первой плети.

Будто в ответ на крик на поляне мгновенно «проросли» еще десяток плетей, и Алекс рассмотрел их острые зазубренные наконечники. Неожиданно одна из них изогнулась и понеслась прямо в центр отряда. Если бы эльф не увернулся, ударив ее коротким мечом, все могло бы закончиться безрадостно. Страх придал ускорения, и маги, постоянно петляя, рванули к деревьям.

– Берегись! – закричала ларра Райана.

Оглянувшись, Алекс увидел, как она оттолкнула одного из магов. А дальше время словно замедлилось.

Вот гибкая плеть пронзает грудь женщины насквозь, поднимая вздрогнувшее тело в воздух. Под собственным весом магиня скользит ниже и громко кричит от боли…

– Райана! – чей-то вопль вывел графа из транса, и он выхватил меч.

Но в следующий миг плеть, изогнувшись еще раз, пронзила живот своей жертвы и утащила ее под землю. Все произошло настолько быстро, что Александр не успел сдвинуться с места. Секундная заминка, и вновь раздался рев ларра Корада.

– Уходим! – Граф ухватил оказавшегося рядом с ним эльфа и пихнул в сторону деревьев. – Пока нас всех не переловили!

Тем временем ларр Корад подскочил к носилкам и буквально сдернул с них фею, стремясь быстрее покинуть гиблое место. Они уже достигли края поляны, когда вновь раздался крик боли. Оказалось, одна из плетей пронзила ногу уже пострадавшему огневику, а из-под земли в мгновение ока проросли гибкие лозы, обвивая его тело.

– Я его не удержу! – завопила Сарика, прикусив от напряжения губу.

Огневик захрипел – тварь упрямо тащила строптивую добычу, распарывая ногу. Кто-то метнулся на поляну и перерубил плеть, двое эльфов подхватили хрипящего от боли мага и углубились в лес. Отряд не прекращал движения, пока не отошли метров на сто от места трагедии, только тогда остановились и занялись ногой счастливчика, сумевшего избежать судьбы магини. На перевязку ушло минут десять. Странную плеть свернули и закинули в мешок, чтобы показать ее ученым. Все это делалось в угрюмом молчании. Никто не радовался, что сумел вырваться из смертельной ловушки, переживая гибель одного из своих товарищей.

– Нужно идти дальше, – наконец сказал ларр Корад, продолжая держать на руках спасенную фею, – великан просто не замечал ее веса.

– Я был здесь вместе… с лиурой Райаной, – отозвался остроухий лучник. – Если вы не против, пойду во главе отряда.

– Ведите, – согласился Александр.

Он двигался, старательно гася клокотавшую в душе злость на неизвестную тварь и поселившуюся в сердце печаль. Сейчас не место и не время горевать о погибшей. Они все еще в опасности.

По пути зверье не раз пыталось напасть, но обозленные люди и эльфы просто закидывали их мощными заклинаниями, не заботясь о вывороченных с корнем деревьях и вспаханной взрывами земле. И только войдя в безопасную зону, отвоеванную у мутировавшей растительности, команда немного расслабилась. Могучий воздушник спустил фею на землю и предложил ей руку, чтобы могла опереться. Девушка и не подумала отказываться. После пережитого неприязнь к людям отошла на задний план.

Александр почувствовал себя значительно легче, только когда прижал к себе Марину. Вдохнув ставший родным аромат ее кожи, маг расслабился и прикрыл глаза. Двигаться и что-то делать совершенно не хотелось. Еще бы не думать…

– Тебе нужно показать руку целителю. – Марина легонько погладила любимого по плечу.

– Есть более серьезные раны, – хрипло прошептал граф, сильнее сжимая девушку в объятиях, словно опасался, что она может уйти. – Райана… хорошо обработала рану.

– И все равно я хочу, чтобы тебя осмотрели, – заупрямилась феечка.

– Я могу это сделать, сестра, – предложила одна из фей. – Если твой мужчина не против.

Наконец открыв глаза, Александр учтиво ответил:

– Буду вам благодарен, ларра Нарьяна.

Этим вечером они не переместились в гостиницу, оставшись ночевать в палатке. На лагерь опустилась траурная тишина. Не было слышно ставших уже привычными шуток и пререканий. Все, кроме дежурных, разбрелись по палаткам. Марина обеспокоенным взглядом проводила молчаливого и немного потерянного ларра Родара. Но, увидев подошедшего к нему человека-гору, тихонько выдохнула.

Она искренне сочувствовала водному магу, помня, что он дружил с ларрой Райаной, но принести успокоение его сердцу не могла. В эту ночь девушка долго лежала в объятиях Александра, боясь закрыть глаза. Мысль, что она могла его потерять, не способствовала спокойному сну. И лишь когда над горизонтом забрезжил бледный рассвет, утомленная фея наконец отдалась во власть сновидений.

С того рейда прошло полторы недели. Пока Алекс выздоравливал, вылазки возглавлял кронпринц, хотя остроухие этому яростно сопротивлялись. Они были готовы сколько угодно рисковать своими жизнями, но не радовались такому стремлению наследника престола. Марине довелось наблюдать яростный спор, выглядевший довольно забавно, поскольку велся на певучем языке эльфов. Она даже мысленно сравнила это действо с музыкальными батлами ее старого мира. И все же лиуру Ариниэлю удалось отстоять свою позицию. Правда, по мнению феечки, он поступил не совсем честно, применив запрещенный прием, – напомнил, что он здесь главный, а все вокруг обязаны слушаться. Язык эльфов она не знала, но об этом рассказал лиур Ниар, начальник личной стражи кронпринца, когда просил Алекса повлиять на наследника.

Граф лишь насмешливо фыркнул и обещал посодействовать, а на следующий день печально разводил руками – мол, извините, сделал все что мог. Марина, которая вчера прогнала подвыпившего графа в соседнюю комнату, лишь недовольно поджала губы, не сомневаясь, что Александр даже не пытался переубедить принца, а просто нагло пил с ним весь вечер!

И все же втайне она была рада, что ее любимый остается в лагере. Слишком сильно испугалась за него в прошлый раз. Беспокоилась она и за ларра Родара, не улыбавшегося со дня гибели магини. Была бы воля Марины, водник тоже не попал бы в формировавшийся отряд, только Алекс настрого запретил ей вмешиваться и пытаться говорить с мужчиной на эту тему.

– Он справится, – вот и все, что сказал ей.

Но Марина продолжала волноваться, пока за защитным барьером не оказалась последняя освобожденная фея. И только тогда девушка с облегчением выдохнула, стараясь не думать, что впереди их с Александром ждет еще одна непростая битва. И пусть после случая с освобождением сестры Сарики отношение фей к людям потеплело, расслабляться не стоило.