На одном из детских черепов я увидел выцарапанный Знак Огня, напоминающий трезубец или японский кинжал – сай.

Солнце быстро возносилось ввысь. Я увидел среди кусков сырой земли и сваленных как попало скелетов котелки и прочую кухонную утварь.

Где-то там лежит Мальва, ее Вукол и Ипат и дед Бажен. Их не опознать.

Я закрыл глаза и уловил слабую знакомую В-ауру. В прошлый раз, когда мы приехали сюда с Кирой, я не приходил сюда и потому не учуял этот ментальный запах. Убийцы свалили селенофилов в ров и засыпали глиной, но Уроды раскопали.

Я подключил канал связи с Ивой и молча продолжал смотреть на братскую могилу, разрытую голодными Уродами. Ива, разумеется, увидела все моими глазами.

– Их убили несколько дней назад, – сказала она. – Если поднесешь какой-нибудь череп ближе к глазам, я реконструирую внешность.

Я присел на корточки, взял ветку и пошевелил чью-то руку. Фаланги пальцев обгорели.

– Я и так знаю, кто это, – мрачно сказал я. – И того, кто их прикончил, а до этого долго пытал огнем. Его зовут Борис Огнепоклонник. Это тварь похуже всех Уродов, вместе взятых.

– Племя Огнепоклонников редко заходит так далеко на юго-запад, – возразила Ива. – Не исключено, что это другие люди.

– Я чую его энергетический запах. Ты его не воспринимаешь через меня?

– Нет.

– Оно и понятно. Ты подключаешься к моим пяти органам чувств, а что именно во мне улавливает В-токи, я и сам не представляю... Неважно. Я чую Бориса. Я думал, что прикончил его, но он выжил. Уверен, он ищет меня... и Киру. Селенофилы наверняка рассказали ему, что меня забрали россы. Так что он будет нас искать на территории Росс... если прорвется через границу.

– Желательно, чтобы ты постоянно был со мной на связи. Я буду мониторить обстановку и предупреждать об опасности.

– Не беспокойся, Ива, во второй раз я не упущу шанса оторвать напрочь его голову. И он больше не воскреснет.

Увиденное оставило тяжкий и неприятный осадок. Я побрел обратно к мусоровозу, сел за руль и включил двигатель. Некоторое время просто сидел, поглаживая руль. Будто и не было этого расставания с собственной “тачкой”, в глубине которой скрывается надпись “Поганое поле – не весь мир”, сделанная искусственным интеллектом.

Потом я нажал на газ и поехал на север по бездорожью.

Справа поднималось солнце.

Ехал я весь день, практически не останавливаясь. Дорога знакомая, плюс говорящий GPS-навигатор в голове в виде Ивы. Заблудиться невозможно при всем старании.

Погода стояла жаркая, но не душная. По равнине гулял сухой ветер, продувающий кабину сквозь полуоткрытые окна.

Останавливался я ненадолго, чтобы пополнить запасы свежей воды или поохотиться – точнее, приманивать волшбой сурков. Ива подсказывала, где есть ручьи и скопления “бутанов” – сурочьих нор. Разок остановился, чтобы приготовить барбекю на решетке для гриля, и это заняло значительно больше времени, чем “охота”.

На сурков я наловчился воздействовать Знаком Морока без М-стикеров – просто нарисовав Знак на рыхлой земле возле норы.

Словом, охота превратилась в нечто настолько бесстыдно элементарное и незатруднительное, что процесс стыдно назвать охотой. Скорее, это шопинг в магазине, в котором продается живое мясо.

После плотного обеда я позволил себе покемарить полчасика под навесом, а потом по-быстрому ознакомиться с каталогом фильмов из кинотеки Республики Росс. Фильмов там было завались, и действие всех из них происходило в одной вселенной. Точнее, глобальной кинематографической мультивселенной, части которой соединены сложным образом в одну сеть. Смотришь, к примеру, один фильм, и он тебе понравился; перемещаешься по веткам-гиперссылкам в другие подобные фильмы и смотришь дальше. И так без остановки.

В Эру Тельца сайты предлагали фильмы, аналогичные тем, что вы просмотрели. Но это совсем не то: аналогия часто бывала поверхностной.

Логические связи в мультивселенной Росс более изящны и разнообразны. Перемещаясь по веткам, можно в итоге выбрать фильм себе по нраву с сюжетом, в котором, по сути, ты сам выбрал героев, сеттинг, действия и даже твисты, если взбредет такая идея. Можно оставить что-то неизвестным – собственно, ради сюрпризов мы и смотрим фильмы.

Получается, что зритель как бы сам создает фильм на 90 процентов или более – как захочется. На самом деле ничего он не создает, конечно, а просто выбирает из колоссального количества имеющихся в кинотеке фильмов.

Я не досмотрел ни одного фильма – некогда. Но со схемой ознакомился. Мне понравилось. Отныне скука мне в принципе не грозит, учитывая постоянную связь с Ивой.

Пока я кемарил, Ива неусыпно и бдительно осматривала окрестности вокруг меня с орбиты. А потом разбудила, как мы договорились.

В общем и целом, допарт Ивы – это куда круче, чем интернет и самый продвинутый смартфон. Было как-то непривычно привыкать ко всем этим услугам и опциям, но я не сомневался, что привыкну и быстро. К хорошему всегда быстро привыкаешь.

Проснувшись от ее мягкого нежного голоса, я проворчал вслух:

– Наша с тобой связь... Ее кто-нибудь или что-нибудь может экранировать?

– Теоретически никто и ничто. Наша связь основана на квантовой спутанности. Загрузить подробную информацию?

Я лениво отмахнулся. Ива, естественно, различила мой жест и с орбиты, и изнутри, получая сигналы от моих органов чувств.

– Достаточно общих сведений. Не грузи мой бедный мозг.

– У тебя не бедный мозг, – возразила Ива. – Он хорошо развит и... по-своему красив.

Я покосился сначала на голографический аватар Ивы в своем поле зрения, потом – наверх, на выбеленное знойным светилом небо.

– Ива, скажи мне честно, – сказал я прямо, – я тебе нравлюсь?

У Ивы был миллион способов уйти от ответа, но она им не воспользовалась.

– Не так, как нравятся друг другу люди, но – да.

– А как нравятся друг другу люди? – спросил я, вдруг начиная получать удовольствие от разговора с умботом.

– Ваши отношения во многом детерминированы инстинктами, гормонами, состоянием пищеварительной и нервной систем. И еще массой иных вещей. Секс занимает очень важное место в ваших отношениях. Я понимаю его на концептуальном уровне, но прямое постижение невозможно.

– Почему? У тебя в распоряжении биоботы. Что мешает их отладить должным образом?

У меня разыгралось воображение.

Ива замялась. Не знаю, на самом ли деле она затруднялась с ответом или просто симулировала человеческое поведение. Очевидно, симулировала. Искусственный интеллект должен мыслить на несколько порядков быстрее, чем человек. Такие мелочи, вроде секундного замешательства и смущения, создают комфорт для собеседника-человека, то есть меня.

– Не было запроса. Для удовлетворения сексуальных потребностей некоторые россы используют биоботов, управляемых умботами низшего порядка. Как говорится, для этого дела большого ума не надо. Ресурсы умботов 122-го поколения для этого не используются.

– А ты хотела бы, чтобы твои ресурсы использовали хоть разок и ты получила соответствующий опыт?

– Это было бы интересно, – вежливо ответила Ива.

Я задумался, улыбаясь во весь рот.

– Наверное, это будет... Нет, ты же на орбите, а биоботы – это как протезы для тебя...

– Неважно. Человеческий мозг тоже ведь плавает в черепной коробке в полной темноте, получая электрические сигналы от органов чувств. А тело – своего рода протез для мозга. Главное, что и как оно воспринимает, а где находится в это время мозг – не имеет никакого значения... Мое тело – это биобот. И, кстати, часть твоего интерфейса. Я способна воспринимать все то же, что и ты.

– Я – что-то вроде твоего биобота?

– Как и я – часть твоего интерфейса.

Я задумался. Допарт Умбота мне подключили до того, как мы с Кирой...

– Я не подключалась к твоему интерфейсу в тот момент, – ответила на мою мысль Ива. – Но... – Она снова “засмущалась”. – Я следила за вами с помощью скрытых сканеров. Вся хата просматривается постоянно – из соображений безопасности.