— Ну, — сказал Марк. — Думаю, сойдёт для начала.

— Верно, — я посмотрел в оптику.

У ворот ангара стоял Валентин с красным флажком. Рядом с ним Артур, который недоверчиво смотрел на нашу машину. Не думает, что мы сможем её завести.

— Хоть бы сработало, — Мария проверила электрокамеру в очередной раз.

— Всё получится, — Ян сидел в кресле второго пилота и смотрел на приборы.

Внутри было жарко, ведь нас здесь много. Анита Сантек, которая действительно оказалась хорошим снабженцем несмотря на свою скромность, сидела на ящике с неприкосновенными запасными частями. Мария стояла возле стены, где были продублированы манометры двигателя.

А Катерина Громова, которой я велел держаться эти дни рядом со мной, стояла у моего кресла. У неё в кулачке амулет с предком, который я забывал у неё забрать.

— Марк, — попросил я. — Знаю, что ты первый пилот, но я бы хотел вывезти её сам.

— Да без проблем, — Марк поднялся, и мы поменялись местами.

Его кресло оказалось удобнее. Я взялся за рычаги. Остальные смотрели на меня, ожидая, что произойдёт.

— Ну что, — я похрустел шеей. — Проверяем, что у нас вышло. Топливо?

— Два и пять, — доложил Ян, глядя на манометр. — Одна плитка игниума, хватит на запуск.

Я вытянулся вверх и опустил перед собой перископ. Артур, стоящий внизу, сделал сигнал фонариком, что можно выходить, а Валентин начал размахивать красным флажком.

Кнопка запуска пока не работала, нам было не до этого, перебирать цепи будем завтра. А пока всё сделано на крутках и соплях. Я положил руки на гладкие рукояти рычагов пуска двигателей по бокам от моего кресла. По одному на каждую пару двигателей.

— Все готовы? — спросил я. — Готовимся к аварийному запуску! Переключатель РДС двадцать два в крайнее левое положение!

Голос у меня был спокойный. Не хватало внутренних раций и шлемофонов, но пока справимся и так. Мария бросилась выполнять указание, но у неё не вышло.

— Тугой, — пожаловалась она.

— Я помогу, — Марк подошёл туда. Раздался резкий щелчок. — Готово!

— Отлично, — я глянул показания манометров. — Ян, увеличь давление воздуха в среднюю часть ходовой.

— Оно на пределе, — он поправил очки и показал на манометр.

— Я знаю. Выполняй.

Ян отошёл к стене и провернул среднее красное колесо на два оборота.

— Есть!

А волнительно. Почти как в первый раз, когда мы запускали эту риггу с братом. Даже ещё более волнительно, тогда шагоход был в намного более лучшем состоянии.

Я приподнялся и по очереди прощёлкал тумблеры на верхней панели пульта. Внизу раздалось шипение выходящего воздуха. Стрелки манометров скакнули. После провернул ключ блокировки, откинул стеклянную крышечку и нажал на кнопку снятия защиты.

Над потолком загорелась красная лампочка, обычный свет погас.

— Марк!

— Выключаю главный блокиратор, — отозвался Марк и дёрнул здоровенный рубильник вниз. — Готово!

— Отлично! Ян, закрой смотровые лючки.

— Сделано!

Из электрокамеры тем временем послышались щелчки, ровно десять. Потом загудел насос в двигательном отделении, с громким треском начали переключаться реле. Свет в кабине заморгал. Я ждал.

Сначала будто началась метель. Это снизу, громкий свистящий звук топливных насосов.

— Получается, — прошептала Мария. — Топливо идёт!

И осталась одна мелочь.

— Запуск! — рявкнул я, положил руки на рычаги и дёрнул их на себя.

Обе пары двигателей включились одновременно. Кабина завибрировала, меня начало подбрасывать. В оптику смотреть бесполезно, из труб позади вырвалось столько дыма, что в ангаре не было видно ничего.

Двигатели набирали обороты. Я слышал их приглушённый «та-та-та-та» даже через толщу стали под нами. Вибрация постепенно угасала. Половина пульта светилась красными лампами. Но это потому, что руки отключены, сейчас они не нужны.

Я взялся за рычаг контролера пилота и поднял его на пять делений. Двигатели взревели ещё громче. Загорелись предупреждающие лампочки красными и жёлтыми цветами.

— Ян! — выкрикнул я. — Показания!

Он начал кричать все цифры, какие видел. Всё в норме. Для такого древнего старичка шагоход вёл себя просто идеально.

Но главный тест впереди.

Я переключил рычаг длины шага на половину, что не снести стену, и повысил позицию оборотов ещё на одну.

Потом повернулся к остальным. Только Марк невозмутимо сидел в кресле. Остальные явно чувствовали себя неуютно, даже Ян.

— Ян! Противовесы в положение — «поход»!

— Есть!

Он дёрнул рычаг с красной рукоятью на себя. Стук проворачиваемых противовесов в корпусе был громче всего остального.

Пора! Я выдвинул перископ и осмотрелся. Улыбающийся до ушей Валентин размахивал красным флагом. Артур хлопал его по плечу и что-то со смехом рассказывал. Охранники стояли чуть дальше, один зажимал уши ладонями. Снаружи ещё громче, чем здесь.

Я с силой наступил на массивную ребристую педаль синхропривода. Теперь можно просто передвинуть рычаги, и ригга пойдёт сама, автоматом, главное — это держать педаль.

— Ну что, проверим, что у нас получилось? — спросил я.

И, не дожидаясь ответа, положил руки на самые большие рычаги и рывком направил их вперёд.

Когда многотонный шагоход приходит в движение, возникает своеобразное ощущение лёгкости где-то внутри себя. Если ноги машины откалиброваны правильно, то в кабине только немного укачивало. Ни один шаг не чувствовался.

Смотреть со стороны за движением десятиметровой машины тоже приятно. Приятнее только наблюдать за Исполином, эти огромные машины были намного величественнее.

Я дёрнул рычаги, и наша ригга сделала первый шаг. Я наклонил рычаг поворота вправо, и шагоход повернул. Теперь вывести из ворот. Они открыты широко, но надо всё чувствовать габариты машины, чтобы их не снести.

Поднялась одна нога, и корпус чуть наклонился вперёд, чтобы перенести на неё вес. Потом следующий шаг, и следующий. Система противовесов не давала опрокинуться и упасть.

Я смотрел через оптику на окружающий мир с большой высоты. Люди снизу казались слишком маленькими.

— Не заденем ворота? — заволновался Ян.

Я дождался следующего шага и вернул рычаги на прежнюю позицию. Ригга качнулась. А теперь фокус. Дёрнул другой рычаг, и ноги очень медленно сдвинулись в другую сторону. Одна, затем вторая. Только Старый Герберт, самый первый шагоход, мог перемещаться в стороны, хоть и медленно. У остальных такого не было, слишком сложная система.

— Она действительно так умеет! — послышался голос Марка сзади. — Роман, ты где вообще учился управлять риггой?

— Самоучка, — я усмехнулся.

Теперь нам ничего не мешало. Я вышел на улицу.

С высоты видно намного дальше. На юге острова полигон, где одни болота. На востоке лежал город Урбус, столица империи, виден свет из окон домов, но многие из них заброшены. Вокруг река Сильва, омывающая остров, и пара рыбацких лодок у берега.

Я повернул в сторону второго ангара, где стояли остальные ригги и где был ремонтный кран. Экипажи смотрели на нас. Лиц с такого расстояния не видно, но все явно удивлены, что у нас получилось завести машину.

Один из Паладинов отвели чуть в сторону, чтобы дать нам место на бетонной площадке. Я встал между ним и Катафрактом.

— Марк, тушим всё, — сказал я.

Такой короткий маршрут, а уже подустал с непривычки. Да и раньше я редко пилотировал, у меня были другие задачи. Но это ощущение, когда шагоход выполняет все приказы и реагирует на каждое движение рычага — незабываемое.

Я чуть сдвинулся в сторону, чтобы стать ровнее, а Марк медленно и последовательно заглушил двигатели. Стало тихо, только слышно, как остывали агрегаты и выходили излишки воздуха из суставов ног.

— Отличная работа, экипаж, — объявил я. — Какие планы дальше?

— Через несколько дней мы должны пройти по южной части острова, — сказал Ян и посмотрел на свои дрожащие от волнения руки.