— Я не такой уж и плохой вариант, девочка. — Макс легонько погладил ее по щеке. — Да, признаю, что мне очень бы хотелось, чтобы ты осталась здесь, но обещаю не пользоваться столь грязными методами. И также я готов признать, что мне стоит обсуждать с тобой принятие некоторых решений. Может, попробуем еще раз?

Не веря тому, что услышала, девушка пристально вглядывалась в лицо ледяного мага. Слишком сильными и разительными были перемены в нем, поэтому она сразу же заподозрила подвох.

— И вы сдержите свое обещание? — недоверчиво спросила Алиса, мечтая сейчас оказаться как можно дальше от этого мужчины.

— Алаиса, я никогда не скрывал, что совсем не святой. — Максимилиан тяжело вздохнул и наконец отошел от нее. — Но никто и никогда не скажет, что я поступал подло, опускаясь до подобной мерзости. А ты слишком наивна, чтобы существовать в этом мире без поддержки того, кому ты можешь хоть немного доверять.

— Я не совсем уверена, что… — Замявшись, Алиса все же договорила: — Могу доверять вам.

— Во-первых, давай все же перейдем на «ты», — усмехнувшись, предложил маг. — Мне твое «выкание» уже порядком надоело. По крайней мере, когда мы наедине или в кругу близких людей. А во-вторых… Хорошенько подумай: кроме того раза я когда-нибудь обманывал тебя? Кстати, почему ты мне сразу не сказала, что знаешь об обмане и о том, что разговаривала с Лаетаном?

— Не видела в этом смысла, — призналась Алиса.

— Хорошо, — не стал настаивать мужчина, решив позже сам переговорить с наставником. — Ты принимаешь мое предложение?

Алисе действительно хотелось оказаться как можно дальше от Максимилиана. Слишком уж много власти он имел над ней. Вернее, она во многом зависела от него. А как показал их недавний разговор, кое-кто может оказаться намного хуже. И почему-то Алиса нисколько не сомневалась, что Макс сказал ей чистую правду.

«Пять с половиной месяцев… Всего пять с половиной месяцев, и я смогу вернуться домой! Так почему бы не попробовать сделать пребывание здесь более комфортным?»

— Я согласна, — выдохнула Алиса.

Уютно устроившись в классной комнате на диванчике и положив на колени открытый учебник, Алиса совершенно забыла про него. Раз за разом она прокручивала в голове вчерашний разговор с Максимилианом. Они проговорили до позднего вечера, решая, как быть дальше.

Первое время Алиса чувствовала себя довольно неуютно, все еще чувствуя злость и обиду. В том числе и на мага, подсунувшего ей такую «замечательную» наставницу.

Разговор поначалу совершенно не клеился, и Максимилиану пришлось приложить уйму усилий и терпения, чтобы разговорить свою подопечную. Что, кстати, довольно сильно удивило Алису. Она не ожидала от герцога такого терпения, в который раз поражаясь скрытым от посторонних глаз душевным качествам мужчины.

По удивлению в глазах ледяного мага Алиса поняла, что он даже не ожидал от ларры Фирэн такого свинского отношения. Но от этого девушке было не легче. Пусть он и пообещал, что ноги этой аристократки здесь больше не будет, неприятный осадок все равно остался.

— Потерпи, скоро все узнают, кто ты такая на самом деле, — попытался тогда подбодрить ее Максимилиан.

И Алиса действительно испытала мстительное удовольствие от предстоящего действа. Пусть это не заставило бы ее забыть обиду, но хоть немного потешило самолюбие. Собственная мелочность Алису неприятно поразила. Бабушка Тая ее учила, что нужно быть выше некоторых людей, не опускаться до их уровня, а теперь Алиса поступала с точностью до наоборот. Но и пересилить в этом себя не могла. Слишком сильно ларра Фирэн успела нагадить в душу.

«Сама виновата, дурында, — подумалось тогда Алисе. — С Максимилианом спорить ты можешь, а какой-то мымре и слово против сказать не посмела».

А вот узнав о наглых заигрываниях сара Герона, Макс оказался не столь терпим. Гневно стукнув кулаком по столу, отчего Алиса испуганно дернулась, он пообещал сгноить самовлюбленного парня на военной службе в самом отдаленном форте. Она ни сколько не сомневалась, что он выполнит свою угрозу, и девушке даже стало немного жаль незадачливого кавалера. Ведь, по сути, он ей ничего плохого не сделал. Да, все его сальные взгляды были неприятны, но сколько их таких самовлюбленных нахалов в мире. Не ссылать же всех за это неизвестно куда!

— Алаиса, ты не совсем верно понимаешь ситуацию, — ответил Максимилиан, выслушав ее просьбу не трогать сара Герона. — Это ты не поддалась на его смазливое личико, но сара Саветта обучает многих юных аристократок. И поверь, не все из них будут столь рассудительны. А теперь представь, если одна из таких романтичных глупышек влюбится в него.

— Ну и что? — Алиса не поняла, какая в этом может быть трагедия. — Помучается немного, зато потом умнее будет. Думаю, ее родители не допустят такого мезальянса.

— Конечно, не допустят, — хмыкнул Макс. — Но я просто уверен, что этот проныра переспит с ней, надеясь таким образом добиться желаемого. Ведь это только у магов не столь строгие взгляды на нравственность. Причем по большей части у тех, кто не принадлежит к знатным семейным родам. Поэтому, вероятнее всего, несчастную девушку постараются побыстрее выдать замуж за того, кто будет не против взять «испорченную» невесту.

— А вот об этом я как-то не подумала, — растерянно пробормотала Алиса.

— Поверь, именно так и будет, — веско заявил герцог. — И даже если свершится чудо и сар Герон добьется желаемого, неужели ты думаешь, он будет любить ее? Сильно в этом сомневаюсь!

А вот тут Алисе пришлось полностью согласиться с ним. Она по опыту знала, что такие люди любят только себя, не обращая внимания на тех, кто рядом с ними. Вернее, обращают, но только как на прислугу или же на красивое приобретение, которым не стыдно похвастаться перед друзьями.

И вроде бы они все хорошо обсудили, нашли компромисс, устроивший их обоих. Максимилиан настоял на продолжении обучения Алисой придворного этикета и танцев, пообещав найти более тактичных учителей. Но все же, все же… Девушка никак не могла перестать не то чтобы бояться мага, но опасаться, точно. Слишком свежи были воспоминания о том, как он прижимал ее к себе, не давая ни малейшей возможности вырваться.

Именно тогда наконец Алиса четко осознала, что Максимилиан не просто опекун и выводящий ее из себя человек, но и довольно привлекательный мужчина, который, несомненно, привык получать то, что хочет. Нет, она не думала, что ледяной маг попытается соблазнить ее. Все же его слову Алиса почему-то верила. Но если бы он задался такой целью, девушка сомневалась, что способна устоять перед ним.

Да, в тот момент Алиса действительно была напугана и словами, и действиями Макса, но спустя некоторое время, когда буря внутри нее немного улеглась, пришли и другие воспоминания. О горячем дыхании, опалявшем нежную кожу. О губах, почти невесомо касавшихся виска и ладони. О сильных руках, обнимавших ее… И такая реакция на мужчину безумно пугала ее.

«Это все из-за того, что кроме Макса я практически ни с кем не вижусь, — подумала Алиса и тряхнула головой, чтобы отогнать смущающие ее воспоминания. — Как только я окажусь в обществе других людей, все обязательно пройдет».

— Алаиса!

Вздрогнув от неожиданности, Алиса перевела недоуменный взгляд на склонившуюся над ней ларру Мириан.

— Ну, наконец-то ты соизволила выплыть из своих фантазий, — сказала целительница и, довольно улыбнувшись, села рядом с девушкой. — Три раза звала тебя, а ты не услышала.

— Простите, я действительно задумалась, — смутилась Алиса, одновременно принимая более благопристойную позу.

Все же некоторые уроки ларры Фирэн она запомнила очень хорошо.

— И о чем же таком интересном ты думала? — с хитрой усмешкой поинтересовалась Мириан.

— Да так…

Говорить о том, что она думала о Максимилиане и тех чувствах, которые он в ней вызывает, Алиса точно не собиралась. Ей, наоборот, хотелось поскорее выкинуть из головы крамольные мысли, смущающие разум и сердце.