— Не знаю, стал бы или нет. Серьезно, не знаю. А то, что Ловкач меня избил, так то Ржавый приказал. Да и кто я был Ловкачу? Один день знакомства.

— Когда ты появился в удаче, ты мне сразу понравился. И мне стало завидно. Очень. Ты словно пришел из другого мира, который я давно потерял. Независимый, с деньгами, одет хорошо. А я — Обрубок. Я все время смотрел на тебя украдкой.

— Я видел. Несколько раз замечал твой взгляд, но ты его быстро отводил.

— А когда тебя били, мне казалось, что били меня. Но я постарался все это забыть. Даже и в мыслях у меня не было, что ты снова пойдешь против Ржавого. Тем более на следующий день ты отличился. Ведь любой другой возгордился и забыл бы про калеку. А ты снова полез подбирать кусок мяса с пола и кормить меня. Когда ты меня кормил я был просто раздавлен. Такого не могло быть. А было.

— Слушай, сейчас я упаду спиной на пол.

— Почему?

— Возгоржусь, нос задеру высоко — высоко, вот и опрокинусь.

Мальчишки засмеялись.

— Значит, как решили? Я пошлю десяток своих солдат вместе с управляющим и набранными слугами. Отправлю где — то через седьмицу. Еще за седьмицу они смогут подготовить замок для тебя. Значит, где — то через полмесяца ты можешь выехать в Броуди и вступить во владение…

Дорога до замка, действительно, заняла меньше полудня, да и ехал Сашка в окружении своего первого десятка личной охраны не спеша. Первая половина дороги была ему знакома, по ней он приехал в Ларск. Но затем пришлось свернуть на юго — запад, дорога стала заметно хуже, да и встречных путников заметно поубавилось. Местность вокруг все больше становилась холмистой, заросшей высокими соснами.

Уже ближе к полудню с правой стороны на высоком пригорке показался небольшой замок. Точнее, развалины замка, настолько тот был в запустении. Ехавший рядом с Сашкой проводник его удивил:

— Милорд, вот этот замок принадлежит вашей светлости.

— Как!? Эта развалюха — мой замок?

— Да, ваша светлость, только это не Броуди. На ваших землях стоят четыре замка: но кроме Броуди три замка в запустении. Они выморочные. Как, впрочем, и сам Броуди. Эти три замка потеряли своих владельцев более ста лет назад, во время вторжения Черного Герцога, прадеда нынешнего пиренского герцога. Все они входили в домен Броуди. Последний барон Броуди умер более десяти лет назад. Замок вместе со всеми землями, включая три пустующих замка, отошли графской семье. А теперь вот вам.

— А отремонтировать этот и другие два замка можно?

— Да, милорд. Но, простите, ваша светлость, вы ведь еще не женаты.

— А причем здесь это?

— Но, ваша светлость, замки предоставляются в пользование наследникам. Достаточно самостоятельным.

— И что?

— Простите, но у вас еще нет наследников. Или я ошибаюсь, милорд?

Сашка покраснел. Это, что же, ему жениться можно скоро? Дар его на два года старше, а уже отцом стал. И женился, между прочим, тоже в пятнадцать лет. Но он еще даже не думал о таком, поэтому Сашка не стал развивать не очень приятную для него тему и молча продолжил путь. А вот и Броуди. Неслабый замок. Уж точно, не развалюха. Но тридцати человек для обороны мало будет. Стена — то какая длинная.

— При нападении врага, на защиту встает ополчение из местных крестьян. Замок — единственная защита для крестьян в случае набега, — сообщил Сашке Хелг. — А с ополченцами взять такой замок будет трудно. Здесь нужно пяти или десятикратное превосходство в людях. Ладно, возьмут враги замок. Но какой ценой? Половину войска своего положат. Если еще сумеют взять. Год назад Ильсан даже с двумя тысячами не смог захватить первый попавшийся лоэрнский замок.

— Могут попытаться взять? Лоэрнцы?

— Они самые, милорд. Земли Лоэрна здесь совсем неподалеку, в семи — десяти верстах. Но зато прямой дороги от них сюда нет.

— А тайно подойти не могут?

— Могут, конечно. А часовые на что? Ров глубокий, стены высокие. Пока подступятся, тревога сработает.

— Но тогда в замке не будет ополчения.

— Зато и солдат врага будет не много. Большому количеству сложно тайно подойти. Поэтому так на так и выйдет.

— Хорошо. Ополчения не будет, тайно подошедших врагов будет немного. Но их больше, чем защитников. Так?

— Так.

— Больше, чем защитников, но не настолько, чтобы удачно штурмовать замок. Так?

— Так, милорд.

— Тогда подошедшие окружают замок и ждут подхода основных сил. Как это сделал Черный Герцог восемь лет назад, захватив Ларск.

— А ведь точно, милорд. Все так и было! И что же делать?

— Не знаю, я ведь не воин.

— Но теперь вам ими командовать. И принимать решения. Вы — виконт.

— И зачем вы меня тогда подобрали на дороге, а я во все это ввязался?

— Милорд…

— Нет, надо было тогда соглашаться на предложения Ястреда. Был бы слугой у него, проблем не ведал!

— Так вы смеетесь?

— Знал бы ты, Хелг, как мне надоел этот вежливый этикет. И твое выканье!

— Я бы тоже не отказался вернуть те старые отношения, милорд. Но ведь — нельзя!

— Да, нельзя… Но если очень хочется — то можно. Что скажешь?

— Давай…те продолжим позже, мы уже подъехали, слуги уже высыпали во двор.

Действительно, в открытых воротах замка стояло несколько десятков человек во главе с управляющим Ксеноном. Въехав во двор замка, Сашка опешил: все, кроме низко кланяющегося управляющего, повалились на колени, низко склонив длинногривые головы. Сашка замер от отвращения.

— Встаньте и больше на колени не вставайте. Мне это неприятно. И снимите ошейники.

— А если их нужно будет послать куда — нибудь, ваша светлость?

Сашка задумался. Действительно, если раб попадался без ошейника, то поймавшие были обязаны найти хозяина раба, и вернув его, получали серебрянку награды. Но как найти, если пойманный станет твердить, что он не беглый и работает на виконта в его замке Броуди? Кто — то поверит и пошлет гонца с известием или проверкой, а кто — то посчитает это уловкой раба, опасающегося быть посаженным на кол, и решит добиться правды от беглого раба. Как это делается в этом мире, Сашка знал. Стоит ли выход из замка без ошейника на шее возможности получить обратно калеку? Сашка, взвесив всё это, ответил управляющему:

— За пределами замка пусть одевают ошейники. Но это временно, для их же блага.

Поднявшись в свою комнату, Сашка приятно удивился созданному для него уюту.

— Спасибо, Ксенон. Все очень хорошо.

— Я рад угодить вашей светлости. Мне можно идти?

— Да, иди.

— Милорд, в прихожей я оставил Верди, он будет вашим слугой. Если вам одного будет мало или слуга не понравится, я исправлю.

— Хорошо. Спасибо. И еще. Если кто — то захочет подстричься, пусть стригутся. И… постарайтесь обойтись без плетей.

— Слушаюсь, ваша светлость…

Надо же! Постарайтесь обойтись без плетей! Рабовладелец хренов! А есть ли другой выход в этом жестоком мире? А твой родной мир разве не был жесток? Да временами почище этого, если вдуматься. Но все равно подстраиваться под этот мир не буду. Иначе недалеко и до Рисмуса дойти. Буду тем, кем есть. Сегодня отдых, обустройство, знакомство с замком. Завтра с утра тренировки. В полную силу. И обязательно надо объехать все владения, все дороги и тропочки. Узнать, что за люди работают на этих землях, что от них ожидать. И подумать, как оборонять замок в случае нападения врагов. Времени на скуку не будет!

Ларс, выбравшись на твердую почву, устало повалился на пожухшую траву. Сегодня ему повезло. Если бы не вогнутая пластинка на его куртке он уже давно бы беседовал со своими предками. Хорошо еще, что копье было с костяным наконечником, который от удара о железную пластинку отвалился с древка. Но удар, надо признать, был сильным. Ларс даже потерял сознание. И это тоже спасло ему жизнь. Прорвавшиеся лайцы посчитали его убитым, и пошли дальше. А дальше их уже встретили аскеманы. Сеча, видать, была славная, в том месте нарубили целую груду лайцев. Но и сами потеряли сразу четверых. И теперь аскеманов осталось только одиннадцать, включая и его, Ларса.