Прекрасно! А теперь проверю-ка я Андрея. Судя по доносящимся из гостиной ломающимся подростковым голоскам, они с Барри уже спустились со второго этажа.

Выпорхнув из ванной, я так и обмер с улыбкой на устах, когда вместо своих соседей увидел четырех совершенно незнакомых парней, нагло пожирающих наши съестные запасы. Судя по застывшим физиономиям, для них мое появление тоже стало полной неожиданностью.

– Э, а вы кто такие? И что здесь забыли? – первым справившись с оцепенением, наехал я на пацанов.

– А ты кто такая, грубиянка? – усмехнулся один из них, с курчавыми волосами. – И как сюда пробралась?

– Вообще-то я тут живу! – подбоченился я.

– С каких это пор? – опешил веснушчатый мальчик, прожевав откушенную половинку бутерброда.

– Хорош жрать наш ужин! – вместо ответа на поставленный вопрос рявкнул я. Да так, что конопатый поперхнулся и начал икать.

– Наш? О, так тут вас, малявок, несколько, что ли? – ехидно осведомился кудрявый.

– А вот ща парни с борьбы придут, и посмотрим, кто из нас малявка! – угрожающе предупредил я, прикинув, что данные отроки учатся класса на два-три ниже моих соседей и те без труда скрутят этих воришек в бараньи рога и вышвырнут вон. – Так что от греха подальше брысь из нашего теремка!

– Что-то это все мне напоминает сказку о «Лубяной избушке». Мы зайцы, а она лиса, – ухмыльнулся четвертый, доселе молчавший юноша. И, подражая манере разговора врачей с душевнобольными пациентами, объяснил: – Голубушка, ты уж прости, но мы не можем уйти из этого чудесного домика, потому что коттедж номер восемьдесят шесть – наш.

– Как это восемьдесят шесть? – охнул я. – Разве это не девяносто восьмой?

Прежде чем помещение взорвалось хохотом, кудрявый посмотрел на товарищей и сказал:

– Кажется, у нас опять на номеродержателе болтик открутился.

«И вот угораздило же тебя поддаться на уговоры Хомяка именно сейчас?» – упрекнула меня мудрая Сова.

Вечер вторых суток моего пребывания в криосне тоже выдался насыщенным.

Мы от души похохотали (по крайней мере, я старался, чтобы мое веселье казалось непринужденным) над случившимся недоразумением вместе с новыми френдами (надеюсь, мое желание завязать с ними дружбу тоже выглядело искренним). На прощанье я пообещал им почаще заглядывать к гости (одновременно мысленно ликуя и вытирая вспотевший лоб: «Ура, получилось! Они сами это предложили!») и вернулся восвояси.

Жители «правильного» девяносто восьмого коттеджа как раз собирались ужинать, но я составить им компанию отказался, сославшись на то, что меня досыта накормили в гостях.

– В каких еще гостях? – тут же вздернула любопытный носик Дашка.

Пришлось пересказать живой анекдот о перевернутом вверх тормашками номере. Снова все посмеялись.

Но потом я испортил всем аппетит предысторией с дерзким, посреди бела дня, нападением «Джокеров» на нас с Йеной. Ребята заметно погрустнели и с пониманием отнеслись к моему желанию уединиться в спальне и немного подумать, что дальше делать.

Провалявшись на кровати около двух часов (после трапезы Дарья деликатно не стала мешать мне своим присутствием и сидела в комнате у парней), я так ни до чего путного и не додумался.

Потом в комнату робко поскребся Андрей.

– Я тут порылся по форумам и выяснил, что у этих отморозков не самый сильный клан на сервере, к тому же не очень многочисленный. Всего три десятка бойцов от двадцатого до пятидесятого уровней. Однако на фоне других начинающих «Джокеры» выглядят довольно целеустремленными и уже снискали солидную известность и завели полезные связи с другими криминальными сообществами, – сообщил он.

– Угу, спасибо за «утешительную» инфу, – кивнул я.

– Да я к тому подвожу, что если они всерьез решат достать тебя, то мы, нубы, сами с ними не справимся, – сочувственно произнес парень. – В общем, наилучший выход для тебя – рерол.

– Нет, это точно не вариант! – в сердцах показал я фигу.

– Тогда даже не знаю, чем тебе быть полезным в этой войне, – развел руками геймер. – Сам ведь я еще мало что могу. И среди хаев у меня нет таких знакомых, которые заступятся за тебя.

Зажатое в кулаке и тайком наведенное на собеседника око аналитика доложило:

– Персонаж Андрей. Пол игрока: мужской. Возраст игрока: 16 лет.

Ах какой хороший добрый мальчик! Переживает, помочь пытается. А ведь я даже не просил его об этом. Однако он заблуждается, кое-что полезное для меня он все же способен совершить. Пусть позовет заждавшихся на «Каре» друзей! Только бросить им клич необходимо деликатно, не вызывая подозрений у возможных наблюдателей Коллекционера.

– Погоди меня хоронить, Дюш! – улыбнулся я. – Возникла в моей башке одна интересная идея!

– Что за идея? – воодушевился юноша.

– Сперва мне казалось, что лучшим решением будет перевестись в другую гимназию. А в идеале, желательно вообще сменить город, – начал я.

– Хм, да, пожалуй, такой вариант мог бы сработать, – согласился Андрей.

– Но понимание того, что все это лишь до поры до времени отсрочит неизбежное, заставило меня отбросить эту затею. Какой смысл убегать и прятаться, если рано или поздно меня все равно отыщут?

– Ну, не знаю, – не сей раз усомнился парень. – Вдруг, если надолго тебя потеряют из виду, в конце концов махнут рукой и откажутся от мести?

– Может, откажутся, а может, и нет, – передернул я плечиками.

– Ладно, продолжай. Я так понимаю, у тебя есть более верный способ обезопасить себя от внимания враждебного клана? – догадался Андрей.

– И да, и нет.

– Как это?

– Обезопасить – да, а вот внимание, наоборот, очень даже пристальное к себе привлеку. И не только «джокерское», но и многих других.

– Поясни, – нахмурился мальчишка.

– Все очень просто! Я не буду таиться, а, напротив, выставлю наше противостояние на всеобщее обозрение! Превращу его в шоу!

– Брр, чет совсем запутался, – признался собеседник.

– Ну, смотри, – принялся я растолковывать. – Если по уму рассудить, то ни особой радости, ни огромных барышей бандиты от возмездия не получат. Ну, помучают меня немного, ну, сольют несколько левелов, ну, прикарманят мои скудные пожитки. И что это за наслаждение? Я же предложу им гораздо большее!

– Гм, продолжай.

– Я брошу им публичный вызов! Такой, от которого нельзя отказаться. Вернее, теоретически можно, но тогда они лишатся не только очков престижа среди «партнеров по бизнесу», но также потеряют самоуважение.

– Ого! Звучит зловеще и очень интригующе! – уважительно оттопырил нижнюю губу Андрей. – Только покамест все равно не соображу, о каком роковом вызове ведешь речь.

Выдержав театральную паузу, я пояснил:

– Предложу «Джокерам» дуэль!

– Что?! – На лице читались явные признаки сомнения в моем душевном здравии.

– Видимо, я не совсем правильно выразился, – поспешил я посвятить парня в тонкости плана. – Короче, сначала я во всеуслышание высмею поразительную смелость и небывалую отвагу героев-мужиков, не побоявшихся вооруженной толпой охотиться на одинокую девочку-нубку. И так далее, в том же духе всячески буду стараться задеть их гордость и больное самолюбие. А потом прилюдно заявлю, что в честном рукопашном поединке (причем по фиг – на ковре, на татами, на ринге или в восьмиугольной клетке) ушатаю любого равного мне по уровню бойца из их лоховского клана. Скажу, что поставлю на свою победу десять к одному. В общем, если скопище трусов и неудачников с этикеткой «Джокеры» готово оспорить сей факт, пускай, допустим, через месяцок подготовят мне жертву двадцатого левела. А лучше сразу штук пять, потому как один их увалень – это только так, для разминки.

– Ты в реале профессиональный файтер, что ли? – опасливо замер парнишка.

– Ха-ха, насмешил! Задротка рядовая, – отмахнулся я. – Но даже если бы владела там карате или кан-фу какой-нибудь…

– Кунг-фу каким-нибудь, – машинально поправил меня юноша.