На ткани остался чёрный след. Марк покачал головой.

— Времени нет, а то бы я не принял, — сказал он. — В ригге должна быть такая чистота, чтобы можно было с этого пульта есть.

Механик смущённо откашлялся. Марк убрал платок.

— А как вас зовут? — спросил он. — А то я до сих пор не знаю вашего имени. И в журнале записано только ваше звание.

— Марк, я тоже Марк, — сказал стармех с улыбкой. — Мы тёзки.

— Хм, — Марк смутился. — Тогда я буду звать вас стармех, чтобы нас никто не путал.

Со мной только мой телохранитель-радист Сергей, потому что штатный радист Исполина сломал себе ногу, когда неосторожно спустился. Второго пилота и канонира я не знал, это молодые парни возраста Яна.

У светловолосого второго пилота вообще тряслись руки от волнения. Это его первый поход на Исполине, до этого он был вторым пилотом Паладина. Прежний второй пилот, который был на месте первого до того, как сюда назначили Марка, недавно умер. Ему было семьдесят.

Нервозность у молодого экипажа быстро ушла. Спокойный, как всегда, Марк успокаивал всех одним своим присутствием.

— Ну что, ребята, — сказал он. — Мы в одном экипаже, значит, мы как семья. Даже лучше, чем семья. А этот Исполин — наш дом. Так что давайте-ка заведём эту малышку и отправимся на дело.

Двигатели запустились очень плавно, я почти не чувствовал вибрации и не слышал их шума. Марк просунул руки в механические рукава на подлокотниках, как на Небожителе, только без перчатки, и нажал на педали.

Шагоход двинулся по толстому льду озеру. Я направил оптику вниз, но лёд был крепкий, не трескался. Не знаю, на сколько метров он промёрз, но огромный Исполин держался на нём без проблем.

Но пройдя десяток шагов, мы остановились.

— Стармех, пройдите в кабину, — приказал Марк и повернулся ко мне. — Рома, чувствуешь? С ходом что-то не то.

— Нет, — я помотал головой. — Но я им не управлял, не знаю разницы.

В полу кабины откинулся стальной люк, и к нам забрался стармех, облачённый в ремонтный комбинезон вместо мундира. Второй пилот помог ему залезть.

— Что с весом? — спросил Марк. — Мы движемся, как пьяная корова. Сколько тонн вы нагрузили в ноги?

— Ничего сверх нормы, — механик пожал плечами. — Только электроаппараты на запчасти в другие шагоходы, и немного припасов.

— Тогда почему он такой тяжёлый?

Марк нажал педаль правой ногой, и Ужас Глубин сделал ещё несколько грузных шагов. Я снова посмотрел в оптику, но лёд под ногами к моему облегчению всё ещё не трескался.

— А! — стармех поднял указательный палец. — Я совсем забыл сказать. Когда мы начали его чинить, то снимали броню. А под ней увидели, что в верхнем плечевом поясе до сих пор стоят балластные цистерны! Их так никто и не снял за много лет! Про них забыли. Под бронёй же стоят, её не снимали.

— Что там стоит? — спросил я.

— Ну это, они, короче, помогали Ужасу идти по дну. Их при необходимости накачивали воздухом, чтобы они тянули его вверх и не давали упасть. Или набирали в них воду, чтобы он погружался глубже. Ну как на подлодках Дома Ямадзаки, если вы их видели.

— Видел как-то раз, — сказал я.

— Но почему они такие тяжёлые? — спросил Марк. — Так не было раньше.

— Так мы их водой наполнили!

— Зачем? — Марк аж откашлялся от изумления.

— О, мы тут сделали одну штуку! — стармех оживился. — Мы будем использовать эту воду для охлаждения главного калибра! Пушка нагревается при каждом выстреле, мы будем её остужать.

Он говорил таким тоном, будто хвастался своей придумкой.

— Это всё старик Риггер придумал, на чертежах, а мы доделали. Если нет необходимость погружаться, то можно использовать воду из цистерн для охлаждения.

— У нас так-то зима, — напомнил я. — А если там вода перемёрзнет, то что? Всё лопнет?

— Да не должна, — механик вытер вспотевший лоб. — Там датчики стоят, что так она нагреется выхлопами, если слишком остудится.

— Мы можем её слить? — спросил Марк.

— Да, но, — он откашлялся. — Надо второй компрессор чинить и выдуть её, но это нужна остановка и…

— А времени нет, — сказал я. — Надо идти. На скорость влияет?

— Не сильно, просто инерция больше. Ладно, — Марк отмахнулся. — Пошли дальше, на месте разберёмся. Если провалимся под лёд, я вас задушу, стармех.

— Не провалимся, там не так и много веса. Обычная вода.

— Несколько тонн воды, — Марк покачал головой. — И как я проглядел?

Мы дождались, когда стармех спустится, и продолжили путь. Радист настроил мне рацию, и я начал отдавать приказы и слушать ответы от командующих войсками. Последние дни сильных холодов, надо успевать всё сделать.

Сначала я закончу с Красным Драконом. Его пилот пожалеет, что отправился в бой, хотя мог спокойно сидеть у себя в стране. Они же изначально хранили нейтралитет, чего им в голову взбрело отправлять к нам зимой?

Закончив с радио переговорами, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть. Но радист не дал мне этого сделать.

— Донесение от разведчиков, — растолкал он меня, как я и приказывал ему делать.

Я надел наушники поплотнее и прижал микрофон к горлу.

— Загорский. Слушаю.

— Говорит полковник Горностаев. Мы ошибались по поводу Исполина.

— В чём именно?

— Вернулись разведчики с той стороны границы. Они сфотографировали Исполины на их местах. Красный Дракон не идёт в сторону границы, он стоит на месте. И стоит там несколько недель, он прибыл давно. Мы его спутали с другим.

— Тогда кто идёт на восточную линию? — спросил я.

— Печать Огня Келвина Рэгварда. Он хочет прорваться и обойти западную линию с тыла.

— Принято. Отдать приказ Ищейке выступить нам на помощь сразу после ремонта, — я переключился на внутреннюю связь. — Марк, полный шаг, нам нужно оказаться там раньше, чем он.

Надо льдом поднялся густой туман, затруднявший видимость. Мы подбирались к линии обороны, радары здесь глушили.

Этим занимались обе стороны, что мы, что враги. Если ничего не придумаем с радарами, они станут окончательно бесполезными. Тем более, мы пользовались одинаковыми моделями.

Впрочем, глушилки не скрывали главного — наличие сил врага и то, что среди них Исполин.

Марк уверенно управлял Ужасом Глубин, без проблем находя ногами нужные педали.

Я же смотрел свои записи и раздумывал. Обороной восточной линии командует генерал Шевцов. Пожилой, но не престарелый генерал раньше командовал гвардией Дома Варга. Сейчас гвардию передали другому офицеру.

У Шевцова в подчинении семь ригг. Шесть полноценных боевых, и одна старая учебная, на которую вместо пушек поставили больше ракет. Этот прототип Эквита построили ещё при жизни Лингерта Риггера, но он вышел совсем неудачным. Зато может стрелять и нести кучу ракет.

Ещё у генерала под командой ствольная артиллерия крупных калибров. Немало пушек и пусковых установок для ракет мы укрыли на холмах и установили в лесах.

Оборона казалась хлипкой, но того, кто попытается прорваться, встретят мощнейшим огнём.

Тем более, это место очень удобное для обороны. Раньше это было русло второй реки Ларва, вытекающей из озера. Но река пересыхала, теперь там только замёрзший до самого дна ручей. Берегов почти нет, над руслом нависали скалы.

Но ничего из этого пока не видно. Мешал туман.

— Ответили, — радист Сергей посмотрел на меня. — Генерал Шевцов на связи.

— Говорит Загорский, — я поправил микрофон. — Доложите статус, генерал.

— Рад слышать, главнокомандующий, — через помехи донёсся уверенный голос гвардейца. — Они вышли на позиции, глушат радары по чёрной. Но у меня хорошая разведка из моих старых ребят.

— Можете сказать, сколько их?

— Да. Двадцать Уланов, три Катафракта, один Паладин. Вдали ребята заметили Исполина. Руки огромные, как у гориллы.

— Печать Огня, — сказал я.

— Да, гадина Рэгвард прибыл сам. Ничего, мы отомстим ему за Алексея Варга. Лорд-Наблюдатель Ян будет доволен.