Когда слуга открыл дверь, пропуская ее вперед, Солара смело переступила порог и… оказалась в небольшой уютной гостиной. Быстро обведя взглядом комнату, она заметила Кассиана, смотрящего в окна. Что он там пытался увидеть, она так и не поняла, ведь на улице была уже глубокая ночь.

А в следующий миг ей стало не до вопросов, потому что князь оказался рядом с ней, крепко сжимая в объятиях. Судорожно вздохнув, Солара уткнулась носом в его шею и обняла руками за талию, чувствуя, как сковывающее ее напряжение потихоньку отступает.

– Как ты? – спросил Кассиан, поцеловав целительницу в висок.

– Нормально.

– Как сестра?

– С ней все будет хорошо, а пока спит.

– Прости, я не должен был высылать приглашение и на ее имя, но так хотел сделать тебе приятное.

– Ты не виноват в произошедшем. И никто не виноват, просто так получилось. Главное, что все обошлось.

Немного отстранившись, Солара погладила Кассиана по щеке. В ответ князь поцеловал ее ладошку и вновь прижал к себе, зарываясь носом в бело-золотую копну волос. Так они и стояли, замерев у самого порога.

– Давай присядем, ты устала. – Первым опомнился Кассиан и подвел целительницу к большому мягкому дивану.

– Вообще-то я предпочла бы отправиться спать, но не могла отказать великому князю…

– Я хотел тебя увидеть, – перебил ее Кассиан, и пока Солара ничего не поняла, усадил к себе на колени, закрыв ей рот поцелуем. – Я весь этот треклятый бал хотел остаться с тобой наедине, поэтому прошу, побудь со мной немного. Обещаю, мы просто посидим вместе.

Не в силах отказать в такой простой просьбе, особенно когда на тебя смотрят полным нежности взглядом, Солара согласно кивнула.

Эта ночь надолго запомнилась ей. Они действительно просидели в обнимку почти до самого рассвета. И лишь изредка тишину комнаты нарушали их голоса. Почему-то казалось кощунством нарушать словами то, что сейчас происходило между ними.

Иногда Кассиан целовал ее, не переступая установленной им же границы и даря нежность и тепло. А иногда Солара тянулась к его губам, поддавшись невероятной магии этой летней ночи. Она еще никогда не чувствовала себя так хорошо, как в объятиях мужчины, которого любила всем сердцем. И втайне лелеяла мечту, что теперь так будет всегда.

– А вот я тебя, шалопая, прутом отхожу! – возмущалась торговка, ухватив бедно одетого мальчишку за ухо. – Ишь, чего удумал, воровать у меня товар! Сейчас же сдам стражникам, пусть они с тобой, висельником, сами разбираются.

Поморщившись от визгливых криков женщины, Солара направилась к месту происшествия.

Она возвращалась из больницы для малоимущих и решила завернуть на рынок. Когда-то давно нянюшка брала ее туда с собой. Тогда маленькой Соларе все казалось жутко интересным. Никогда не бывавшая в подобных местах, девочка крутилась словно волчок, пытаясь рассмотреть все и сразу. И теперь, спустя годы, Забирающая неожиданно захотела вновь пройтись среди шумных рядов.

– Что у вас случилось? – спросила она наконец, добравшись до торговки.

Сопровождавшая ее охрана – четыре боевых мага, выделенных ларром Айларом, – встала полукругом у нее за спиной.

– Ох, прекрасная ларра, может, хотите пирожков? – Женщина мигом подобралась, рассмотрев в Забирающей платежеспособного покупателя. – У меня все свежее, из самых лучших…

– Меня не интересует ваш товар, – перебила ее Солара, немного сморщив нос. – Я вам задала вполне понятный вопрос и желаю услышать на него ответ.

– Так воришка это, госпожа, – залебезила торговка, вызвав у Солары резкое чувство брезгливости.

Целительница никогда не любила таких людей, считая, что даже если человек не богат, все равно чувство собственного достоинства у него должно быть. И по роду своей деятельности встречая людей из разных сословий, убеждалась, что она права. Среди бедняков тоже встречались те, кто не будет прогибать спину, изображая из себя…

Отмахнувшись от неприятных мыслей, Солара сосредоточилась на разговоре.

– Я заберу его с собой.

– Да зачем же? – всполошилась торговка, вцепившись в худое плечо мальчишки. – Сейчас стражники идти будут, я сама его отдам им.

– Точно, точно, не стоит нашей Забирающей марать руки о всякую шантрапу, – поддержала ее еще одна женщина. – Тут частенько так бывает, беспризорники совсем обнаглели.

– Если ларра Солара решила сама разобраться с мальчишкой, значит, так и будет, – неожиданно вмешался один из охранников, буквально вырывая воришку из цепких рук торговки. – Госпожа, мы и так задержались, идемте!

Благодарно посмотрев на ларра Видара, целительница ободряюще улыбнулась мальчику.

– Не бойся, мы отведем тебя в приют, где больше никогда не придется воровать, – пообещала она, глядя в испуганные глаза мальчишки.

– Только сначала вернемся во дворец, а потом я сам отведу мальчика, – пообещал ларр Видар. – Прошу вас, не спорьте.

– Да, простите, это по моей вине мы задержались. – Солара виновато улыбнулась и последовала за охранниками.

Прошло уже две недели после бала, и жизнь текла своим чередом. Они разделили с ларрой Ленианой обязанности, и теперь Забирающая патронировала столицу и ее округу, в то время как наставница взяла на себя труд следить за ремонтными работами, проводимыми в больницах, и посещать другие лечебные заведения с проверками.

Вилора уже давно оправилась от последствий потери щита. Сестра уверяла, что сама не понимает, как это произошло. Она только помнила резко накатившую слабость, а затем щит пропал. Проанализировав всю ситуацию, родители пришли к выводу, что это все произошло из-за духоты в бальном зале.

– Все-таки ты еще слишком юна для таких празднеств. – Ларра Гелана ласково погладила дочь по голове. – Не стоило нам тебя брать с собой.

– А я рада, что побывала там, – упрямо заявила Вилора. – И даже получила массу приятных впечатлений!

Родители тогда не нашли, что сказать в ответ.

А еще Солара, как и планировала, восстановила несколько старых знакомств. Все же быть оторванной от общения со сверстницами оказалось тяжело. Она сильно скучала по своим имперским друзьям, и письма, которыми они обменивались, не могли заменить живого общения, хотя послания Алаисы она всегда ждала с большим нетерпением. Юная Забирающая, сейчас полным ходом постигающая лекарское искусство, как никто другой могла поднять Соларе настроение.

И тем отчетливее Солара понимала, что ее новые «старые» знакомые и в подметки не годятся герцогине Ортанской. К сожалению, чаще и больше всего они обсуждали наряды, украшения и достоинства и недостатки мужчин, пока еще свободных от брачных уз.

Конечно же, целительница никогда бы не призналась в этом, но ей начал импонировать острый язычок ларры Лореи. Она действительно наслаждалась теми минутами, когда магиня проходилась по ее «подругам» метким словцом. Правда, и самой Соларе доставалось от нее, но целительница начала отвечать тем же. И с удивлением замечала во взгляде своей заклятой подруги мелькавшее удовольствие.

– Ларра Солара, мы на доклад, – сообщил ларр Видар, вырывая ее из воспоминаний.

– Тогда, может, я пока заберу мальчика с собой? – Целительница ласково погладила светлые спутанные кудряшки.

– Вот уж нет, этот воришка является самой важной частью моего доклада.

– Не понимаю…

– Просто за желанием спасти мальца от стражников вы не обратили внимания на одну очень важную деталь. Присмотритесь к нему внимательней.

Последовав совету, Солара посмотрела на мальчика, но все равно не поняла, в чем дело. Перед ней стоял обычный беспризорник с чумазым лицом, в потрепанной и грязной одежде, явно с чужого плеча. Да и ботинки оставляли желать лучшего. Правый и вовсе был перевязан веревкой, видимо, для того, чтобы окончательно не потерять отрывающуюся подошву. Даже худоба паренька была самой обычной, беспризорники часто голодали.

– Так и не поняли, что не так? – Маг понимающе улыбнулся и пояснил: – Несмотря на его внешний вид и худобу, взгляд мальчишки совсем не голодный. А значит, его хорошо кормят, просто телосложение такое. Да и цвет лица здоровый, правда, рассмотреть его под слоем грязи трудно.