— А не слишком ли панибратски ты разговариваешь с девушкой? — лениво поинтересовался Александр, насмешливо глядя на брата.

— По легенде она наша дальняя родственница и моя подопечная, так что все вполне приемлемо, — отмахнулся от него ледяной маг. — А вот ты со своим слишком официальным отношением, наоборот, можешь вызвать подозрение.

— А мнением самой ларры поинтересоваться не хочешь? — ехидно спросил Алекс. — Ты ведь прекрасно знаешь, что многие семьи придерживаются официоза. Тем более, как было сказано ранее, ларра Алаиса наша дальняя родственница.

«Ну, хоть кому-то интересно мое мнение! — насмешливо подумала Алиса, переводя взгляд с одного брата на другого. — Хотя у меня создается впечатление, что ларр Александр просто развлекается. Неужели ему так нравится спорить с Максимилианом?»

— И все же я считаю это довольно глупым, как, кстати, и ты сам, — усмехнулся ледяной маг. — Алаиса еще слишком молода, поэтому будет вполне естественно откинуть глупые приставки. Этим мы покажем, что она нам близка и дорога. Не у всех, но у большинства это поумерит пыл, и они не будут так рьяно навязывать свое знакомство. Все же когда многие тебя опасаются — это несомненный плюс. Но так уж и быть, чтобы ты не обвинял меня в излишней тирании, я поинтересуюсь мнением своей подопечной. Алаиса?

«Я оказалась между молотом и наковальней», — тут же проскочила паническая мысль.

— Если это поможет мне избежать ненужного внимания, то я, конечно же, согласна на менее официальное обращение с вашей стороны, — осторожно ответила Алиса, но не смогла удержаться, чтобы не уколоть: — Но так как вы с братом намного старше, мне как раз следует обращаться к вам в более почтительной форме.

По сузившимся глазам мужчины она поняла, что попала. По заплясавшим чертенятам в ярко-голубой глади сообразила, что попала очень сильно. Растянувшиеся в предвкушающей улыбке четко очерченные губы заставили Алису напрячься и постараться не покраснеть после той отповеди, которую, судя по всему, собрался устроить Макс.

— Ну что же, так тогда и сделаем, — согласился Александр, сам того не ведая, спасая будущую Забирающую от расправы. — Тебе, кстати, возвращаться не пора?

— А тебе? — ответил вопросом на вопрос герцог Ортанский, с неохотой отведя взгляд от напряженного лица Алисы.

— Нет, я сегодня совершенно свободен и могу составить Алаисе компанию. Думаю, у нее еще много вопросов, на которые бы хотелось получить ответы.

— Тогда оставляю ее на тебя, а сам откланиваюсь. Дела действительно не ждут.

Не успела Алиса ничего сказать, как ледяной маг уже исчез в портале. И девушка выдохнула с облегчением.

Дальнейшее общение с Александром не принесло никаких потрясений и неприятных минут. Водный маг оказался довольно приятным и веселым собеседником. Он действительно с удовольствием отвечал на вопросы Алисы, при случае добавляя какие-нибудь забавные комментарии.

Из всего их разговора девушка поняла, что ларр Александр терпеть не может лишние расшаркивания, принятые среди аристократов, и любит их безжалостно высмеивать. И в тоже время Алиса нисколько не сомневалась, что при случае он может по напыщенности превзойти всех снобов империи вместе взятых.

«Довольно любопытная личность этот ларр Александр, — размышляла Алиса, когда осталась одна. — Вот только какой он настоящий? Да и Максимилиан… Такие разные, казалось бы, братья, но почему-то мне кажется, что нить, связывающая их вместе, прочнее стали».

Хоть Алиса и предполагала, что во сне может вновь встретиться со своим таинственным собеседником, но все равно не смогла сдержать потрясенного вздоха, когда очнулась на уже знакомом выступе. Дыхание от головокружительной высоты, на которой она оказалась, перехватило, а сердце суматошно застучало, готовясь или остановиться от испуга, или выпрыгнуть из груди. Открывшийся вид поражал воображение какой-то первозданной красотой и отстраненным спокойствием.

Девушка помимо воли посмотрела в ту сторону, где в прошлый раз заприметила голубую гладь горного озера. К сожалению, даже сейчас Алиса не смогла понять, покрыта ли водная гладь прочной коркой льда или же поверхность озера была чистой. Слишком далеко был расположен так заинтересовавший ее объект. Зато горы, как и раньше, продолжали радовать своими снежно-ледяными панцирями, расцвечиваясь разноцветными бликами на ярком зимнем солнце.

«Налюбовалась?» — раздался немного насмешливый голос в ее голове.

— Мне кажется, что я никогда не устану восхищаться этим великолепием! — честно ответила Алиса. — Здесь просто потрясающе красиво.

«Рад, что ты оценила этот вид, — довольно произнес ее собеседник. — Это одно из моих самых любимых мест».

— Неудивительно, в такую красоту просто невозможно не влюбиться!

«Ты подумала над моим предложением?» — поинтересовался он.

— Скорее уж над отсутствием выбора, — спокойно парировала Алиса. — Ведь если я откажусь, это ничего не изменит. Ты все равно не отправишь меня домой.

«Ты немного не права. Если откажешься, то я вообще не стану тебе помогать».

— Даже так?

«Да, к сожалению, именно так, — с грустью ответил собеседник. — Пойми, как бы я ни сочувствовал тебе, помогать вернуться домой прямо сейчас не стану».

— Будешь мешать мне искать дорогу домой самой? — настороженно спросила Алиса.

«Нет, мне это не нужно. Без меня и подобных мне ты ее просто не найдешь».

— Ну, спасибо, что хоть сразу сказал правду, а не нагло врал, как некоторые.

Секундная заминка, которая для Алисы растянулась, казалось, на целую вечность, — и рокочущий голос с любопытством спросил:

«Как ты узнала?»

— Сегодня после разговора с ним вдруг вспомнила о вашем знакомстве, — не видя причины умалчивать, честно ответила Алиса. — Следовательно, он не мог не знать, что у меня есть возможность вернуться в свой мир.

«Ты злишься на него?»

— А ты как думаешь? — возмутилась девушка. — Он специально соврал, преследуя какие-то свои цели, совершенно не заботясь о моих чувствах и желаниях!

«А должен был?»

Этот вопрос прозвучал словно гром среди ясного неба, заставив Алису задохнуться от негодования и возмущения. В первые мгновения она словно окаменела, не веря в то, что услышала.

«Не спеши обвинять меня во всех смертных грехах, — примирительно сказал ее таинственный собеседник. — Просто хорошенько подумай и ответь, кто ты для него?»

— Я… — порывисто выдохнула Алиса и замолчала, не зная, что ответить. «А ведь действительно, кто я для него?»

«Никто, — словно вторя ее мыслям, пророкотал незнакомец. — Пришлая незнакомая девица, которую он спас в зимнем лесу. А затем оказалось, что у этой незнакомки есть чудесный дар, такой нужный и такой важный для его мира. Скажи, если бы на твоем жизненном пути попался человек, который бы мог если не спасти, то хотя бы отсрочить гибель твоего мира, разве бы ты не сделала все, чтобы удержать его?»

Жестокие слова причиняли боль и страдание. Алисе хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их. Но разве можно отгородиться от голоса в своей голове?

«Хорошо подумай и ответь, волновало бы тебя, что он хочет домой?»

Как бы ни было неприятно, но… Алиса прекрасно осознавала, что ее собеседник прав. Она бы посочувствовала, но… не отпустила! И тем горше было осознавать себя на этом месте.

— Нет… — еле слышно прошептала девушка, чувствуя, как по щекам струятся слезы.

«Вот и его не волновало, — вздохнул собеседник. — Я понимаю, как это больно и неприятно — быть использованной. И ни в коей мере не оправдываю его ложь, но также знаю, ради чего это делалось. Он не плохой и не жестокий, и если бы вы встретились при других обстоятельствах… Хотя о чем это я? Этот балбес просто бы не обратил на тебя внимания и даже не потрудился бы узнать получше!»

— Что?.. — переспросила Алиса, ошарашенная такой сменой темы.

«Дурак он, говорю», — хмыкнул голос.

— Это ты так пытаешься меня запутать и отвлечь? — подозрительно поинтересовалась девушка, вытирая мокрые дорожки от слез.