– А в этом есть смысл, – задумчиво пробормотала Марина. – Когда большая часть территорий принадлежит империи, ее правитель может позволить себе делать такие подарки. Благосклонность и доброе расположение Старших рас дорогого стоит. Особенно на пороге глобальных перемен.

Алекс не стал ни подтверждать, ни опровергать ее слова, лишь загадочно улыбнулся. Но девушке и этого хватило, чтобы увериться в своих предположениях. Кивнув, словно соглашаясь с какими-то своими выводами, она сказала:

– Я больше не хочу искать фей.

– Хорошо.

– Я боюсь, что… Что? – опешила Марина, недоверчиво посмотрев на мага.

Она приготовилась привести множество доводов, извиниться и даже, если нужно будет, покинуть дом графа Каслара, а тут…

– Я сказал, хорошо, – повторил Александр и прикрыл глаза. – Никто не заставит тебя это делать, пока ты сама не будешь готова.

– Но как же… – потерянно пролепетала фея, беспомощно осмотревшись, словно ища поддержки.

– Я со всем разберусь. – Маг посмотрел на нее так пристально, словно заглядывал в душу. – Отдыхай, знакомься с островом, гуляй по городу и ни о чем не думай.

«И все же он идеальный мужчина», – с благодарностью подумала Марина.

Вернувшись в лагерь, они обнаружили, что тот почти пуст, лишь что-то суетливо делали ученые. Команд зачистки видно не было, но звуки битв по крайней мере тоже стихли. А значит, можно надеяться на благоприятный исход.

– Куда нам теперь? – Марина зябко потерла ладони.

Общаться с кем-либо ей не хотелось, тем более что на лице еще были видны следы слез.

– В мою палатку, – ответил Алекс, уводя девушку подальше от людей. – Иногда мне приходилось задерживаться на пару дней, поэтому решил обзавестись местом ночлега, чтобы не мотаться в город.

Палатка оказалась почти на самом отшибе лагеря, что полностью устраивало фею, желающую побыть в одиночестве. Правда, как это осуществить в маленьком пространстве вдвоем, она представляла с трудом. Но и выставлять хозяина на улицу некрасиво.

Пока Марина решала сложную дилемму, Александр снял охранные сигналки и распахнул холщовый вход, приглашая войти. Через несколько шагов она убедилась, что переживания были напрасны – места оказалось гораздо больше, чем казалось снаружи. Насколько фея поняла при быстром осмотре, пространство было поделено тканевыми перегородками на четыре зоны, ближайшая была чем-то средним между гостиной и кабинетом.

– Это… какое-то расширение пространства? – предположила она.

– Не какое-то, а самое настоящее. Если честно, никогда не понимал, зачем мне сделали два спальных места. Зато теперь ясно, что это правильное и дальновидное решение.

Марина ужом юркнула в указанную комнату. Как она и думала, здесь тоже было все по-походному просто. Узкая кровать, застеленная темно-коричневым стеганым одеялом, поверх него лежала не особо пышная подушка. Такие Марина обычно называла блинами, предпочитая спать на пуховых. Но за неимением лучшего можно и потерпеть. Рядом с кроватью стояла небольшая тумбочка, на которой обнаружились эмалированный таз, кувшин и кружка. В противоположном углу стоял трехногий табурет и… все! Ни шкафа, ни вешалки. Абсолютно ничего, куда можно было бы положить или повесить одежду.

– Все же я больше городской житель, – пробормотала девушка, присаживаясь на кровать. – Интересно, а как раньше жили феи?

Перед мысленным взором тут же пронеслась недавняя сцена смерти, и Марина судорожно втянула воздух носом. Вновь накатило чувство вины, а страх перед будущим сдавил сердце. Юная фея не питала никаких надежд на то, что неизвестный ей император откажется от идеи пробудить лесной народ. Как бы Александр ни старался, он не может пойти против своего повелителя. Да и Старшие расы не отступятся. Значит, нужно как-то справиться с собой.

Вздохнув, она прилегла поверх одеяла и прикрыла рукой глаза. В голове метались разнообразные мысли от бредовых до самых печальных. Девушка вновь почувствовала себя одинокой и никому не нужной, но сразу же разозлилась. В последнее время у нее начало входить в привычку жалеть себя, а это ни к чему хорошему привести не могло. Повернувшись лицом к стене, она хмуро посмотрела на ткань палатки, словно пытаясь на ней прочесть ответы на свои вопросы. В голову ничего толкового не приходило, и фея вернулась в прежнее положение. Затем повернулась на другой бок, поджала ноги, вздохнула, прикрыла глаза, вздохнула еще раз, выпрямилась, перевернулась на живот, ударила кулаком тонкую подушку, резко повернулась на бок и, не рассчитав ширины койки, свалилась на земляной пол.

– Кошма-а-ар! – простонала, вставая. – Еще не хватало синяки заработать.

Отряхнувшись, Марина перебазировалась на стул. Повздыхав там некоторое время, подошла к тумбочке и проверила, полон ли кувшин. Убедившись, что он пуст, прошлась туда-сюда по выделенному ей закутку, поскребла ногтем палатку, прислушалась к доносившимся с улицы звукам, вновь присела на табурет, расправила ткань юбки, подняла взгляд к потолку и… поняла, что еще немного, и она взвоет от тоски!

Решительно выйдя из своей комнатки, девушка с недоумением осмотрела пустое пространство. Алекса в нем не оказалось.

– Ну и куда он ушел? – растерянно спросила она у тишины. – А как же я?

Усевшись за письменный стол и сложив руки на коленях, словно примерная ученица, Марина принялась решать сложную для себя задачу. А именно, так ли сильно она хочет видеть Александра, что готова ради этого покинуть палатку? С другими магами встречаться ей точно не хотелось. Да и от опекуна, если честно, толку было бы немного…

– Вот как сказать, что я хочу, чтобы меня обняли и… все. Не нужно ни разговоров, ни сочувствия. Просто обнять!

Представив, как бы все это она говорила красавцу магу, фея почувствовала волну жара, обдавшую лицо. Знакомое томление родилось в груди, плавно распространяясь по всему телу, и закончилось тихим вздохом. Не выдержав такого издевательства, Марина закружилась по комнате, старательно изгоняя опасные эмоции. И вновь стены палатки начали давить, воздуха катастрофически не хватало. Понимая, что так отвлечься не получится, девушка вышла на улицу и тут же замерла из-за обрушившегося на нее шума. Попятившись от неожиданности, она вновь оказалась в палатке, и гомон пропал. Догадавшись, что Алекс, видимо, позаботился о ее комфорте, Марина осторожно выглянула, с любопытством посмотрев на чему-то радующихся ученых – что это именно они, удалось понять благодаря знакомому лицу ларры Катарины. Только подойти и узнать, что случилось, она не могла, ибо ни с кем из них не была знакома.

Через некоторое время выйдя вновь, Марина принялась оглядываться в поисках Алекса. И нашла. Разговаривающим с ларрой Райаной. Вернее, нагло флиртующим! Что, конечно, не вызвало восторга.

– Вот же пронырливая особа! – недовольно прошипела фея, сверля взглядом спину опекуна. И ее даже не волновало, что ревность не совсем уместна, – главное, что кто-то пытался покуситься на человека, которого Марина считала только своим.

Негромкий хлопок отвлек ее от переживаний, и она хмуро осмотрелась, пытаясь определить, откуда раздался звук. Отсутствие суеты означало, что ничего страшного не случилось, и Марина, вновь переведя взгляд на Алекса, успела заметить, как он уходит куда-то с так раздражавшей ее магиней. Сжав кулаки, она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, – мало ли что могло случиться. Превращать лагерь в непроходимые джунгли фея пока не планировала.

– Ух ты! Откуда здесь неучтенная растительность?

Вздрогнув, Марина обернулась на голос, ожидая увидеть буйные заросли. А наткнулась всего лишь на небольшой кустик травы, выросший посреди хорошо утоптанной дорожки. Правда, был он почему-то бурого цвета и шевелился при полном отсутствии ветра.

– А вы уверены, что это растение? – спросила у рыжеволосого мужчины, рассматривавшего непонятное чудо.

– Абсолютно! – заверил он, переведя полный любопытства взгляд на девушку. – Вы, видимо, тут недавно?