Что ж, действительно тут все произошло в точности так, как и было обещано. Теперь посмотрим, что нас ждет на «Каре».

Прощай, «Земля»!

Надо же, и здесь не обманул, окаянный! За пятнадцать минут я даже перевыполнил план!

– Ну все, я свои обещания выполнил! Теперь твоя очередь, дружище! Давай, хе-хе, «извлекай джинна из бутылки»! – радостно отозвался голос Повелителя Вселенной.

– Не так скоро, дружище! – отозвался я.

– Как так? Почему? – забеспокоился уже начавший подозревать неладное Коллекционер, надежно замурованный собственным силовым полем. – Выпусти меня! Сейчас же!!! Слышишь?!

– Слышу, слышу. Зачем же так орать?

– Не зли меня, парень! Ой, не зли! Немедленно выпускай!

– Вот заладил! Сказал уже ведь, что покуда не собираюсь этого делать, – спокойно ответил я.

– Что ты там еще удумал?

– Да не нервничай, все будет хорошо.

– Человече, ты не знаешь, с каким огнем шутишь. Пока по-хорошему прошу!

– А вот угрожать не советую! А то ведь и мы можем по-плохому! – рявкнул я так, что мои слова эхом раскатились по округе.

– Дьявол! Да кто ты такой? – каким-то внезапно притихшим, обреченным тоном промолвил бедолага. Хотя, кажется, он уже и сам все правильно понял и даже озвучил одно из моих прозвищ, хе-хе.

Впрочем, нам не трудно и представиться.

– Видишь ли, голубчик, твой артефакт, который называется «Печатью Ада», тебя действительно не обманул. Сергей Тарасов – не совсем тот, за кого себя выдавал. Только вещица не сказала всей суровости правды. Перед тобой – ДЕЙСТВУЮЩИЙ ДЕМИУРГ ЗЕМЛИ! – отрекомендовался я. Затем уже с меньшим пафосом, но все с той же непоколебимостью добавил: – А еще я без пяти минут повелитель «Кары» и будущий хозяин остальных «Миров Бессмертных»!

И вот это уже был нокдаун!

– Ой, хозяин, я так за вас переживаю, так переживаю. Уж слишком в рискованную авантюру вы ввязываетесь. Ну, скажите на милость, на кой вам сдались эти «Миры Бессмертных»? К чему устраивать весь этот маскарад? Потом еще это имитация потери памяти. Разве нельзя просто потребовать у развернувшего незаконную предпринимательскую деятельность негодяя вернуть души тех, кто вам дорог, а затем прогнать скваттера[159] в три шеи с нашей территории? – причитала Эльдрагория.

– Нет, лазурушка моя, нельзя! Это он пусть лучше боится и переживает. Если сейчас не проучим подлеца, причем не проучим жестоко, завтра Земля вообще в проходной двор превратится. Ну а лицедейство первый не я начал, а тот, кто провозгласил себя Сатаной.

– Нет, ну а вдруг что-то непредвиденное случится? Прошу вас, хозяин, подумайте о возможных негативных последствиях еще разок!

– Ничего не случится, Эльди! Если ты, я, БешеныйБизон, Каджол, Максим и остальные сыграем свои роли правильно, ничего негативного не случится.

– Ой, кстати, хорошо, что напомнили об этом Максиме. Не лучше ли привлечь Димку – он ведь тоже хакер?

– Не-а, Дим Димыч маловат еще.

– Мал золотник, да дорог!

– Да не волнуйся ты так! Макс тоже надежный и толковый парень. С моими подсказками он сумеет обойти защитные протоколы ИскИна и состряпать все так, что и комар носа не подточит.

– Ага, как же не волноваться? Я ведь Хранительница! – вздохнула драконесса. – Только я все равно не понимаю, зачем вам понадобилось внедрять на «Кару» эту группу?

– Без них никак! Никого другого ИскИн не подпустит к алтарю. А операция по его захвату – ключевой момент всего плана.

– Ой, ладно, хозяин, поступайте, как знаете. Вам видней, – отступила чешуйчатая.

– Да, Эльди, мне видней. Потому что я способен не только предугадывать будущее, но мельком заглядывать в него, – улыбнулся я.

А когда лазурная улетела, я включил аудиоплеер, прилег на диван и стал размышлять.

Говорят, в масштабе Вселенной жизнь человека – всего лишь мгновение. Но как же много всего может произойти за столь непродолжительный отрезок времени!

Три дня назад я даже думать не смел, что самая красивая девушка на свете обратит на меня внимание. Но позавчера уже летал в облаках от осознания того, что она согласилась стать моей! Еще через сутки мы грезили о свадьбе и гадали: кто у нас родится, мальчик или девочка? А сегодня я спустился с небес на землю и, кажется, готов упасть глубже. Да. Без раздумий продам душу дьяволу, если это поможет вернуть любимую к жизни. Потому что без нее не вижу смысла в своем завтра.

– раздалось в наушниках.

Послушный аудиоплеер, подчиняясь моим приказам, в тысячный раз повторил этот кусок. Эх, как же поразительно точно вы написали, уважаемый Александр Сергеевич! Словно еще века назад знали о нас и несчастье, которое нас постигнет…

Увы, понимаю, что жизнь – не сказка и в ней таких чудес не бывает. Но все равно не могу смириться! Какая нелепая смерть. Если бы я был немного расторопнее и если бы она не так спешила, все сложилось бы иначе!

– Если бы да кабы, – горестно вздохнул я и, приподнявшись на локтях, со злостью сковырнул на пол валяющийся в ногах и, по сути, ни в чем не повинный ноутбук.

«Жаль, что гибель в реале – это навсегда, а не возврат к месту последнего сэйва, как в тех же гейм-бродилках, или не перемещение к ближайшей точке воскрешения, в случае онлайново-многопользовательского варианта подобного рода приключений», – размышлял я, откинувшись на подушку и заложив руки за голову.

– Не совсем так! – неприятно проскрипел чужой голос.

– Кто здесь?! – встревоженно подскочил я на диване и подумал: «Грабитель?»

Точно же помню, что запирал за собой дверь. Как же он влез? Через балкон соседней квартиры?

– Успокойся, мои намерения благие, – нагло развалившись в кресле, ответил тип неопределенного возраста в старомодном черном костюме, такого же цвета цилиндре, но почему-то в малиновом плаще.

– Ты кто? И что тебе нужно? – сурово спросил незнакомца, слезая с кровати. Внутренне же ликованию моему не было предела: «Ну, наконец-то! Заглотил! Заглотил-таки наживку, дурилка!»…