Все так и вышло. Спустя сорок пять минут с момента выдачи задания Распредвал трагически присвистнул и пригласил меня взглянуть на то, как «тут все запущено». Мигом оказавшийся рядом Коленвал вызвался проводить даму, галантно подталкивая ее пониже спины, и как бы невзначай несколько раз коснулся интимных прелестей спереди ОзорНяшки и потерся сзади, когда та как бы изумленно и как бы непонимающе разглядывала полуразобранный двигатель.

На «капиталку» меня раскрутить, видимо, совесть не позволила. Но вот заменить ремень (это в «уазике»-то, в «буханке»-то?) ГРМ, поменять прошивку (век живи – век учись, есть и такое, оказывается) гидрокомпенсаторов и наполнить инертным (фу, какой старый развод) газом шины настоятельно порекомендовали. Поршень, как и было предсказано, в момент этого представления ковырялся под «Тойотой» и столь долго и усердно там стучал железками, что пропустил такое шоу.

Распредвал и Коленвал собственными ртами, без помощи насоса и компрессора, меняли неаристократичный воздух на благородный гелий во всех пяти (и запаске тоже) колесах моего автомобиля. По такой схеме. Первый прикладывался к идущему от баллона редуктору, открывал вентиль, надувал свои легкие, перекрывал поток, прислонялся устами к товарищу. Второй, получив переданную столь естественным и романтическим образом порцию газа, обхватывал губами сосок и через ниппель вдувал оную внутрь камеры… В общем, как и мечтали: один надувает – другой вдувает.

И это ребяткам еще крупно повезло, что я отказался переустанавливать «Виндовс» на гидрокомпенсаторах и сказал, что газораспределительный механизм «уазика» пока потарахтит и на старой ЦЕПИ. Хотя и с шинами не сильно издевался, не заставил целоваться до порванных щек, пока не накачают до положенных двух-трех атмосфер.

Удивительно, кстати, что горе-механики не сбежали в офлайн. Неужели я так мощно завладел их сознанием, что даже подобной спасительной мысли не возникло?

Ой, а как они меня забавно благодарили писклявыми от гелия голосами Чипа и Дейла, когда сжалился и отпустил!

Вот такой нынче выдался гипнопрактикум. На его фоне малозрелищная ликвидация жертвы с поэтичным прозвищем Эритропоэтин[141] просто померкла и не заслуживала бы детализированного описания, если бы не мои немножко личные (как спортсмена) счеты с этим типом.

Этот остеопат, ортопед, травматолог, мануальный терапевт и иуда в одном лице некогда трудился массажистом в составе женской сборной по биатлону. Казалось бы, идеальная работа – щупай натруженные тела прекрасных полуобнаженных лыжниц и радуйся жизни! Так нет же, пройдохе этого оказалось мало. Тайно спонсируемый конкурентами из иных кластеров, он стал разбавлять массажные крема непозволительными препаратами и втирать эту смесь под кожу ничего не подозревающим фавориткам. А тех после триумфально выигранных соревнований антидопинговый комитет с позором лишал титулов и наград.

Довольно продолжительный период ни спортсменки, ни их тренеры не могли понять, в чем же дело. А когда вычислили поганца, того уже и след простыл. Однако теперь, спустя годы, кто-то из обиженных чемпионов решил жестоко наказать Эритропоэтина. Согласен, метод не цивилизованный, но для предателей отечества можно сделать исключение. И в какой-то мере даже рад, что мне доверили эту миссию.

Главными условиями получения двойного гонорара за киллерство были: устранение экс-массажиста в зимний период, и обязательно посредством винтовки. Эдакий биатлонистский привет из прошлого.

С первой частью проблем никаких – декабрь на дворе. А вот дальше пришлось пойти на небольшую хитрость. Этот ушлепок как чувствовал, что его хотят шлепнуть! Засел в пентхаусе самого высокого отеля, окна которого видны лишь с чердака соседнего здания, да и то под неудобным углом обстрела. Да еще шторки задвинул – соблюдает режим светомаскировки в вечернее время суток, чтобы его по тени не грохнули.

Но у меня нет времени сутками напролет лежать в подгузнике в одной позе, питаясь только высококалорийными шоколадками, потягивая кофе через трубочку капельницы, не отрываясь от окуляра оптического прицела, дабы не проморгать момент, когда в крохотной щели между портьерами промелькнет силуэт. К тому же не факт, что, поймав жертву в перекрестье, я верно учту сопротивление ветра, правильно сделаю поправку на опережение или заработаю фраг с единственного попадания. Профа-то у моего чара даже рядом со снайперской не стояла. Это все-таки не тир в парке аттракционов, где из воздушки требуется сбить стоящие в трех метрах жестяные банки.

Короче, я решил действовать не в бровь, а в глаз. На подсказку, кстати, натолкнули заметки в ежедневнике моего находчивого предшественника. Одна из несостоявшихся, но попользованных певичек поручала ему задушить некоего ЛжеПродюсера. Но непременно с помощью розовых чулок в сеточку, которые на ней были в злополучный день.

Газовый убийца изощрялся так и сяк, но вплотную подобраться к «мишени» не мог никак. То телохранители мешали, то свидетелей слишком много.

В конце концов он придумал следующее: по балконам пробрался на кухню, открыл все конфорки на газовой плите. А через три часа ЛжеПродюсер погиб от удушья. Важная деталь: на лохматые ляжки убивца в тот роковой час были натянуты вышеупомянутые изделия носочной фабрики (хотя с таким же успехом мог бы и вместо маски напялить, но, наверное, не догадался). И таинственный Работодатель был вынужден признать, что розовые чулки в сеточку хоть и косвенно, но принимали в этом действе участие!

С Эритропоэтином же я расквитался еще менее затейливо. Пользуясь зашкаливающей красотой ОзорНяшки и даром ментального убеждения, я шагнул в гостиницу через парадный вход, получил лично из рук управляющего спецодежду горничной (якобы ради приятного костюмированного розыгрыша приятеля; почти не соврал) с обещанием вернуть в постиранном и отутюженном виде и уже через несколько минут вышел из лифта в форменном платьице, белоснежном фартучке, накрахмаленном чепчике и постучался в двери без десяти секунд трупа.

Тот, прильнув к глазку и обнаружив девушку в униформе служащей приютившего его заведения, разумеется, не усомнился в ее благонадежности, отворил и… умер от удара по горлу отсечкой отражателя[142] (громоздкий приклад, а тем более весь карабин я переть не стал – неудобно прятать).

23 ноября – ровно месяц назад, помнится, кто-то стенал по поводу того, что слишком медленно прогрессирует его персонаж, что уровень за три дня – это очень мало, что нужно срочно что-то менять.

И судьба-проказница сжалилась надо мной, не только поманив в тот «рыбный» четверг образом прекрасной русалки, но и неожиданно подарив сразу четыре левела! Последующий же комплекс реорганизационных мероприятий (таких как корректировка ролей в группе поддержки, переход на режим 16 – 8 (шестнадцать часов на «Каре», восемь на «Земле»), частое переключение локаций-декораций и грамотные преобразования в самой тактике прокачки) позволил Алебардисту в течение двух дальнейших недель взлетать по карьерной лестнице с фантастической средней скоростью – 0,8 ступеньки в сутки!

То был невероятно сложный марафон, на протяжении которого я, как никогда остро, ощущал себя дремлющим китом, который как бы и не спит полностью, но в то же время и не бодрствует[143]. Но данный период, пожалуй, можно назвать одним из самых счастливых. У меня была четко обозначенная цель, и я уверенно к ней приближался.

Однако вскоре принятие в клан Глубооки (в частности, мое необдуманное указание ради ее спасения объявить множество осад) и Настино отсутствие (уж она-то наверняка нашла бы бескровный способ решения проблемы) аукнулись такими последствиями, что до сих пор разгребаю. За позапрошлую семидневку мой чар продвинулся вперед только на пару шажочков, а за прошлую вообще всего лишь раз апнулся.