– Да, – твердо ответил Александр.

– Быть не может… – зашептались феи. – Родовая роща?..

Девушка недоуменно осмотрелась, не понимая, что могло вызвать такой нездоровый ажиотаж. Но на нее никто не обращал внимания. Даже Александр продолжал неотрывно смотреть на хранительницу.

– Что… – взволнованно просипела Марина и откашлялась. – Что такое родовая роща?

– Когда-то давно, когда мужчина желал, чтобы фея вышла за него замуж, и та была не против, – он разрешал взрастить на своей земле родовую рощу, – объяснила Кетана, сияющими от радости глазами глядя на свою младшую сестру. – Эта земля навсегда переходила во владение фей, и любая из нас могла на ней поселиться. А другие расы – да что там, даже муж и сыновья феи не имели права находиться в роще без ее разрешения. Это большая честь и самый лучший подарок, который может сделать мужчина.

Встретившись с полным нежности взглядом Александра, Марина не смогла сдержать слез. Еще никто и никогда не делал для нее так много, как он. Он не только подарил ей свою любовь, но был готов защищать и оберегать девушку любыми способами.

– Я подготовил дарственную по всем имперским законам, – добавил граф Каслар. – Ларр Ариниэль с ней уже ознакомился и не нашел там ничего подозрительного.

– Подтверждаю, – откликнулся молчавший все это время кронпринц.

Марина еще сильнее загордилась своим мужчиной. Он сумел ошеломить ее сестер и, пока те не пришли в себя, прижать к стене, не давая возможности опомниться. Теперь отказ в свете будущих дипломатических отношений выглядел бы грубо и недальновидно.

– Что ж, – пробормотала хранительница, ознакомившись с поданным ей документом, и повысила голос: – Так как матери Марины нет с нами, именно я должна принять решение. И как старшая нашего народа… не вижу препятствий для этого союза. Граф Александр Каслар сумел доказать серьезность и честность своих намерений. Наша сестра не будет опозорена, связав с ним жизнь.

Марине показалось, что в воздухе разлился приятный сладковатый аромат, а деревья радостно зашелестели листвой, одобряя слова Роазы. Сглотнув и растерянно посмотрев на Кетану, девушка дождалась ее одобрительного кивка, чтобы поспешить к тому, кого любила всем сердцем. Крепкие объятия мгновенно принесли чувство покоя и защищенности, и феечка вдруг осознала народную мудрость ставшего теперь далеким мира, когда за мужчиной как за каменной стеной. Спрятав заалевшее лицо у него на груди, она сдерживала слезы облегчения и вслушивалась в его успокаивающий шепот.

– Я так люблю тебя! – выдохнула она, немного успокоившись.

– И я тебя, – отозвался Алекс и ласково добавил: – Моя лесная фея.

Если Марина и Алекс считали, что на этом все и закончится и впереди их ждет только безмятежное будущее, то глубоко ошибались. Спустя несколько дней прибыл второй корабль, на котором феи должны были отплыть на новую землю. Оказалось, что с ними должен отправиться и лиур Ариниэль, вызванный домой отцом. Но владыка эльфов благородно оставил команду первого корабля в помощь человеческим магам. Насколько Марина заметила, эльфы были не против. Как ей по секрету сказал лиур Орис, очищать остров им «было весело». Девушка промолчала, но про себя решила, что они психи.

В качестве представителей от фей остались Кетана и Нарьяна. И они буквально выставили Александра с острова, утверждая, что он отвлекает Марину от тренировок. Алекс долго сопротивлялся, но в итоге сдался с условием, что они с Мариной поженятся через месяц.

– Это невозможно, – всполошилась Нарьяна, – ведь вы не последний человек в империи, нужно все подготовить!

– Зная вас, милые ларры, этого времени более чем достаточно, – заверил Александр и подмигнул Марине. – С моей стороны всем займется бабушка. Ларра Кассандра отлично справится со всеми организационными вопросами.

Еще час громких споров со стороны фей и подчеркнутой любезности графа Каслара, и крылатые красавицы сдались. А Марина даже не знала, радоваться ли ей, что так скоро выйдет замуж за самого потрясающего мужчину, или печалиться из-за предстоящей разлуки.

В последний вечер официального пребывания Александра на острове они долго бродили по безопасной территории, обсуждая свое будущее и предстоящее официальное прибытие Старших рас. Оказалось, что по приказу правителей государств стали распускать слухи о возобновления отношений с другими расами. Времени оставалось не так уж много, нужно было начинать готовить людей.

– И как они реагируют? – спросила Марина, когда они вышли на небольшую поляну, скрывающуюся за пышной растительностью.

– Это еще только начало, поэтому не верят и насмехаются. – Алекс пожал плечами, словно такого развития событий и стоило ожидать.

– Будет сложно, – задумчиво пробормотала девушка, – и вам… и мне.

– Да, – не стал отрицать маг. – Будет сложно, потому что ты лесная фея. Чудо, которое давно никто не видел, но они привыкнут.

– Боюсь, понадобится лет пять, чтобы все свыклись с этим поразительным фактом, – фыркнула Марина и прижалась к мужчине.

– Не передумала еще выходить за меня? – обнимая ее, ласково спросил он.

– Раньше надо было волноваться!

– Я и тогда беспокоился, и сейчас. Не хочу, чтобы ты страдала. Но еще больше боюсь потерять тебя.

Марина расцвела от его признания и, вскинув голову, сама потянулась к мужчине, желая ощутить вкус его губ. Завтра Алекса уже не будет на острове, а ей придется смириться с этим и скучать. Поэтому девушка не собиралась терять времени. Пробежав кончиками пальцев по щетине, выступившей на щеке, Марина спустилась к вороту рубашки и расстегнула несколько пуговиц, чтобы тут же приникнуть губами к горячей коже и шаловливо лизнуть ее.

– Тебе не кажется, что это очень уединенное место? – шепнула Марина, продолжая расстегивать пуговицы.

– А ты думаешь, почему я тебя сюда привел? Явно не для обсуждений политических мероприятий, – хмыкнул Александр, избавляя девушку от одежды.

Один миг, и он опрокинул Марину на траву. Фея коротко вскрикнула и соблазнительно рассмеялась, притягивая мужчину к себе. Внутри уже скручивался тугой узел желания, как и всякий раз, когда он дарил ей свои ласки.

Эта ночь принадлежала только им.

Рано утром Александр покинул остров, отправившись прямиком в столицу империи. А Марине же даже погрустить не дали, напомнив, ради чего отсюда выпроводили графа Каслара. И началось!

С рассвета и до позднего вечера девушка училась управлять своей магией. Выращивать побеги, отделять бег древесных соков от травяных, слушать шепот листвы и различать малейшие запахи, приносимые ветрами. А еще ей показывали, как можно атаковать, выстраивать защиту и даже убивать.

– Ты должна уметь защитить себя и своих близких, – заявила Кетана, когда Марина выразила сомнение, хватит ли ей смелости на такие заклинания. – Возможно, ты не воспользуешься ими никогда в жизни, более того, надеюсь на это! Но обязана знать их и уметь использовать!

– Но на это понадобится точно больше месяца!

– Поэтому мы и остались на острове. Пока ты полностью не овладеешь своим наследием, обучение не прекратится.

В день, когда до назначенного срока осталась неделя, Марина выпросила у наставниц возможность закончить занятия пораньше. Хотелось немного побыть одной, и она отправилась к полюбившемуся ручью. Но не успела к нему подойти, как была кем-то схвачена, а рот зажала широкая мужская ладонь.

«Опять!» – пронеслась в сознании возмущенная мысль, и Марина задергалась, стремясь освободиться.

– Тише, не шуми, это я, – раздался над ухом до боли знакомый голос.

Девушка застыла, а сердце радостно затрепетало. Не верилось, что Александр действительно здесь.

– Соскучилась? – Граф, отнимая руку от губ, скользнул пальцами по щеке и шее.

– Очень! – выдохнула Марина, круто развернувшись в его объятиях и с восторгом глядя в синие глаза. – Ты что здесь делаешь?

– Тебя жду. – И Алекс поцеловал ее. – Мы не виделись три недели. Твои сестры жестокие женщины!